腐骨沼泽的腥风裹挟着灰烬与血气，在祭坛上空缓慢盘旋。暗红色的符文已彻底熄灭，九根石柱裂痕遍布，其中两根从中断裂，砸进下方黏稠的血煞池残余里，溅起污浊的浪花。
陈泥站在祭坛中央，体表的暗金纹路随着呼吸微微明灭，如同拥有独立生命的古老图腾。那股初醒时磅礴欲裂的威压已收敛大半，却依旧让靠近他的人感到呼吸困难，仿佛面对的并非人类，而是从洪荒画卷中走出的、披着人形的山岳或深渊。
老刀带着幸存的四名“夜不收”老兵，沉默地清扫着战场。他们将战友的尸体小心地从泥沼和残骸中拖出，用还算干净的布擦拭面容，排列在祭坛一侧相对干燥的空地上。十三具，出发时是三十七人。没有人说话，只有粗重的喘息和压抑的哽咽。独眼的老刀动作最稳，却也最沉默，每放下一具同袍，他眼角深刻的皱纹便会剧烈抽搐一下。
小铃铛穿梭在伤员之间。她的百草峰储物袋此刻成了最珍贵的宝藏，丹药、药粉、干净的布条被迅速而精准地使用。赵振躺在临时铺就的毡毯上，胸腹一道深可见骨的伤口已被药粉覆盖，止血生肌的灵力正在缓慢起效，但他脸色蜡黄，气息微弱。小铃铛额头见汗，双手却稳定如初，银针带着青绿色的木属灵气，刺入赵振几处大穴，护住他即将溃散的心脉。
“叶姑娘……不必……浪费灵力……”赵振嘴唇翕动。
“别说话。”小铃铛声音很轻，却带着不容置疑的坚持，“李侯爷还在等你们回去。”
她的目光偶尔会飘向祭坛中央那个身影，带着劫后余生的庆幸，更深处却藏着一丝不易察觉的忧虑。陈泥哥哥的气息……变得太陌生了。那股苍茫古老的威严之下，是否还是她熟悉的那个、会在桃花树下笨拙安慰她的少年？
陈泥似乎感受到了她的目光，侧头望来。暗金色的瞳孔在与她视线相接的瞬间，冰冷稍褪，对她微微颔首。随即，他重新将注意力放在脚下的祭坛。
他蹲下身，手掌再次贴上那些冰冷粗糙、刻满扭曲纹路的黑岩。这一次，神识更为细腻地渗透进去。纹路深处残留着极其微弱的波动，阴冷、腐朽，却又带着一丝难以言喻的、与他血脉隐隐共鸣的“古老”。这是圣主意志残留的痕迹，也是这座大阵与地底深处那个存在连接的证明。
顺着纹路的走向，他的神识向着祭坛更深处、向着沼泽地下蔓延。穿过层层淤泥、腐烂的根须、不知名生物的骨骸，在约莫百丈深处，他的“感知”触碰到了某个边界——一层由混乱煞气与微弱古老能量共同构成的“壳”。壳内，传来沉闷的、近乎停滞的“心跳”，以及无穷无尽的怨恨与贪婪的蛰伏感。
圣主的本体，或者说，祂在这片沼泽下的一部分，并未真正离去，只是遭受反噬后陷入了更深的沉眠与隐藏。而陈泥能感觉到，那层“壳”与自己的血脉之间，存在着某种扭曲的“亲缘”感，如同同源而出的两支，一支走向了某种畸变的腐败，一支则在他体内艰难苏醒。
“同源……而异化……”陈泥心中升起明悟。黑煞门所谓的圣主，很可能也是某个“荒古”时代残留的存在，只是道路彻底走向了邪秽。祂觊觎自己的身躯，不仅是为了更好的容器，或许也蕴含着吞噬同源、补全自身的渴望。
这让他心底的警惕更深。一个隐藏在暗处、与自己有本源联系且充满恶意的敌人，比任何明面上的威胁都更危险。
“将军！”老刀的声音打断了他的沉思。老兵双手捧着一叠东西走来，有兽皮卷轴、几枚色泽暗淡的玉简、一些奇形怪状的法器残片，还有一块巴掌大小、非金非木、触手温润的黑色令牌，令牌正面刻着一个扭曲的、仿佛无数眼睛汇聚的符文。
“从鬼鹫和那几个长老的残骸里找到的。还有些零散东西，让弟兄们在那边废墟里翻找。”老刀将东西递给陈泥，独眼仔细打量着自家将军，试图从那布满暗金纹路的脸上找到熟悉的轮廓。
陈泥接过，首先拿起那块黑色令牌。神识探入，一股阴冷邪异的气息试图反冲，被他体内流转的古老气息轻易碾碎。令牌内部结构简单，更像是一个身份凭证和简易地图的集合体。地图勾勒的是腐骨沼泽及周边数百里的地形，其中几个点被重点标记，除了他们所在的这个祭坛据点，在沼泽更深处、靠近北方一片被称为“死寂黑潭”的区域，还有一个更大的红点，旁边标注着小字——“圣眠之地”。
看来，这里并非黑煞门核心老巢，更像是一个进行重要仪式的分坛。而“圣眠之地”，极有可能与地底那个存在密切相关。
他又查看了几枚玉简。大部分记录着黑煞门的各种阴毒功法、炼煞养魂之术，对他无用。唯有一枚色泽灰白、裂纹遍布的古老玉简，引起了他的注意。这玉简的材质和气息，与卧牛山石林那些让他产生共鸣的石头有几分相似。
神识沉入，玉简中的信息残缺严重，如同被岁月和暴力双重撕扯过的碎片。一些扭曲的图像闪过：崩塌的星空、断裂的山脉、沸腾的海洋、无数形态怪异的巨大身影在哀嚎中消散……最后是一段断续、模糊，却直抵灵魂的低语，并非当世任何语言，但陈泥竟能“感觉”到其中的含义：
“……天之柱折……地维绝……源初……崩碎……幸存者……沉眠……等待……归……”
“……污秽侵蚀……同族相噬……道标……遗失……”
“……持钥者……将引渡……归乡……或……永堕……”
玉简“咔嚓”一声，彻底碎裂，化作粉末从陈泥指间洒落。但他得到的信息，已足够震撼。
源初崩碎？幸存者沉眠？道标？持钥者？
这些碎片化的词语，与他之前的猜测隐隐印证。所谓的“荒古神魔体”，可能并非特指某种体质，而是“源初时代”某个族群的普遍特征？大劫之后，幸存者散落沉眠，黑煞门的圣主是其中之一，且很可能已被“污秽侵蚀”，走向堕落。而自己……是“持钥者”？玉简中提及的“归乡”，又指向何处？
线索依然破碎，但前方的迷雾似乎被拨开了一丝缝隙。
“陈泥哥哥！”小铃铛快步走来，脸上带着一丝急切，手中紧握着那枚天机阁莫老给的玉简，“玉简里有新发现！关于石蛋的！”
陈泥精神一振：“说。”
“莫老在里面留了一段隐藏信息，需要特定方式激发。我刚才尝试用百草峰的‘生灵感应诀’触动，显示出来了！”小铃铛语速很快，“信息说，石蛋师兄的道基被废，精元溃散时，如果意志足够坚韧，且本身与大地亲和极高，有可能在绝境中触发一种极其罕见的‘返祖归源’状态——不是重修，而是生命形态暂时‘退化’或‘回归’到更接近本源祖脉的原始状态，以此吊住性命。但这种状态极不稳定，且会自发吸引大地深处某些古老沉寂的‘祖气’汇聚，形成一种特殊的‘地脉涡流’标记。玉简里附了一个简陋的追踪法诀，可以感应这种‘涡流’！”
陈泥眼中暗金光芒一闪：“能确定方位和距离吗？”
小铃铛立刻点头，伸手指向北方偏东的方向：“就在那边！感应很模糊，但确实存在，距离……大概在百里之外，可能更远一些。而且，玉简信息还说，这种‘返祖归源’状态不能持久，若无人引导救护，最多三五日，生机就会彻底被祖气同化消散，或者……直接化为大地的一部分。”
百里之外！三五日！
陈泥抬头望向北方天际，那里是连绵的荒原和丘陵。石蛋就在那片苍茫大地的某处，正在与死亡和同化赛跑。
“立刻出发。”陈泥声音斩钉截铁，不容置疑。
“将军，这些俘虏和缴获……”老刀看向祭坛角落，那里跪着几十个瑟瑟发抖、修为被废或重伤的黑煞门低阶门徒。
“废去修为，任其自生自灭。”陈泥扫了一眼，语气淡漠。他不是嗜杀之人，但对这些助纣为虐、以生魂炼法之徒，也绝无怜悯。沼泽环境恶劣，失去修为，他们活下去的机会渺茫，这已是陈泥能给予的最大“仁慈”。
他又看向赵振和其他重伤员：“赵将军和重伤者，由两名轻伤兄弟护送，立刻返回铁壁关，向侯爷禀报此处情况，并求取最好的伤药和支援。老刀，你挑两个还能动的‘夜不收’，跟我走。小铃铛，你……”
“我跟你去！”小铃铛立刻道，眼神坚决，“我能疗伤，能辨识草药，天机阁玉简里可能还有用得上的信息。而且，石蛋也是我哥哥！”
陈泥看着她清亮执拗的眼睛，沉默一瞬，点了点头：“好。事不宜迟，半刻钟后出发。”
半刻钟后，一支小小的队伍离开了这片弥漫着死亡与腐朽气息的沼泽。
陈泥走在最前，步伐看似不快，却每一步都踏得极稳，身形仿佛与脚下大地融为一体，无声地排斥开泥沼的吸力和残余的毒瘴。暗金纹路已隐入皮肤之下，只有在他凝神或情绪波动时才会隐隐浮现。他换上了一套从黑煞门据点找来的黑色劲装，略显紧绷，勾勒出流畅而充满爆发力的肌肉线条。
老刀和两名同样伤痕累累但目光凶悍的老兵紧随其后，呈品字形将小铃铛护在中间。小铃铛已服下丹药恢复灵力，手中紧握着那枚玉简，不时闭目感应。
回头望去，腐骨沼泽的祭坛在暮色中只剩下一个模糊的黑色轮廓，如同大地上一块丑陋的伤疤。但陈泥知道，伤疤之下，那腐朽的“圣主”并未死去，只是暂时蛰伏。他与那地底存在的因果，远远未了。
“将军，”老刀靠近一步，低声道，“侯爷那边……我们私自行动，会不会……”
“侯爷会明白。”陈泥打断他，目光依然望着北方，“石蛋等不了。此间事，我自会向侯爷交代。”他从怀中取出李崇山所赠的那枚私人铁牌，摩挲了一下冰冷的表面。铁牌上传来的不只是信物的意义，更是一份沉甸甸的信任与托付。
夜色渐浓，荒原的风带着刺骨的寒意和野性的气息呼啸而过。天空无星，只有厚重的云层低垂。
小铃铛忽然停下脚步，再次闭目感应玉简。片刻后，她睁开眼，指向东北方向一处更加荒凉、只有零星枯草和裸露岩石的丘陵地带：“那边！感应强烈了一丝！但是……石蛋师兄的生命波动，好像……更微弱了。”
陈泥心中一紧。他不再保留，体内那股古老苍茫的气息微微外放，脚步陡然加快，每一步踏出，地面都微微一震，身形已在数丈之外。
“跟上！”
老刀三人低吼一声，咬牙催动残存的内息，拼命追赶。小铃铛也被一名老兵半拉半扶着，在崎岖的荒地上疾行。
夜愈深，风愈急。远方的丘陵黑影幢幢，如同蹲伏的巨兽。而在那一片死寂的荒芜之中，一点微弱的、源于大地最深处的“脉动”，正在等待，或者……即将永远沉寂。