翌日，天光未大亮，京城已在一片嘈杂声中苏醒。
“刘记老栈”楼下大堂，早已坐满了赶早出门讨生活的住客。馒头、稀粥、咸菜，简单的早食被迅速消耗，留下一片狼藉的碗碟和弥漫不散的廉价灯油与汗味混合的气息。
赵重山换了那套陈三昨日在成衣铺买的、最便宜的靛蓝色粗布短打，尽管布料粗糙，浆洗得发硬，但穿在他高大挺拔的身躯上，竟也撑出几分利落。他肩胛和手臂的伤口在昨夜重新上药包扎过，被衣服妥帖地遮掩，不仔细看，只觉他左边臂膀的动作略有些凝滞。他面色依旧带着失血后的苍白，但眼神清明锐利，眉宇间那股历经风霜沉淀下的沉静与坚毅，让他即便身处这简陋嘈杂的客栈大堂，也显得有些格格不入。
陈三也换了同样质地的短打，精神头不错，正大口嚼着馒头。丁顺经过一夜休整，气色稍好，但腿伤依旧让他无法下床，只能靠坐在床头，小口喝着姜芷端给他的米粥。
姜芷将安平安顿在房里，叮嘱他不许乱爬，又给丁顺的水杯里续满水，这才下楼。她也换上了那套灰扑扑的粗布衣裙，头发用一根木簪简单绾起，脸上未施脂粉，但洗净了连日的风尘，露出一张清秀温婉的脸，只是眉眼间带着显而易见的疲惫和忧虑。
她在赵重山旁边的空位坐下，面前是一碗稀得能照见人影的粥和半个黑面馒头。
“都安排好了。”赵重山将最后一口粥喝完，放下碗，声音低沉而清晰，“我和陈三分头出去。我去东城和南城交界处的‘力夫行’和‘顺风货栈’打听，看看有没有旧日的兄弟在，也顺便问问租房的消息。陈三去西市和附近几个坊市转转，留意招工和市面上的情况，也看看有没有便宜的房子出租。”
“力夫行”和“顺风货栈”是京城底层力工、脚夫聚集找活的地方，也汇集了三教九流的信息。赵重山早年走镖，天南海北的江湖朋友、镖行兄弟认得一些，虽不知是否有人在京城，但去这些地方打听，总归有些希望。
姜芷点点头，从怀里掏出那个装着所剩无几银钱的粗布小包，仔细数出三百文铜钱，分成两份，分别推给赵重山和陈三。“这些你们带着，中午若回不来，就在外面买点吃的。打听消息，有时候也得花点小钱。”她顿了顿，又拿出五十文单独给陈三，“陈三哥，你腿脚快，多跑几个地方。若看到有合适的、价钱便宜的米粮铺子或杂货铺，也记下位置和价钱。”
陈三接过铜钱，郑重地点头：“嫂子放心，我省得。”
赵重山看着那被分出去的铜钱，眉头几不可查地蹙了一下。家底本就薄如蝉翼……但他终究没说什么，只是将那串铜钱仔细揣进怀里贴身处，对姜芷道：“你就在客栈附近转转，别走远。安平和顺子……”
“我会看好他们。”姜芷接口，语气坚定，“等你回来。”
没有更多的言语，赵重山和陈三起身，一前一后，汇入了客栈外清晨忙乱的人流之中，很快便不见了踪影。
姜芷站在客栈门口，望着他们消失的方向，深吸了一口清晨清冷而混杂的京城空气，转身回了大堂。她先去找了刘掌柜。
“掌柜的，跟您打听个事儿。”姜芷脸上带着得体的、略显局促的笑容，“这附近，可有赁房屋的牙人？或者，您可知这永宁坊里，有没有哪家有空房出租？不用大，干净能住人就成，价钱越便宜越好。”
刘掌柜正噼里啪啦打着算盘对账，闻言抬起头，上下打量了姜芷一眼，见她穿着朴素，神态恳切，不像是惹是生非的，便放下算盘，摸了摸下巴：“租房啊……永宁坊这边，空房倒是有几处，不过……”他拉长了声音，“这京城的房价，可不比外地。就算是咱们这外城西边，一个独门独户的小院，一个月少说也得二三两银子。若是只要一间屋，跟人合住，倒是便宜，一个月五六百文也能拿下，就是不太方便，也杂乱。”
一个月二三两！姜芷心头一沉。他们全部家当，如今满打满算也不到四两银子了。
“那……若是更偏些的地方呢？比如坊尾，或者靠近城墙根儿的？”姜芷不死心地问。
“城墙根儿？”刘掌柜摇摇头，“那边倒是更便宜，可那地方……乱得很。多是些逃荒来的、在码头做苦力的、还有……咳，不太清白的人聚居。你们带着孩子，又有伤患，去那儿可不妥当。再说，那边房子多是窝棚，冬天漏风夏天漏雨，住不得人。”
见姜芷眉头紧锁，刘掌柜似乎也有些同情，压低声音道：“小娘子，我看你们也是实诚人，初来京城不易。这么着吧，我帮你留意着，若是有那急着用钱、愿意便宜些出租的，或者有那只要短租一两个月的，我告诉你。不过，你也别抱太大指望，这京城，地价金贵，便宜没好货，好货不便宜。”
“多谢掌柜的！”姜芷连忙道谢，虽然没得到确切消息，但刘掌柜肯帮忙留意，已是不易。她又问：“那您可知，这附近哪有卖粮、油、盐、酱醋这些的铺子？价钱公道的。”
这个刘掌柜倒是熟：“出门往右，走到头拐弯，有条小街，叫‘芝麻巷’，里头有几家杂货铺，价钱还算实在。再往前走一段，有个小菜市，早上东西新鲜，过了午时就便宜了。不过可得看仔细了，别让人坑了秤。”
姜芷仔细记下，再次道谢，这才转身上楼。
回到房里，安平已经醒了，正自己坐在床上，玩着姜芷用碎布头给他缝的小布老虎，不哭不闹。丁顺靠坐着，脸色依旧灰败，见到姜芷，努力想挤出一个笑容，却比哭还难看。
“顺子哥，感觉好些没？”姜芷走过去，试了试他额头的温度，还好，没有发烧。
“好……好些了，嫂子。”丁顺声音虚弱，“劳您费心了。”
“别说这些见外的话。”姜芷给他掖了掖被角，“你好好养着，腿伤要紧。重山和陈三哥出去找房子和活计了，等安顿下来，你就能好好休养了。”
安平看到母亲，丢下布老虎，张开小手要抱。姜芷将他抱起来，小家伙将头埋在她颈窝，小声哼哼着。
姜芷一边哄着孩子，一边飞快地思索着。坐等不是办法，她得做点什么。刘掌柜说的“芝麻巷”和菜市，她得去看看。一来熟悉环境，二来打探物价，三来……或许能发现点什么机会。
她将安平用背带仔细绑在胸前——这是她用旧床单改的，虽然简陋，但比抱着省力。又检查了丁顺的水和药都在触手可及的地方，叮嘱他好好休息，这才出了房门，小心地锁好。
清晨的永宁坊街道，比昨日黄昏时清静些许，但依旧人来人往。姜芷按照刘掌柜的指点，右转走到头，果然看见一条更狭窄的巷子，入口处歪歪斜斜挂着一块木牌，上面模糊地写着“芝麻巷”三个字。
巷子两边是低矮的民居，墙皮斑驳，门户紧闭。倒是每隔几步，就有一两家小小的铺面开着，卖些针头线脑、油盐酱醋、粗瓷瓦罐等日常杂物。铺面都不大，货物堆得满满当当，光线昏暗。
姜芷放慢脚步，一家家看过去，留心着货品和标价。
“上好的青盐，六十文一斤。”
“陈醋，二十文一葫芦。”
“豆油，一百文一升。”
“白面，一斗一百二十文。糙米，一斗八十五文。”
“粗瓷大碗，五文一个。”
每看到一个价钱，姜芷的心就往下沉一分。京城的物价，果然高得吓人。青石镇最好的青盐也不过三十文一斤，这里直接翻倍。米面油盐，样样都比青石镇贵上三四成不止。她兜里那点铜钱，在这里实在不经花。
她在一家看起来货物最全、掌柜是个面相憨厚中年汉子的杂货铺前停下，装作要买东西，先问了盐和米的价钱，和别家差不多。她又指着铺子角落里堆着的几个大缸问：“掌柜的，那缸里是什么？”
“哦，那是酱。有豆酱，有面酱。自家做的，价钱实在。豆酱十五文一斤，面酱十八文。”掌柜热情地介绍。
姜芷心中一动。酱菜是她的拿手活之一，本钱低，耐存放，若是能做出来卖，或许是一条路子。但前提是，原料价钱不能太高。
她又细细问了黄豆、面粉、各种调味香料、乃至腌制用的粗陶坛子的价钱，默默在心里计算着成本。黄豆和面粉的价钱比青石镇贵，但尚在可接受范围。粗陶坛子价钱不菲，一个能装十斤酱菜的中等坛子，就要五十文。这前期投入，也不小。
正盘算着，巷子口传来一阵嘈杂的争吵声。
“滚滚滚！说了这房子不租了！欠了三个月的租钱，还有脸回来拿东西？东西早让房东扣下抵债了！”一个粗嘎的男声不耐烦地吼道。
“我就拿我娘留给我的那个梳妆匣子！别的我都不要了！求求您，行行好……”一个带着哭腔的女声哀求道。
“没有！赶紧走！再不走，老子报官了！”男人恶声恶气。
姜芷循声望去，只见巷子口一间更破败的、门板都掉了一半的屋子前，一个穿着绸缎长衫、却敞着怀、露出胸毛的彪形大汉，正将一个穿着洗得发白、打满补丁衣裙的瘦弱妇人往外推搡。妇人怀里抱着个三四岁大、哭得满脸鼻涕眼泪的女童，被推得踉踉跄跄，几乎摔倒，那梳着双丫髻的女童吓得哇哇大哭。
周围有几户人家开了门缝探头张望，却无人上前劝阻，只是低声议论着。
“唉，造孽啊，王三家的，男人病死了，欠了一屁股债，房子也抵出去了……”
“那雷老虎是这一带有名的混混，专放印子钱，这房子现在归他了，凶得很……”
“那梳妆匣子听说是个老物件，王三媳妇的嫁妆，怕是值几个钱，雷老虎肯定吞了……”
姜芷听在耳中，心下恻然，却也知道自己无力管这闲事。她正要转身离开，那被称作“王三媳妇”的妇人被雷老虎猛地一推，脚下不稳，直直朝姜芷这边跌撞过来。
姜芷下意识侧身一避，但还是被撞到了肩膀，怀里的安平被惊醒，不满地哼唧了一声。
“对不住！对不住！”王三媳妇稳住身形，连声道歉，抬起头，露出一张苍白憔悴、但眉目依稀秀气的脸，眼眶红肿，满是绝望的泪水。她怀里的女童依旧哭个不停。
雷老虎抱着胳膊，站在那破屋门口，狞笑着看着这边，目光在姜芷身上不怀好意地扫了扫，尤其是在她因哺乳而略显丰满的胸脯和清秀的脸上停留了片刻，吹了声口哨。
姜芷心头一紧，抱紧了安平，垂下眼帘，不欲生事，转身就要快步离开这是非之地。
“等等！”那王三媳妇却忽然叫住了她，声音急促而微弱。
姜芷脚步一顿，警惕地回头。
王三媳妇看了看那边虎视眈眈的雷老虎，又看了看姜芷怀里同样年幼的孩子，眼中闪过一丝同病相怜的凄楚，她凑近一步，用极低的声音快速说道：“妹子，你是新来这附近找房子的吧？我……我知道有个地方，独门独院，虽然偏、旧，但价钱极便宜，一个月只要……八百文。房东是个孤老太太，性子有点怪，但人不坏。就在这芝麻巷最里头，往右拐，有个死胡同，最里面那家，门楣上有个缺了角的石雕小狮子，就是。你……你去问问看，就说……就说是我让你去的。我姓王。”
说完，她像是怕被雷老虎发现，也不敢看姜芷的反应，抱着孩子，匆匆低下头，抹着眼泪，快步消失在了巷子的另一头。
雷老虎冲着王三媳妇的背影啐了一口，又斜睨了姜芷一眼，大概是觉得她不像有钱有势的样子，也懒得再找麻烦，骂骂咧咧地回了那破屋，“砰”一声关上了那半扇摇摇欲坠的门。
周围窥探的目光也纷纷收了回去，巷子恢复了表面的平静。
姜芷站在原地，心怦怦直跳。一个月八百文？独门独院？在这京城外城，简直是不可想象的低价！但……那王三媳妇为何要告诉她？是陷阱？还是真的走投无路下的善意？
她低头看了看怀里又睡着的安平，又想起客栈里奄奄一息的丁顺和所剩无几的银钱。他们没有太多选择，也没有太多时间犹豫了。
咬了咬牙，姜芷决定去看看。光天化日，又在巷子里，那房东是个孤老太太，应该……不至于有什么大危险吧？她握紧了袖中藏着的、从青石镇带来防身的一根磨尖了的旧簪子，定了定神，按照王三媳妇指的方向，朝芝麻巷深处走去。
巷子越走越窄，两边的房屋也越来越破败，路面坑洼不平，污水横流。走到巷子尽头，果然看到一个向右拐的、更狭窄的岔口，像是一条死胡同。胡同里静悄悄的，只有一两家紧闭的、腐朽的木门。
姜芷深吸一口气，走了进去。胡同不长，不过十几步就到头了。最里面，是一扇低矮的、黑黢黢的木门，门板上的漆早已掉光，布满裂纹。门楣上方，果然有一个小小的石雕，依稀是狮子的模样，但左边耳朵和一部分面部已经残缺了。
就是这里了。
姜芷站在门前，能听到自己清晰的心跳声。她抬手，犹豫了一下，轻轻叩响了门环。
“叩、叩、叩。”
声音在寂静的胡同里显得格外清晰。
等了一会儿，里面毫无动静。
姜芷又加大力气，叩了三下。
“谁呀？”一个苍老、嘶哑、带着浓浓倦意和不耐烦的声音，从门内传来，听着竟有几分耳熟。
“请问……是房东老太太吗？”姜芷尽量让自己的声音听起来温和有礼，“我是……是王嫂子介绍来的，想问问，您这房子……还出租吗？”
门内沉默了片刻。接着，响起一阵缓慢的、拖沓的脚步声，以及门闩被拉开的、刺耳的“嘎吱”声。
“吱呀——”
那扇黑黢黢的木门，被拉开了一条缝隙。
一张布满深深皱纹、皮肤黝黑粗糙、眼睛浑浊的老脸，从门缝里探了出来。稀疏花白的头发用木簪胡乱挽着，身上是一件看不清颜色的旧布衫。
当看清门外站着的人时，门内门外的两个人，同时愣住了。
姜芷的眼睛蓦地睁大，难以置信地看着门后那张脸。
这……这不是他们在荒村遇见的那个、给了他们救命药、又急急将他们赶走的古怪老妪吗？！
她怎么会在这里？！这京城陋巷深处的破旧小院，竟然是她的房子？！
老妪浑浊的眼睛在姜芷脸上停留了片刻，又扫过她怀里的安平，眼中同样闪过一丝惊讶，但很快，那惊讶就被一种更深沉、更复杂的情绪所取代，那情绪里，有厌烦，有警惕，还有一种……难以言喻的晦暗。
“怎么是你们？”老妪的声音比在荒村时更加干涩沙哑，语气是毫不掩饰的不欢迎，“阴魂不散。”
姜芷从巨大的震惊中回过神来，连忙解释道：“老人家，我们不是有意跟着您！我们真是来京城谋生，无处落脚，是刚才在巷子口遇到一位王嫂子，她指点我们来的，说您这里有房出租，价钱便宜……我们真的不知道是您！”
老妪盯着她看了半晌，似乎在判断她话语的真假。那目光依旧冰冷锐利，让姜芷有种被扒光了审视的感觉。
怀里的安平似乎感受到了这凝滞紧张的气氛，不安地扭动了一下，发出一声细微的哼唧。
老妪的目光落在安平脸上，那孩子病后初愈的苍白和小脸上依稀熟悉的轮廓，让她的眼神几不可查地闪烁了一下。她沉默了很久，久到姜芷几乎以为她会再次“砰”地一声关上门。
最终，老妪极其不耐烦地、带着一种认命般的烦躁，拉开了半扇门，侧过身。
“进来看看。就一会儿。看完了，赶紧走。”她的语气恶劣，但动作却是默许了。
姜芷压下心头的惊涛骇浪，抱着安平，小心翼翼地踏进了这间京城陋巷深处的、神秘老妪的“家”。
（第252章 完）