天色在令人窒息的等待中，终于一点点亮了起来。深青色的天幕褪去，被一种浑浊的灰白所取代，继而透出些许冰冷的、毫无暖意的曦光。窑洞内，黑暗不再那么浓稠，能勉强看清彼此模糊的轮廓，以及脸上难以掩饰的疲惫与紧绷。
洞外，只有风吹过枯枝的呜咽，和远处偶尔传来的、不知名早鸟的啁啾。昨夜的混乱、那奇特的爆响、受惊的马嘶、追兵的呼喝……仿佛只是一场过于真实的噩梦，被这荒凉寂静的黎明吞噬得干干净净。
陈三依旧如磐石般守在靠近洞口的位置，耳朵竖着，仔细分辨着外面每一丝细微的声响。良久，他回过头，用极低的声音对赵重山道：“赵头，没动静了，追兵……似乎真的被引走了。”
赵重山闭着眼睛，像是在调息，又像是在凝神感知。片刻后，他才缓缓睁开眼，眼中布满了血丝，但那份锐利和清醒丝毫未减。他微微点了点头，声音因缺水而干涩：“再等一刻钟。”
姜芷抱着安平，依偎在他身侧。安平似乎也感受到了这不同寻常的紧张气氛，一整夜都睡得不太安稳，此刻终于沉沉睡去，小脸靠在母亲胸前，呼吸均匀。姜芷的手臂早已酸麻，却一动不敢动，生怕惊扰了这得来不易的片刻安宁。
一刻钟的时间，在煎熬的等待中过去。外面依旧静悄悄的，只有越来越亮的天光，透过洞口稀疏的遮蔽物，吝啬地洒进来几缕。
“走。”赵重山终于开口，语气带着不容置疑的决断。他知道，此地已不宜久留。那蒙面人引开了追兵，但能引开多久，会不会有另一批人循迹而来，都是未知数。他们必须尽快离开，找个更稳妥的落脚点。
陈三率先起身，小心翼翼地拨开洞口的枯枝荒草，探出半个身子，警惕地四下张望。清晨的丘陵笼罩在一片薄雾之中，视线所及，除了枯黄的草木和嶙峋的山石，空无一人。昨夜战斗的痕迹似乎也被晨雾掩盖，不见端倪。
“安全。”陈三低声道，回身帮忙搀扶赵重山。
赵重山的伤势依旧严重，每一次动作都会牵动伤口，疼得他额角渗出细密的冷汗，但他只是咬着牙，一声不吭，借着陈三的力，缓慢而坚定地站了起来。失血过多带来的眩晕让他眼前黑了一瞬，他稳了稳身形，对姜芷伸出手：“给我抱会儿安平。”
姜芷摇头，将安平抱得更紧些：“你顾好自己。我能行。”她语气轻柔，却带着不容反驳的坚持。她知道，此刻赵重山每多耗费一分力气，危险就多一分。
赵重山看了她一眼，没再坚持，只是将那把夺来的、如今已成为他们唯一兵器的刀挂在了腰侧，尽管这个动作也让他呼吸急促了几分。
丁顺仍在昏迷，脸色惨白如纸。陈三将他背起，动作尽可能放轻。
几人走出窑洞，清晨凛冽的空气扑面而来，带着泥土和草木灰的味道，也让他们混沌的头脑清醒了几分。那辆青篷马车还停在窑洞深处，老马似乎也累了，无精打采地垂着头。
“马车目标太大，不能用了。”赵重山看了一眼马车，果断道，“把还能用的东西带上，马……放了，或者任它留在这里。”
陈三点头，迅速从马车上卸下几个包袱，主要是干粮、水囊、草药和几件御寒的衣物。姜芷也进去，将车里铺着的、还算干净的旧褥子卷了起来，又找到一个小瓦罐，可以用来烧水煮东西。
一切收拾停当，陈三解开了老马的缰绳，拍了拍它的脖子。老马打了个响鼻，甩了甩尾巴，却没有立刻离开，只是用温顺的眼睛看着他们。
“走吧，找个有草有水的地方。”陈三低声道，似乎在跟这匹沉默的、载着他们逃离险境的老伙计告别。
几人不再耽搁，赵重山辨认了一下方向，指着东南方道：“往那边走。我记得地图上，这附近应该有条小路通往一个叫‘苦水甸’的地方，虽然偏僻，但或许能找到人家暂时容身，打听消息。”
苦水甸，听名字就知道不是富庶之地，但越是偏僻穷苦，或许越不容易引起注意。
于是，一行人在晨雾中，开始了艰难的跋涉。赵重山拄着一根陈三临时削的木棍，每一步都走得沉重。姜芷抱着安平，跟在后面，步履虽然也有些踉跄，但眼神坚定。陈三背着丁顺，走在最后，警惕地注意着身后的动静。
丘陵地貌，道路崎岖难行，几乎没有成型的路，只能在乱石和荒草中穿行。深秋的晨露打湿了他们的裤脚和鞋袜，冰冷刺骨。饥饿、疲惫、伤痛、紧张……种种情绪交织在一起，沉甸甸地压在每个人心头。
日头渐高，驱散了薄雾，却也晒得人头晕眼花。中途休息了几次，喝了点水，吃了些冰冷的干粮。丁顺在高热和昏迷中，被喂了点水和捣碎的草药。安平醒了几次，饿了就哭，姜芷只能寻个背风处，匆匆给他喂点米糊，自己也趁机啃两口硬邦邦的杂面馍。
沉默，大部分时间里，只有沉默。不是无话可说，而是保存体力，警惕四周，已成了一种本能。偶尔的眼神交流，一个搀扶的动作，一声低低的询问，便是此刻最深的慰藉。
直到日头偏西，他们终于在一处山坳里，远远望见了几缕歪歪斜斜的炊烟。
“前面……应该就是苦水甸了。”赵重山喘着气，额头上全是冷汗，嘴唇干裂得起了皮。
那是一个极其破败的小村落，稀稀落落十几户土坯茅草房，歪斜地立在山坳的避风处。村外是贫瘠的、泛着白碱的田地，几乎看不到什么像样的庄稼，只有些枯黄的草茎在秋风中瑟瑟发抖。一条浑浊的小溪从村边流过，水色发黄，大概就是“苦水”之名的由来。
看到有外人进村，几个正在村口晒太阳、衣不蔽体、面黄肌瘦的村民，投来了木然又带着几分警惕的目光。在这个地方，陌生人通常意味着麻烦，或者……食物。
赵重山从怀里摸出几个铜板——这是他们现在仅有的、不算惹眼的钱财了，递给一个看起来年纪稍长、眼神还算清明的老农，嘶哑着嗓子道：“老丈，我们路过此地，想找个地方歇歇脚，讨碗水喝。我兄弟伤得重，走不动了。”
老农接过铜板，在手心里掂了掂，浑浊的眼睛扫过他们一行人——一个脸色惨白、浑身是伤的高大男人，一个抱着孩子的年轻妇人，一个背着昏迷同伴的壮汉。怎么看，都是一副逃难或者遭了灾的模样，不像是歹人，但也绝非善茬。
“村东头，老刘家的空房子，去年人没了，一直空着，漏风，你们不嫌弃就去。”老农朝村东头努了努嘴，又补充了一句，“别惹事，村里……穷，没东西给你们。”
“多谢老丈。”赵重山道了谢，几人互相搀扶着，朝村东头走去。
那所谓的“老刘家的空房子”，比他们想象的还要破败。低矮的土墙塌了一半，茅草屋顶塌陷了一大块，露出光秃秃的椽子，门板歪斜地挂着，一推就倒。屋里更是家徒四壁，积了厚厚的灰尘，墙角结着蛛网，空气里弥漫着一股霉味和尘土气。
但对于此刻的他们而言，这已是一个能遮风挡雨（至少能挡住一部分）、暂且安身的所在了。
陈三迅速将丁顺放在相对干燥的角落里，用旧褥子垫着。姜芷也顾不上脏，将安平放在一边，立刻开始动手收拾。她找了块破布，简单打扫了一下地面，又和陈三一起，用屋里残存的几块破木板和茅草，勉强将屋顶最大的漏洞堵了堵，虽然依旧漏风，但好歹能生火了。
赵重山靠坐在墙边，看着姜芷和陈三忙碌，眼神沉郁。身体的虚弱和疼痛无时无刻不在折磨着他，但更让他心焦的，是眼前的困境。追兵不知何时会卷土重来，丁顺伤势沉重，安平年幼，姜芷跟着他担惊受怕……而他，此刻却连拿起刀都感觉费力。
一种深深的无力感，像冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏。
天色完全黑透之前，陈三在屋外一个避风的角落，用捡来的枯枝升起了一小堆火。姜芷用带来的瓦罐烧了点热水，先将就着给安平冲了米糊，然后拿出所剩无几的干粮，在火上烤热，分给赵重山和陈三。
“你多吃点。”赵重山将自己那份掰开，将大半递给姜芷。
姜芷摇头，推了回去，语气平静却不容置疑：“你身上有伤，流了那么多血，必须多吃。我不饿。”她说着，拿起自己那份小小的、烤得焦黑的杂面馍，小口小口地吃着，仿佛那是世间美味。
火光跳跃，映着她沾了灰尘却依旧清秀的侧脸，那双总是沉静而坚韧的眸子，此刻映着跃动的火苗，显得格外明亮。赵重山看着她，喉结滚动了一下，最终没再说什么，沉默地、用力地咀嚼着那干硬的食物。他知道，此刻的推让毫无意义，活下去，带着他们所有人活下去，才是最重要的。
陈三蹲在火堆旁，一边啃着干粮，一边低声道：“赵头，丁顺的烧退了些，但还是没醒。腿上的伤……我看了，不太好，有些溃烂了。得尽快弄到好药，不然……”
不然，这条腿可能就保不住了，甚至性命堪忧。
赵重山的心猛地一沉。他何尝不知道？可眼下，他们身无分文，身处这荒僻穷村，前有未卜的追兵，后有沉重的伤员，到哪里去弄好药？就算有钱，在这种地方，也未必能买到对症的药材。
“明天，我去附近山里转转，看能不能采到些草药。”姜芷忽然开口，声音不大，却带着一种奇异的镇定，“我在老家时，跟村里的老人学过认几样草药。止血、退热的，或许能找到一些。”
赵重山立刻反对：“不行，太危险。这荒山野岭，你不熟悉，万一……”
“不会有万一。”姜芷打断他，目光坚定地看着他，“我知道自己在做什么。总不能……眼睁睁看着顺子兄弟……”她顿了顿，声音低了下去，“我知道你担心，但现在，这是唯一的办法。你和陈三哥都不能离开，顺子需要人看着，而且你们的模样……太扎眼。”
她说的是事实。赵重山和陈三，一个重伤，一个身上带着明显的江湖气，在村里走动都容易惹人注意，更别说上山采药了。只有她，一个看似普通的、带着孩子的妇人，相对不那么引人注目。
赵重山紧紧抿着唇，下颌线绷得死紧。理智告诉他，姜芷说的是对的。可情感上，他如何能放心让她一个人去冒险？昨晚河神庙的惊魂，还历历在目。
陈三看看赵重山，又看看姜芷，欲言又止。他深知嫂子的脾性，平时温婉，但一旦下定决心，比谁都执拗。
“让陈三远远跟着你，别进山太深。”良久，赵重山终于退了一步，声音艰涩，“找到就回，找不到也立刻回，不许逞强。”
姜芷知道这是他最大的让步，点了点头：“好。”
简单的晚饭在沉默中结束。陈三主动承担了守夜的任务，抱着刀，在门口找了个隐蔽的位置坐下。丁顺在昏睡中发出了几声痛苦的呻吟，姜芷过去给他喂了点水，用湿布擦了擦他滚烫的额头，又查看了一下腿上的伤口，那狰狞的溃烂让她心头一紧，却只能强压下忧虑，仔细用干净的布条重新包扎好。
夜，渐渐深了。破屋外风声呜咽，吹得残破的门板嘎吱作响。远处传来几声凄厉的野狗吠叫，更添荒凉。
安平在姜芷怀里睡着了，小脸上还带着泪痕。姜芷将他放在铺了旧褥子的角落，用外衣仔细盖好。然后，她坐到了赵重山身边，挨着他，能感受到他身上传来的、因伤痛和失血而偏低的体温，以及那无法掩饰的紧绷。
“冷吗？”她低声问，将自己身上那件原本给安平准备的、稍厚些的旧夹袄，轻轻披在了赵重山肩上。
赵重山身体微微一僵，想推开，但最终没有动，只是低低“嗯”了一声。
两人并肩靠在冰冷的土墙上，听着彼此的呼吸，看着眼前跳跃的、微弱得仿佛随时会熄灭的火光。外面是未知的危险和寒冷，里面是残破的屋舍和沉重的伤患，未来一片迷茫。但不知为何，当靠近彼此，感受到对方的存在和温度时，那冰冷刺骨的绝望，似乎便被驱散了一些。
“怕吗？”赵重山忽然开口，声音在寂静的夜里，显得有些突兀，也格外低沉。
姜芷沉默了片刻，将头轻轻靠在他没有受伤的那侧肩膀上。他的肩膀宽阔而坚硬，即使此刻虚弱，依旧能给她一种难以言喻的支撑感。
“怕。”她诚实地说，声音很轻，却清晰，“我怕追兵找到我们，怕你撑不住，怕顺子……怕安平跟着我们受苦。”她顿了顿，抬起眼，在昏暗的光线下，看着赵重山棱角分明的侧脸，“但比起怕，我更怕……只剩下我一个人。”
赵重山的心，像是被什么东西狠狠撞了一下，酸涩而疼痛。他伸出没有受伤的右手，摸索着，找到了姜芷放在膝上的、冰冷的手，然后，紧紧握住。他的手很大，掌心粗糙，布满了厚茧和细小的伤疤，此刻却异常温暖，也异常用力。
“不会。”他说，声音嘶哑，却带着一种斩钉截铁的力度，“我在。”
简单的两个字，却重若千钧。不是许诺，不是誓言，只是一个男人最质朴、也最沉重的宣告。
姜芷的眼眶瞬间就湿了。她没有哭出声，只是将脸更深地埋进他的肩窝，感受着那粗糙布料下，传来的、坚定有力的心跳。
“以前在青石镇，”赵重山的声音再次响起，带着一种回忆的悠远，和只有在此刻、在黑暗中，才会流露的、罕见的倾诉欲，“总觉得，把镖局撑起来，让兄弟们有口饭吃，有安稳日子过，就够了。刀口舔血，脑袋别在裤腰带上，没什么好怕的。娶了你……”他顿了顿，握着她手的力量，又加重了几分，“一开始，只是想有个家，让你和安平，不用再受冻挨饿，看人脸色。”
“后来，日子好了，有了回味斋，有了大房子，安平会叫爹了……”他的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“我就开始怕了。怕自己不够强，护不住你们；怕那些刀光剑影，脏了你们的眼，惊了你们的安稳日子；怕有朝一日，我若倒下了，你们怎么办……”
这是赵重山第一次，如此直白地说出内心的恐惧。这个在外人眼中，强悍、冷硬、仿佛无所畏惧的男人，原来心底深处，也藏着如此柔软而沉重的忧惧。
姜芷的泪水，终于无声地滑落。她反手，紧紧回握住他的手，十指交缠。
“所以，这次的事，”赵重山的声音重新变得冷硬，带着决绝的意味，“必须解决。不是为了什么荣华富贵，不是为了出人头地。是为了以后，能让你和安平，堂堂正正地走在太阳底下，不用再躲藏，不用再担惊受怕。是为了……我们能有以后。”
不是为了复仇，不是为了证明什么。仅仅是为了守护，守护这个家，守护这份来之不易的、平凡却珍贵的安宁。为此，他愿意再次握紧刀，踏入他曾以为早已远离的血雨腥风。
“我知道。”姜芷的声音带着浓浓的鼻音，却异常坚定，“所以，别再说一个人扛的话。我不是瓷娃娃，经不起风雨。我是你的妻子，是安平的娘。你的仇，就是我的仇；你的路，就是我的路。要扛，我们一起扛。”
她抬起头，泪眼朦胧地看着他，火光在她眼中跳跃，像是不灭的星辰：“赵重山，你记住了。从你把我从那间破屋子接走，从你在那间冷冰冰的屋子里对我说‘灶房在左边第二间’开始，我们就是一条船上的人了。风浪来了，要么一起沉，要么一起闯过去。没有第三条路。”
赵重山深深地看着她，看着这个看似柔弱，骨子里却比谁都坚韧的女子。当初那个在灶台前忙碌、会因为一口新锅而欣喜的小媳妇，何时已成长到如此地步，能与他并肩，能看透他的恐惧，能给予他如此磅礴的力量？
他没有说话，只是松开了握着她的手，然后，用那只粗糙的、带着厚茧的手掌，轻轻捧住了她的脸。动作有些笨拙，甚至带着一丝小心翼翼，仿佛捧着世上最易碎的珍宝。
他低下头，额头抵着她的额头，鼻尖触着鼻尖。近在咫尺的距离，能清晰地感受到彼此温热的呼吸，看到对方眼中倒映的、小小的、自己的影子。
“好。”他哑声说，滚烫的呼吸拂过她的脸颊，“一起闯。”
没有华丽的辞藻，没有海誓山盟。只有这抵死的相拥，和这最简单的承诺，在破屋寒夜、微弱火光中，交织成最牢固的羁绊。
两颗饱经磨难的心，在这一刻，靠得前所未有的近。那些恐惧、迷茫、伤痛，似乎都被这无声的交流所抚慰。他们依然是走在悬崖边上，前途未卜，危机四伏。但至少此刻，他们知道，自己不是孤独的。
不知过了多久，赵重山忽然低声道：“那个蒙面人……”
姜芷也想起了那神秘的、两次相助的身影。“你觉得……他会是谁？为什么帮我们？”
赵重山缓缓摇头，眉头紧锁：“看不透。身手诡异，武器更是闻所未闻。若是仇家派来故意接近，昨夜在河神庙，他有无数次机会可以下手。若是路见不平……天下不平事太多，他为何独独盯上我们？而且，他似乎对我们的行踪了如指掌。”
姜芷也感到了深深的不安。一个隐藏在暗处、目的不明、手段奇诡的“朋友”，有时比明处的敌人更让人心悸。“那我们……该怎么办？”
“等。”赵重山眼中寒光一闪，“他既然两次出手，必有所图。我们以不变应万变。当务之急，是让顺子醒过来，养好伤。然后，想办法联络旧部，查清楚，到底是谁在背后搞鬼，一定要把他揪出来！”
他的声音里，透出冰冷的杀意。泥鳅黄只是个被推到前台的卒子，那些黑衣死士，以及能调动官府力量迅速封锁城门、展开追捕的幕后黑手，才是他们真正的敌人。
姜芷点了点头，将身子更紧地依偎进他怀里，汲取着那一点点宝贵的温暖。“睡一会儿吧，天快亮了。明天……还有很多事要做。”
赵重山“嗯”了一声，没有松开她，只是调整了一下姿势，让她靠得更舒服些，也让自己受伤的左臂能得到一些支撑。两人就这样，在破屋的角落里，在微弱的火光旁，在沉重的压力和未知的危险中，互相依偎着，闭上了眼睛。
尽管疲惫已极，伤痕累累，前路茫茫。但至少此刻，他们拥有彼此，拥有这寒夜里，最温暖、也最坚实的依靠。
窗外，风声依旧。但屋内，两颗紧紧依偎的心跳，似乎足以抵御这世间的所有严寒与风霜。
（第246章 完）