崇祯十六年（1643年2月初），京师积雪未融，紫禁城里的寒意却比往年更甚。
腊月里发出的那道勤王诏书，至今应者寥寥。各地总兵或称病不出，或逡巡不前。蓟辽总督赵光拚正月里在密云遭遇清军主力，再次战败；山东总兵刘泽清闻风丧胆，开始就自残装作坠马避战，并弃守临清重镇，率部南逃；而被寄予厚望的首辅周延儒，虽被特授总督天下勤王兵马重任，却始终驻跸通州，每日只是饮酒作乐，上疏空谈稳守待机，任由清军在畿辅纵横。
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养心殿东暖阁内，炭火噼啪作响。
崇祯独自站在巨大的舆图前，手指颤抖地划过那些沦陷的州县。河间、沧州、德州、临清......自去岁十一月清军破墙子岭以来，畿南州县多遭蹂躏。更让他心惊的还有内乱，湖广传来的急报：张献忠连陷蕲州、黄州，左良玉退守襄阳；李自成在河南声势复炽，汝宁危在旦夕。
陛下，该进参汤了。
司礼监掌印太监王承恩轻手轻脚地走近，将一份奏报放在案头，这是今日的通政司奏报。
崇祯疲惫地揉了揉眉心，展开奏报的手突然顿住。烛光下，他的脸色愈发阴沉。
御史李呈祥上疏，弹劾吏部尚书郑三俊举荐不公...
御史吴履中参劾首辅周延儒贻误军机...
都给事中章正宸与刑部侍郎蔡奕琛因验功事互相攻讦......
够了！
崇祯勃然作色，将奏报狠狠摔在地上，声音嘶哑得不成样子，
东虏就在百里之外，内地闯贼猖獗祸乱，他们此时不思为朕分忧，还在相互攻讦，争权夺利！难道真要等到东虏兵临城下，他们才肯罢休吗？他剧烈地咳嗽起来，单薄的身子在龙袍里不住颤抖。
王承恩默默拾起奏本，轻声道：皇爷保重龙体，眼下朝局......
就在这时，暖阁外传来一阵凌乱的脚步声。司礼监秉笔太监王德化几乎是跌撞着闯了进来，连基本的礼仪都顾不上了，手中高举一份塘报：
陛下！锦衣卫八百里加急！东虏...东虏全线退兵了
哐当——崇祯猛地起身，衣袖带翻了案上的青玉参碗，滚烫的参汤泼洒在龙袍上，他却浑然不觉。
你说什么？
他的声音带着难以置信的颤抖，再说一遍！
据各镇侦骑急报，东虏自三日前开始拔营，济南、临清、兖州、青州、东昌等地，人马均在向北撤退！现已确认其主力已过河间府，经保定、永平，正在向山海关方向疾行！
暖阁内陷入死一般的寂静。崇祯死死盯着王德化，嘴唇微微颤动：不可能...阿巴泰上月才破青山口，连克畿南州县，屠了临清，如今京师门户洞开，他怎么会...
他突然快步走到舆图前，手指急促地划过清军的撤退路线，莫非是疑兵之计？还是关外有变？抑或是...皇太极病重？他的眼神惊疑不定，瞬间闪过无数个猜测。
王承恩小心提醒：陛下，要不要立即召见兵部尚书和...
“传，立即召见！”
还有——”
他的手指紧紧攥着舆图的边缘，传朕口谕，令锦衣卫指挥使骆养性立即遣人查探。要快！
待王德化领命退下，崇祯缓缓坐回龙椅，目光茫然地望着跳动的烛火。十七年的皇帝生涯，早已教会他一个道理：在这末世之中，任何好消息的背后，往往藏着更深的危机。
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任风遥带着小队潜行在枯黄的山脊线上，目送着清军庞大的队伍如退潮般向北涌去。旌旗依旧严整，马匹仍然雄健，但他们过村不入，过镇不夺，甚至绕过济南坚城，以一种异乎寻常的决绝，径直北归。
他自然不会知道，此刻清军大队中，辅兵统帅巴彦正对着济南方向咬牙切齿：
“粮草六百车，绸缎无算，金银二十箱……一夜之间，踪影全无！定是那姓任的‘幻术师’所为！”
他恨恨地磨着牙，却又感到一股寒意从脊梁骨窜上来。
“你拿便拿了，好歹给大军留几日口粮……竟连锅灶都卷了个干净，忒不讲究！”
咒骂归咒骂，巴彦手上却不敢怠慢，连连催促部队加速赶往预设的补给点。这等鬼神莫测的手段，他是一刻也不想再领教了。
中军处，阿巴泰策马缓行，面色虽仍留苍白，身板却已挺直。连日来，从“青石关”逃回的溃兵陆续归队，此刻正有一名甲喇额真在他马前禀报，声音里还带着未散的惊恐：
“贝勒爷……那日山谷中，当真如天崩地裂！未曾见敌，先闻雷声，随即火光冲天，气浪掀翻人马……绝非寻常火器，定是……定是南朝请来了雷部正神！”
阿巴泰默默听着，目光扫过周围将士脸上难以掩饰的惧色，心中最后一丝犹豫也消散了。他缓缓开口道：
“传令，加快速度。”
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确认清军确实远遁后，任风遥悬着的心终于放下。他派出侦骑前往青州报信，命红瑛姑等率部先行返回沂水县修整。自己则带着二虎，领着百人小队在济南城外山林中隐蔽待命，
二人换了寻常衣衫，慢悠悠地向济南城行去。
此行的目的，是将部分缴获的粮秣金银交予山东布政使司衙门，用于战后的赈济与安抚。
济南城高大的青砖城墙巍然矗立，城楼上“泺源门”三字依稀可辨。城门虽已开启，但进出盘查甚严，守城兵卒眼神警惕，不时望向北方，显然心有余悸。
步入了城中，但见贯通南北的芙蓉街上，部分胆大的店铺已重新开张，小吃摊冒着热气，贩卖着烧饼、粥饭等本地吃食。然而，更多的却是蜷缩在街角、衣衫褴褛的流民，眼神空洞。
一些当年被焚毁的屋舍焦黑骨架犹在，与不远处丝竹隐隐的酒楼歌馆形成刺眼对比，透出一种畸形的繁荣。空气中混杂着食物香气、药材味与若有若无的焦糊味，构成劫后余生特有的气息。
二人信步走入一家临街的酒楼，三层楼阁，黑底金字的招牌上写着“鲁兴楼”。虽不及鼎盛时的气派，门前却也车马渐稠。
“二位客官，里面请！”机灵的店小二热情地将他们迎上二楼雅座。
临窗坐下，视野开阔。小二麻利地擦着桌子：“两位爷来巧了，今日刚到的鲜鱼，可做醋溜鱼片；另有咱们济南地道的坛子肉、油炸螺丝糕，下酒最是相宜！要不要再尝尝当地自酿的章丘老烧？入口烈，后劲醇，驱寒解乏！”
任风遥与二虎相视一笑。
“便依你所荐。”二虎吩咐道。
酒菜上桌，任风遥抿了一口那辛辣的烧酒，望向窗外。夕阳的余晖洒在残破与生机交织的街道上，也照在那些茫然无措的流民脸上。
“接下来，有何打算？”二虎切开肥嫩的坛子肉，低声问道。
任风遥的目光掠过街上行色匆匆的百姓，轻声道：
“乱世求生，亦要求变。我们先从让这些人能吃上一顿饱饭开始吧。”