九月二十，谢瑾安一行人马悄然离开京城。为免打草惊蛇，他只带了八名精干侍卫，皆扮作商旅模样。临行前，他特意绕道太医署，隔着轩窗望见苏轻媛正在药架前忙碌的侧影，终究没有进去打扰。
与此同时，江南杭州府已是一片秋意。西湖烟波浩渺，断桥残雪虽未至，但湖畔的桂花已开至荼蘼，甜香弥漫在湿润的空气里。
锦绣庄坐落在西湖东岸最繁华的街市，三进三出的院落，门前车水马龙。掌柜姓沈，是个四十出头的中年人，面白无须，总是穿着一身靛蓝绸衫，见人三分笑。这日清晨，他正在账房拨弄算盘，忽见伙计引着一位客人进来。
东家，这位爷要看看新到的云锦。
沈掌柜抬头，见来人身形挺拔，虽作寻常商贾打扮，眉宇间却隐有肃杀之气。他心中警铃微作，面上却堆起热情笑容：客官来得巧，前日刚到了一批上好的金陵云锦，请随我来后堂细看。
后堂布置雅致，墙上挂着几幅山水画，其中一幅《芙蓉出水图》格外醒目。那客人目光在画上停留片刻，淡淡道：芙蓉虽好，不如牡丹国色。
沈掌柜瞳孔微缩，这是芙蓉会的暗号。他不动声色地屏退伙计，压低声音：阁下是？
京城来的。客人取出一枚芙蓉玉佩，十月初三的货，可备齐了？
都已妥当。沈掌柜躬身道，只是近来官府查得紧，可否延期几日？
最迟初五。客人语气不容置疑，主上吩咐，这批货关系重大，不容有失。
就在二人密谈时，锦绣庄对面的茶楼雅间内，谢瑾安正临窗而坐。他一身青衫，作书生打扮，目光却锐利如鹰，紧盯着锦绣庄的动静。
大人，方才进去那人，看着不像寻常客商。扮作书童的侍卫低声道。
谢瑾安轻叩窗棂：让暗哨盯紧后门。
一连三日，谢瑾安都在这茶楼监视。发现锦绣庄每日往来客人虽多，但总有几个行迹可疑的，且都会在后堂停留许久。
九月廿五这日，苏轻媛在太医署配药时，忽然发现药柜里少了一味金线莲。她唤来药童询问，得知前日有个面生的小太监持内务府令牌，取走了库存的所有金线莲。
可记得那人模样？苏轻媛心中警觉。
药童努力回忆：二十出头，眉清目秀的，就是...左眉梢好像有颗小痣。
苏轻媛手中药匙落地。那个女子竟然还敢在宫中现身！她立即更衣前往养心殿，要将此事禀报皇帝。
行至半路，却见陈远急匆匆赶来：苏医官，太子妃动了胎气！
东宫内，太子妃冯氏面色苍白地躺在榻上，额上沁出细密汗珠。苏轻媛诊脉后，神色凝重：娘娘这是中了轻微的迷药，所幸发现及时。
太子在一旁焦急问道：可会影响胎儿？
臣已为娘娘施针，再服几剂安胎药便无大碍。苏轻媛取出银针，只是这迷药来历可疑...
她仔细检查了太子妃今日用过的膳食，最后在一盏燕窝中发现了异常。银针探入，针尖微微发黑。
忘忧散苏轻媛沉声道，与那日暗卫所中之毒同出一源。
太子震怒，立即下令彻查东宫。然而下毒之人手法高明，竟未留下任何线索。
当夜，苏轻媛留在东宫照料太子妃。月色如水，她坐在窗前，忽然看见庭院假山后有人影一闪而过。她不动声色地取出谢瑾安所赠的银铃，轻轻摇响。
片刻后，两个女暗卫悄然而至：苏医官有何吩咐？
假山后有人，你们悄悄跟上去，莫要打草惊蛇。
女暗卫领命而去。约莫一炷香后，其中一人返回：跟到一个冷宫附近，人就不见了。但在墙角发现了这个。
她递上一块撕碎的衣角，上面绣着精致的芙蓉花纹。
苏轻媛捏着衣角，心绪不宁。芙蓉会的触手，竟然已经伸到了东宫。她忽然想起日间太子妃中的迷药，一个可怕的念头浮上心头——若太子妃诞下皇孙，必定会成为某些人的眼中钉。
与此同时，江南杭州府已连下了三日秋雨。西湖笼罩在蒙蒙烟雨中，游人稀少。
谢瑾安站在茶楼窗前，望着细雨中的锦绣庄。连日监视，他发现每夜子时，都会有几辆马车从后门驶入，车上货物都用油布盖得严严实实。
大人，查清楚了。侍卫低声禀报，那些马车来自不同商号，但最后都会到城外的灵隐寺汇合。
灵隐寺...谢瑾安沉吟，明日我们去会会这些。
九月廿八，天刚蒙蒙亮，谢瑾安就带着两名侍卫扮作香客，前往灵隐寺。寺内古木参天，香火鼎盛。他们随着人流来到大雄宝殿，果然看见几个商贾模样的人正在与知客僧低声交谈。
施主请随贫僧来。知客僧引着那几人往后院走去。
谢瑾安使了个眼色，一名侍卫悄然跟上。不多时，侍卫回报：那些人进了一间禅房，门外有人把守，无法靠近。
正在此时，寺外忽然传来一阵喧哗。只见一队官兵闯了进来，为首的将领高喊：奉知府大人之命，搜查寺内藏匿的私盐！
寺内顿时大乱。谢瑾安眉头紧皱，这突如其来的搜查，必定会打草惊蛇。他当机立断：我们趁乱去后院看看。
然而当他们赶到那间禅房时，早已人去楼空，只在地上发现了一枚芙蓉玉佩。
中计了！谢瑾安猛然醒悟，这是调虎离山！
他立即带人赶回杭州城。果然，锦绣庄大门紧闭，门上贴着官府的封条。围观的百姓议论纷纷，说是庄内搜出了违禁之物，沈掌柜已被押往大牢。
谢瑾安心中暗惊，这分明是芙蓉会断尾求生之计。他立即前往杭州府衙，亮明身份要求提审沈掌柜。
知府见是京中来的钦差，心中一惊，连忙迎上前去，毕恭毕敬地说道：“原来是钦差大人驾到，小人有失远迎，请恕罪啊！”说罢，便亲自引着路，带领众人朝大牢走去。
一路上，知府小心翼翼，不敢有丝毫怠慢。终于来到了大牢门口，他挥挥手示意狱卒打开牢门。可谁知，当那扇厚重的牢门缓缓开启之时，一股浓烈的血腥味扑鼻而来。
众人定睛一看，只见沈掌柜横尸在地，双眼圆睁，脸上还残留着惊恐之色，而他的口鼻之中，则不断流淌出血迹，显然已经断气多时。
“这……这怎么可能！”知府被眼前的景象吓得脸色惨白，声音也变得颤抖起来，“下官明明吩咐过要将此人好生看管，怎会发生如此之事？难道是看守之人玩忽职守不成？”
谢瑾安皱起眉头，快步走到沈掌柜身旁蹲下身子，开始仔细查看尸体。片刻后，他站起身来，面色凝重地对知府说道：“经我初步判断，死者乃是中毒身亡。而且，根据其死状来看，所中的应该是一种名为‘鹤顶红’的剧毒。想必是有人在我们到来之前，就已经下此毒手，想要杀人灭口。”
夜幕降临，万籁俱寂。谢瑾安独自坐在驿馆的房间内，借着微弱的烛光，仔细翻阅着从沈掌柜身上搜出来的物品。这些东西包括几两碎银、几把钥匙以及一枚小巧玲珑的铜印。那枚铜印看上去颇为精致，上面刻着一个清晰可见的“蓉”字。
就在这时，一名侍卫匆匆走进房间，单膝跪地向谢瑾安禀报：“启禀大人，属下刚刚派人去搜查了锦绣庄，结果发现那里找到的所有账本竟然都是伪造的！不过好在我们没有放弃，最终在沈掌柜卧房的一处隐蔽暗格里面，又有了新的收获。”说着，他从怀中掏出一份文件递给谢瑾安。
那是一个檀木盒子，里面装着几封密信和一本名册。谢瑾安翻开名册，越看越是心惊——上面赫然记录着朝中多位官员的名字，旁边还标注着银两数目。
最让他震惊的是，名册最后一页写着：十月初五，货至京城，接应者——
后面的字迹被血迹模糊，难以辨认。
就在谢瑾安研究名册时，窗外忽然传来一声轻响。他立即吹熄烛火，悄声移至窗边。只见几个黑影正在院中穿梭，手中兵刃闪着寒光。
有刺客！侍卫高呼。
刹那间，刀光剑影交错，铿锵之声不绝于耳。谢瑾安毫不畏惧，迅速抽出佩剑，与敌人展开激烈搏斗。经过一番交手后，他惊讶地察觉到这些刺客动作娴熟、配合默契，显然都是接受过特殊训练的亡命之徒。
战斗进入白热化阶段时，一名刺客趁其不备，猛地抛出一把雪白的粉末。谢瑾安心头一紧，连忙屏住呼吸，但仍有少量粉尘被他不慎吸入鼻中。瞬间，一股强烈的眩晕感涌上心头，让他几乎站立不稳。
“大人！”一旁的侍卫见状，大惊失色，赶忙上前将他紧紧护在身后。
正当局势陷入极度危险之际，只听得院门处传来一阵急促的马蹄声响彻云霄，紧接着一群全副武装的官兵如潮水般汹涌而入。刺客们眼见形势逆转，心知大事不妙，纷纷转身落荒而逃。
“末将救驾来迟，还望大人责罚！”杭州总兵匆匆赶到，单膝跪地，向谢瑾安叩头谢罪。
谢瑾安咬牙忍住身体的不适，艰难地撑起身子说道：“无妨，你来的正是时候。即刻下令封锁整个城池，全力追捕这批刺客！不得放走一人！”
话虽如此，但他心中却十分清楚，这群刺客胆敢选择在总兵府邸周边下手，想必定然事先做好了周密部署和万全准备，此刻多半已经销声匿迹，想要成功抓捕他们谈何容易啊……
次日，谢瑾安决定提前返京。名册上的内容太过惊人，必须立即面圣禀报。
临行前，他特意去了一趟灵隐寺。在昨日那间禅房的佛像底座下，他发现了一个暗格，里面藏着一封密信。
信上只有简短的几句话：京中有变，速除苏氏。十月初五，改在碧波亭。
谢瑾安捏着信纸的手微微发抖。速除苏氏——这分明是要对苏轻媛下手！他立即修书一封，命侍卫快马加鞭送回京城，务必在十月初五前交到陈远手中。
而此时京城，苏轻媛正在太医署研制解药。连日来，她发现相思子的毒性远比记载的更加复杂，必须找到对应的金线莲才能配制出完全的解药。
苏医官，宫外有人求见，说是江南来的商贾，有珍贵的药材出手。小药童前来通报。
苏轻媛心中一动：请他到偏厅等候。
来人身穿绸缎长衫，手持一个锦盒，见面就道：小人有一株百年金线莲，特来献给苏医官。
苏轻媛打开锦盒，果然见一株品相极佳的金线莲。但她细看之下，发现莲叶上有些许不正常的斑点。
这金线莲...是从何处得来？她故作平静地问道。
是家传之宝...商人话音未落，苏轻媛突然将锦盒打翻在地。
这金线莲上淬了毒，说！是谁指使你来的？
商人脸色大变，转身欲逃，却被早已埋伏在外的侍卫擒住。
经过审讯，商人招认是受一个蒙面人指使，许诺重金让他毒害苏医官。至于那人身份，他一无所知。
苏轻媛心中忧虑更甚。谢瑾安离京才十日，对方就已经按捺不住要对她下手，可见京中的局势已经十分危急。
十月初三，陈远收到谢瑾安的密信，立即加强了对太医署和苏府的守卫。同时，宫中也传来消息——皇帝近日旧疾复发，情况不容乐观。
苏轻媛被急召入宫，发现皇帝面色灰败，脉象紊乱，分明是余毒未清的症状。
陛下近日可曾服用过什么特别的药物？她问随身太监。
太监回忆道：前日西域进贡了一种，说是能强身健体，陛下服用后确实精神了不少...
苏轻媛检查了所谓的，发现其中竟然含有微量相思子！
立即停用此药！她厉声道，这是慢性毒药！
养心殿内顿时乱作一团。苏轻媛一边施针为皇帝解毒，一边心中骇然——对方竟然能通过正当途径向皇帝下毒，可见在朝中的势力已经大到何种程度。
当晚，苏轻媛留在养心殿照料皇帝。夜深人静时，她忽然听见殿外有异响。悄悄推开殿门，只见一个黑影正在廊下与太监低语。
...初五...碧波亭...断断续续的话语随风传来。
苏轻媛心中一动，碧波亭是宫中太液池畔的一个小亭，平日少有人至。十月初五，这个日期与谢瑾安信中提及的完全一致。
她立即修书一封，将此事告知陈远。然而信使刚出宫门，就被人截了下来。
而远在江南的谢瑾安，也在快马加鞭地赶回京城。