深夜的周府偏厅，灯火通明，空气凝滞。
周典史脸色铁青，来回踱步，官袍的下摆不时扫过地面，发出窸窣的声响。周夫人坐在一旁，用帕子按着胸口，惊魂未定，偶尔看向桌面上那个摊开的油布包裹和木匣，眼中尽是后怕与愤怒。
周司业与吴司业坐在上首，面色沉肃。吴司业的手指无意识地在椅子扶手上轻轻敲击，这是他陷入深思时的习惯。董师傅陪坐在下首，眉头紧锁，担忧的目光不时投向肃立一旁的赵重山。
王捕头垂手侍立，将搜查“翰墨轩”的经过，以及发现木匣的细节，又详细禀报了一遍。
“……匣中书信、账册、便笺，皆在此。请诸位大人过目。”王捕头说完，退后一步。
周典史首先拿起那封孙掌柜写给“魏三爷”的信，就着明亮的烛光，逐字细看。越看，他额角的青筋跳动得越是厉害，捏着信纸的手指因用力而微微发白。
“好一个魏三！好一个孙有德！”周典史从牙缝里挤出声音，气得浑身发抖。信中提到“刘通判关照”时，他还心存一丝侥幸，希望只是孙掌柜为了推脱办事不力找的借口，但此刻人证物证俱在，孙掌柜与魏主事（魏三爷）勾结，意图用毒计陷害“同心”，并险些让他周家成为替罪羊，已是板上钉钉！
他将信递给周司业，又拿起那本账册。当看到“逍遥散”和“城南老鬼”的条目时，他眼前一黑，几乎站立不稳。这“逍遥散”之名，他略有耳闻，据说是前朝宫廷流出的秘药，无色无味，混入饮食，初时只是微感晕眩、口干，若饮了酒，则症状加剧，状似急病或醉后不适，需数个时辰后才会真正毒性发作，上吐下泻，元气大伤，体弱者甚至有性命之忧。因其发作延迟，极难追查。若非这对夫妻机警，抢先“请罪”查验，等宴席散后，宾客各自归家毒发，届时死无对证，周家真是百口莫辩！
“啪！”周典史将账册重重拍在桌上，怒不可遏：“岂有此理！岂有此理！本官与那魏三，虽非同衙，却也素无仇怨！他竟敢……竟敢用如此歹毒手段，借我周家宴席行此龌龊之事！这是要置我周家于何地？！本官定要上禀府尹，参他一本！”
吴司业此时已看完那封信，与周司业交换了一个眼神。周司业轻咳一声，缓缓开口：“周典史息怒。此事，怕不只是魏主事一人之意。”
他将那封孙掌柜的信，又细细看了一遍，指着其中一句“以全‘贵上’所托”，沉声道：“这‘贵上’二字，意味深长。能让魏主事为之驱策，或者说，能与魏主事同谋，且让孙掌柜这等人唯命是从的，恐怕……非等闲之辈。”
周典史一愣，怒火稍歇，也意识到了问题所在。魏主事是户部金部司主事，正六品，在京城官员中不算顶尖，但手握实权，尤其对商户来说，能量不小。可要指使他，或者能让他甘心合作去对付一个初来乍到的小食铺……这动机是什么？难道仅仅因为“同心”生意好，挡了谁的路？这理由未免牵强。
“周大人言之有理。”吴司业抚须道，目光落在那张单独的、字迹娟秀的便笺上，“还有这张字条。‘春日宴，桃李纷繁时，可使其香消玉殒，切记干净。’笔迹似女子，语气狠绝，且点明‘春日宴’。这显然是一道明确的杀人指令。下指令之人，对‘同心’的恨意，绝非寻常商业竞争可比。而且，此人能接触到孙掌柜，甚至可能通过孙掌柜，遥控魏主事和那‘快刀刘’。其身份，恐怕……”
他没有说下去，但厅中众人心中都浮起一个念头：恐怕是内宅妇人，且身份不低。
赵重山一直沉默地听着，此刻上前一步，拱手道：“诸位大人，学生有一事不明，斗胆请教。”
“赵掌柜但说无妨。”周司业道。
“学生与内子，自青石镇来京城不过数月，谨守本分，经营小店，从未主动与人结怨。‘翰墨轩’孙掌柜的敌意，初时学生以为仅是同行相轻。但如今看来，其背后竟牵扯魏主事，乃至可能另有身份更高的‘贵上’。学生实不知，何处得罪了这般人物，竟惹来杀身之祸？”赵重山声音平稳，但眉宇间凝聚着深深的困惑与一丝压抑的戾气，“这‘贵上’针对学生一家，究竟所为何来？若不能明了根源，只怕防不胜防。”
这也是在场所有人都想不通的关键。周典史看向赵重山和姜芷，这对夫妻，男子沉稳坚毅，女子灵秀坚韧，看着就是本分做生意的寻常百姓，如何能招惹到这等层次的仇家？
周司业沉吟片刻，看向赵重山：“赵掌柜，你们夫妇来京之前，在青石镇，可曾与什么人结下深仇？或者，家中可有什么特别的渊源、旧事？”
赵重山心中一震。深仇？旧事？他瞬间想到了自己身上背负的秘密——那被刻意埋葬的边军过往，那场惨烈的孤城血战，那顶替的罪名，那隐姓埋名的流亡……难道是昔日的仇家找上门了？可那是军中之事，与内宅妇人何干？与这京城的户部主事、书画铺掌柜何干？
他面上不显，只摇头道：“回大人，学生祖籍北地，因家乡遭灾，父母早逝，流落至青石镇，以走镖为生。内子亦是本地寻常农户之女。在青石镇时，除经营食铺，与邻里和睦，并未与人结下需要取人性命的深仇大恨。”他说的基本是实情，只是隐去了自己最核心的秘密。
吴司业的目光在赵重山脸上停留了片刻。这汉子身姿挺拔，即便刻意收敛，眉宇间仍有一股历经沙场的锐气与沉凝，绝非普通镖师那么简单。但他没有点破，每个人都有自己的秘密，只要于大局无害便好。
“或许，问题不在你们过去，而在你们现在，或者……未来可能触及的利益？”吴司业缓缓道，“‘同心’生意红火，尤其得了刘太太等几位官眷青眼，在文墨街乃至城东小有名气。你们可曾拒绝过什么人的招揽？或者，无意中碍了谁的事？”
姜芷一直安静地站在赵重山身侧，闻言，脑中飞快地将来京后的种种过了一遍。忽然，她想起一事，抬起头，声音清晰道：“回吴大人，民妇想起一事，不知是否有关联。”
“哦？姜娘子请讲。”
“约莫一个多月前，有一位穿着体面、管事模样的嬷嬷，曾来铺中，说要订一批极其精巧昂贵的点心，点名要用金箔、珍珠粉等物，说是她家夫人要用来招待贵客，且出价颇高。但要求甚多，时间又赶，内中几样配料，民妇闻所未闻，且觉用珍珠粉入点心，实非正道，恐有损客人康健，便以手艺不精、材料难寻为由，婉拒了。那嬷嬷当时脸色便不太好看，说了句‘不识抬举’，拂袖而去。此后，便再未来过。”姜芷仔细回忆道，“民妇当时只道是丢了单生意，并未多想。如今想来，那位嬷嬷气度不凡，不像寻常富户家的下人。她未曾透露主家名讳，民妇也不敢多问。”
“金箔？珍珠粉？”周夫人忍不住插话，她出身官宦，对这些后宅伎俩和奢侈用度更为了解，闻言脸色微变，“用这等奢华之物制点心，若非皇亲国戚、顶级勋贵之家，便是……极好面子、又不懂真正的饮食之道，一味追求炫富之人。而且，珍珠粉虽被某些人吹嘘有驻颜之效，但若处理不当或用量过度，实则对肠胃有害。这哪是请客，简直是……”
她没说完，但意思明显。这不像正常宴客之道，倒像是别有所图，或者主家根本不通庖厨之事，只知挥霍摆阔。
“那嬷嬷可有什么特征？口音如何？”周司业追问。
姜芷努力回想：“约莫四十余岁，容长脸，嘴唇略薄，看人时眼皮有些下耷。说话是京城口音，但似乎……带着一点点南边的腔调，很轻微。穿着是上好的湖绸褙子，头上簪着一支分量不轻的赤金簪子，手上戴了个水头不错的玉镯。对了，她转身时，民妇看到她右耳后，似乎有一颗小指肚大小的、深褐色的痣。”
特征如此具体！厅中几人都精神一振。周夫人更是蹙眉思索：“右耳后有褐痣……容长脸，薄嘴唇，略带南音……”她忽然轻轻“啊”了一声，看向周典史，“老爷，您可记得，去年腊月，永嘉侯府老夫人做寿，我们前往拜寿时，在二门内伺候诸位夫人小姐茶水点心的，那位侯夫人身边最得脸的赖嬷嬷？似乎……就是容长脸，薄嘴唇，听说她娘家原是金陵人！”
永嘉侯府！
这四个字如同惊雷，在偏厅中炸响。
周典史倒吸一口凉气：“永嘉侯府？！”他猛地看向桌上那张娟秀字迹的便笺，一个可怕的联想浮上心头。
周司业和吴司业的脸色也瞬间变得极为凝重。永嘉侯，虽是闲散勋贵，但爵位颇高，与宫中、与某些权贵关系盘根错节，绝非一个六品主事可比。若真是永嘉侯府在背后指使……
赵重山和姜芷虽然对京城权贵了解不深，但“侯府”二字的分量，他们还是清楚的。一颗心直往下沉。
“永嘉侯府……赖嬷嬷……”周司业缓缓重复，看向姜芷，“姜娘子，你可能确定？”
姜芷脸色发白，摇了摇头：“民妇不敢确定。当日只见了一面，且过去有些时日了。只是……听周夫人描述，确有几分相似。”
“永嘉侯夫人……”吴司业沉吟道，“老夫倒是有所耳闻。出身江南盐商巨贾之家，嫁入侯府后，颇好奢华，喜爱排场，在闺阁和官眷中，以用度豪奢、争强好胜闻名。其娘家与户部，尤其是管着盐课、漕运的金部司，来往甚密。而魏主事，正在金部司任职……”
线索，似乎串起来了！
永嘉侯夫人（或她背后的人）因某种原因，要对付“同心”。可能因为姜芷拒绝了为她制作那奢靡点心的要求，损了她的面子（对这等跋扈惯了的贵妇而言，这已是足够结仇的理由）；也可能因为“同心”的崛起，碍了她或她相关之人的事（比如，她或她的娘家，是否在文墨街或附近有产业利益？）。于是，她通过赖嬷嬷，或者更直接的渠道，指使了与她娘家有利益往来的户部魏主事。魏主事则利用“快刀刘”这等市井泼皮先行试探骚扰，失败后，又利用与“同心”同在文墨街、且可能早已被其掌控或收买的“翰墨轩”孙掌柜，设下今日这毒计。孙掌柜信中“以全贵上所托”的“贵上”，很可能就是永嘉侯夫人，或者侯府中能指使侯夫人行事的人！而那张字迹娟秀、杀机凛然的便笺，极有可能就出自侯府内宅，甚至可能就是永嘉侯夫人亲笔！
“春日宴，桃李纷繁时……”周司业念着便笺上的字，脸色难看，“永嘉侯府，三日后，确有一场盛大的春日赏花宴，遍请京城勋贵高官家眷……难道，他们的目标，不只是周府今日之宴，更在侯府自家三日后的大宴上，还有后手？想让姜娘子在众目睽睽之下‘香消玉殒’？！”
这个推测，让所有人不寒而栗。在自家宴席上动手，固然风险大，但若成功，更能坐实“同心”点心有问题，且永嘉侯府可以完美扮演“受害者”和“愤怒的苦主”角色，届时发动势力碾死赵重山和姜芷，如同碾死蚂蚁，谁也挑不出错，甚至还要赞侯府一声“处置果断”！
好歹毒的心肠！好周密的算计！
赵重山双拳在身侧紧握，指节捏得发白，手背上青筋隆起。一股狂暴的戾气在他胸中冲撞，几乎要破膛而出。竟是如此！竟是因为这等荒谬的理由，或者他们尚未完全知晓的、更深层的利益纠葛，就有人要对他们一家赶尽杀绝！甚至不惜动用官场势力、市井泼皮、下毒栽赃种种手段！若非他们侥幸，此刻早已家破人亡！
姜芷也感到一阵彻骨的寒意。她从未想过，自己只是想凭手艺安身立命，竟会卷入如此可怕的漩涡。勋贵侯府……那对他们而言，简直是巍峨如山、无法撼动的存在。
偏厅内一片死寂。烛火噼啪炸响了一朵灯花，映得众人脸色明明灭灭。
良久，周典史涩声开口，声音带着疲惫与无力：“若真是永嘉侯府……此事，恐怕……”他想说“恐怕难以追究”，但看着周司业和吴司业，又咽了回去。两位司业虽是清流，但面对有爵位的侯府，也要忌惮三分。
周司业与吴司业对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与一丝怒意。清流最重风骨，最恨这等倚仗权势、草菅人命的龌龊行径。但对方是侯府，没有铁证，仅凭孙掌柜信中的揣测和一张无头无尾的便笺，根本无法指认。
“此事，关系重大，且缺乏直接证据指向侯府。”周司业缓缓开口，声音沉稳，带着一种安定人心的力量，“魏主事与孙掌柜勾结下毒，意图陷害周府及赵掌柜夫妇，证据确凿。当务之急，是先将此二人罪行坐实，尤其是追捕孙掌柜，并控制那个售卖‘逍遥散’的‘城南老鬼’。至于其他……”他看了一眼赵重山和姜芷，目光中带着深意，“赵掌柜，姜娘子，你们近日需万分小心。尤其是三日后的侯府春日宴，无论对方有何图谋，你们绝不可再与之有任何瓜葛，更不可接侯府或与之相关的任何订单。”
这是明哲保身之策。既然知道对方可能有大阴谋，最好的办法就是远远避开。
赵重山深吸一口气，压下心中翻腾的杀意，拱手沉声道：“学生明白。谢二位大人，周老爷回护之恩。今日若无诸位主持公道，我夫妻早已万劫不复。大恩不言谢，学生铭记于心。”
他知道，周司业此言已是极大的维护。在没有确凿证据扳倒侯府之前，硬碰硬只有死路一条。眼下，能借着今日之事，将魏主事和孙掌柜的罪行钉死，斩断对方伸过来的几只手，已是不易。
“王捕头，”周典史打起精神，下令道，“你立刻带人，全城搜捕孙有德！并严密监控户部魏主事……不，是魏三的宅邸，看他有无异动！再派人去城南，查那个‘老鬼’的下落！务必找到毒药来源！”
“是！”王捕头领命而去。
周司业又道：“今日周府宴席之事，需统一口径。就说有下人手脚不干净，在点心中误混了不洁之物，幸得及时发现，未酿成大祸。周典史治家严谨，已重重惩处了下人。至于赵掌柜夫妇，主动禀报，有功无过。如此，既可保全周府颜面，也可暂时麻痹幕后之人。”
周典史连连点头：“就依周大人所言。”
事情议定，夜色已深。赵重山和姜芷再次拜谢众人，尤其是周司业和吴司业。两位老大人勉励了几句，让他们先回去休息，万事小心。
离开周府，走在清冷无人的街道上，夜风一吹，姜芷才发觉自己后背的衣衫已被冷汗浸透，紧贴在身上，一片冰凉。她不由自主地靠近赵重山，汲取着他身上传来的、令人安心的温热与力量。
赵重山伸出手，紧紧握住了她冰凉微颤的手，用力攥了攥。
“怕吗？”他低声问，声音在寂静的夜里有些沙哑。
姜芷靠着他坚实的臂膀，摇了摇头，又点了点头，最后轻声道：“有你在，不怕。只是……没想到，会是侯府。”她的声音里带着一丝茫然与后怕。
赵重山停下脚步，转过身，双手扶着她的肩膀，在朦胧的夜色中凝视着她的眼睛，一字一句，沉缓而有力：“阿芷，听着。不管他是侯府，还是王府，谁想动你，动安平，动我们这个家，我就跟谁拼命。”
他的目光在黑暗中亮得惊人，如同雪原上盯住猎物的头狼，冰冷，凶狠，不带丝毫犹豫。
“他们以为我们是蝼蚁，可以随意碾死。”赵重山的声音压得更低，带着一种铁锈般的血腥气，“那就让他们看看，蝼蚁被逼急了，也是能咬下他们一块肉的。孙掌柜，魏三，还有那个‘老鬼’，一个都跑不了。至于永嘉侯府……”
他顿了顿，眼中厉色翻涌：“只要他们再敢伸手，我定会找到机会，剁了他们的爪子！”
姜芷看着他眼中毫不掩饰的杀意与决绝，心中的恐惧竟奇异地消散了许多。是啊，怕有什么用？既然退无可退，那就迎上去。她的丈夫，从来不是任人宰割的羔羊。他是狼，是豹，是曾经在尸山血海中杀出来的战士。有他在，这个家，就不会倒。
她反手握紧他粗糙的大手，用力点头：“嗯。我们一起。”
两人不再言语，携手朝着文墨街的方向走去。夜色如墨，将他们的身影吞没。但两颗紧紧相依的心，却比任何时候都要坚定，都要明亮。
仇人的面目，已然清晰。前路凶险，遍布荆棘。但，那又如何？
风雨既来，那便，共携手，闯过去！
（第265章 完）