从早市回来的第三天，陈泥的生活已经大致有了规律。清晨帮着李婆婆打扫铺面，早饭后或是认字，或是安静地看着婆婆做糕饼。他的身体一天天好转，脸上渐渐有了血色，原本瘦削的脸颊也丰润了些许。但那份小心翼翼的谨慎，依旧如影随形。
这日晌午刚过，阳光正好，将门口的青石板晒得暖洋洋的。石蛋风风火火地跑来，额上带着细密的汗珠，显然是刚结束上午的练习。他扒在糕饼铺门口，探头往里望，见陈泥正坐在小板凳上，跟着李婆婆学认“米”字和“面”字，便咧开嘴笑了。
“陈泥！别认字了，闷在屋里多没劲！走，去俺家铺子玩！”石蛋嗓门洪亮，带着不容拒绝的热情。
李婆婆抬起头，看着石蛋那急切的模样，又看看陈泥眼中一闪而过的期待，便温和地笑了：“去吧，小泥巴。跟着石蛋去玩玩，认字不急于一时。只是别给赵师傅添乱，也别碰那些烫家伙，知道吗？”
陈泥点点头，放下手中的树枝，站起身。他有些紧张，除了糕饼铺和药铺，他还没去过镇上别的人家。
“放心吧，李婆婆！俺看着他！”石蛋拍着胸脯保证，一把拉起陈泥的手就往外跑。
两个孩子的脚步声在安静的街道上响起。不过几十步的距离，便到了赵家铁匠铺。还未进门，一股热浪便混合着煤炭、金属和汗水的独特气味扑面而来，与糕饼铺的香甜、药铺的清苦截然不同。
铁匠铺门面开阔，里面却有些昏暗。正中是一个巨大的夯土炉灶，炉火正旺，橘红色的火焰舔舐着炭块，发出轻微的噼啪声。墙壁被长年的烟火熏得乌黑发亮，上面挂满了各式各样的铁器——锄头、镰刀、菜刀、斧头，还有些陈泥叫不出名字的工具，在昏暗的光线下闪着沉甸甸的乌光。
赵铁匠，石蛋的父亲，正背对着门口，站在铁砧前。他身材异常魁梧，古铜色的脊背上肌肉虬结，布满了晶莹的汗珠。他仅穿着一条粗布裤子，赤着上身，一块厚实的皮质围裙遮住前身。此刻，他正用一把巨大的铁钳，从炉火中夹出一块烧得通红的铁条。
那铁条在昏暗中发出耀眼的白炽光芒，仿佛一块凝固的太阳碎片，散发出灼人的热力。
“爹！俺带陈泥来玩！”石蛋大声喊道。
赵铁匠头也没回，只是“嗯”了一声，全神贯注地盯着手中的铁块。他手臂上的肌肉块块隆起，将那沉重的铁钳稳稳定在铁砧上方。随后，他左手握起一柄沉重的铁锤，那锤头比陈泥的脑袋还要大上几分。
“看好咯，陈泥！”石蛋兴奋地在他耳边低语，眼睛闪闪发光。
下一刻，铁锤带着风声，猛地砸落在通红的铁块上。“铛——！”
一声震耳欲聋的巨响在狭小的空间内炸开，火星如同受惊的萤火虫，四散飞溅，有些甚至溅到赵铁匠汗湿的胸膛和手臂上，发出细微的“滋滋”声，但他恍若未觉。陈泥被这突如其来的巨响吓得浑身一颤，下意识地后退了半步，心脏怦怦直跳。
紧接着，是第二锤，第三锤……“铛！铛！铛！”
富有节奏的敲击声连绵不绝，每一次撞击都震得人耳膜发麻，连脚下的地面似乎都在微微颤动。赵铁匠的动作充满了力量的美感，高举，猛砸，精准无比。那通红的铁块在他的锤击下，如同柔软的面团，不断地变形、延伸，从一块不成形的铁疙瘩，渐渐显现出某种工具的雏形——似乎是一把柴刀的刀身。
汗水如同小溪般从他古铜色的皮肤上淌下，滴落在滚烫的铁砧上，瞬间化作白色的水汽，发出“刺啦”的轻响，消失无踪。他的呼吸粗重而平稳，与敲击的节奏完美契合。他的眼神专注得像一头盯紧猎物的雄狮，仿佛整个世界只剩下他，他手中的锤，以及那块需要被驯服的红铁。
陈泥起初只是被那声势所慑，但看着看着，他忘记了害怕，完全被这充满原始力量的过程吸引住了。他看见，在赵铁匠一次次精准的落锤下，铁块内部那些闪烁的、仿佛星辰般的杂质，被一点点地锻打出来，化作细小的火花迸射掉。铁块的形状越来越规整，线条越来越流畅。
这是一种粗暴的，却又是极其精密的创造过程。毁灭与重塑，在锤起锤落间完成。
不知过了多久，赵铁匠终于停下了动作。他将初步成型的、颜色已变为暗红的刀身重新投入炉火中加热，利用这个间隙，他才转过身，用挂在脖子上的汗巾擦了把脸，看向两个小子。
他的脸庞方正，眉毛浓黑，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，给人一种不怒自威的感觉。但当他看到紧紧挨着石蛋站着的、那个瘦小却睁着乌黑大眼望着他的陈泥时，那严肃的目光似乎柔和了一瞬。
“吓着了？”他的声音如同闷雷，带着长期在嘈杂环境中说话形成的习惯性低沉。
陈泥犹豫了一下，轻轻摇了摇头，又小声补充道：“……有点。”
赵铁匠似乎对这个诚实的回答很满意，嘴角几不可察地动了一下。“怕，是正常的。但这打铁，就跟做人一样。”他指了指炉火中再次变得通红的铁块，“是块好料子，也得经过千锤百炼，去掉杂质，才能成器。怕火，怕锤，就永远是一块废铁。”
他的话很简单，却像刚才那记重锤，敲在了陈泥的心上。他不由得想起自己在风雪中几乎冻僵的经历，想起李婆婆将他抱回温暖……那是否也是一种锤炼？去掉濒死的“杂质”，获得新生？
石蛋在一旁插嘴：“爹，陈泥可聪明了！李婆婆教他认字，他学得可快了！”
赵铁匠看了儿子一眼，又看看陈泥，没再说什么，转身又专注于他的活计。
石蛋则拉着陈泥，开始如数家珍地介绍铺子里的各种东西。这是风箱，拉动它能让炉火更旺；那是淬火的水槽，烧红的铁放进去会“刺啦”一声冒白烟，能让铁变得更硬；那些是不同样式的锤子和钳子，各有各的用处……
“你看这个，”石蛋拿起一把小巧些的锤子，比划着，“这是俺爹给俺做的！等俺再长大点，有力气了，俺也要学打铁！”他说这话时，脸上洋溢着自豪和向往。
陈泥安静地听着，看着。他发现，在这个充满汗味、煤烟和金属气息的地方，石蛋显得格外自在，就像鱼儿回到了水中。而他自己也奇异地感到一种安心。这里没有同情的目光，没有小心翼翼的对待，只有最直接的力量展示和最朴实的话语。
后来，赵铁匠在休息的间隙，拿起一块边角料，在炉火里烧红，用小锤叮叮当当地敲打起来。没过多久，他竟然打出了一只小小的、略显粗糙的铁皮小鸟，虽然只有简单的轮廓，却栩栩如生。
“喏，拿着玩吧。”他将还有些温热的铁皮小鸟递给陈泥。
陈泥愣住了，他看着那只在赵铁匠蒲扇般大手中显得格外小巧的铁鸟，又抬头看看对方那平静无波的脸，一时不敢伸手。“爹给你，你就拿着！”石蛋在一旁催促，比自己得了礼物还高兴。
陈泥这才小心翼翼地接过。铁皮小鸟入手微沉，带着金属特有的凉意，但鸟喙和翅膀的位置还残留着一丝锻造后的余温。这粗糙的、毫不起眼的小物件，在他眼里，却比早市上得到的任何东西都珍贵。因为它不是出于怜悯的赠予，而是……像是一种认可，一种来自这个充满力量世界的、笨拙而真诚的欢迎。“谢谢……赵叔叔。”他紧紧握着铁皮小鸟，声音哽咽。
赵铁匠只是摆了摆手，又拿起水瓢，咕咚咕咚灌了几大口凉水。
那天下午，陈泥大部分时间都安静地坐在铁匠铺门口的小板凳上，看着赵铁匠挥汗如雨，听着那富有生命节奏的敲击声，手里紧紧攥着那只铁皮小鸟。汗水、火光、敲打声、坚硬的金属……这些元素共同构成了一幅充满力量的画面，深深地烙印在他的记忆里。
他明白了，这个世界不仅仅有糕饼的香甜和药草的清苦，还有一种需要用力气、汗水和耐心去锻造的坚实。而他自己，或许也正像一块等待锤炼的铁，在这个名为清水镇的熔炉里，开始经历他人生中的第一次“锻打”。
当傍晚来临，李婆婆来找他回去吃饭时，看到的就是这样一幅景象：夕阳的余晖将铁匠铺染成金红色，陈泥安静地坐在光影里，小小的背影竟透出一种前所未有的沉静。他回头看到李婆婆，站起身，脸上带着一种混合了疲惫与新生的光彩。
“婆婆，我回来了。”他说，声音比往日要沉稳些许。
李婆婆看着他手中紧握的铁皮小鸟，看着他被煤灰稍稍弄脏却格外明亮的眼睛，心中了然。她什么也没问，只是慈爱地牵起他的手。“走吧，回家吃饭。”
身后，铁匠铺里的炉火依旧在黑暗中发出温暖的红光，如同一个坚实而有力的心跳，为这个小镇，也为这个正在蜕变的孩子，提供着永不熄灭的能量