车队出川，入湖广地界，行至荆州府。
官道之上，车轮滚滚，数百名靖武军亲兵甲胄鲜明，护卫着中间几辆看似普通的马车，队伍不疾不徐，却透着一股生人勿近的肃杀。
尤其惹眼的，是那辆由两匹健马拉着的板车，车上两个醒目的木匣，虽用油布包裹，却依旧散发着无形的寒气。
沿途官吏，无不望风而避，远远便清空了道路。
开玩笑，这车队里坐着的是刚平了奢安之乱的蜀王世子，车上拉着的是逆贼的人头，谁敢上来触霉头？
然而，总有自认头铁的。
行至荆州城外长亭，官道正中，竟被数十名头戴方巾，身着襕衫的士子拦住了。
为首一人，约莫四旬年纪，面容清癯，长须飘飘，手持一把折扇，颇有名士风范。
他身后众人，个个昂首挺胸，神情倨傲，目光灼灼地盯着缓缓停下的车队。
“来者何人，竟敢阻拦王驾！”亲兵队长策马上前，厉声喝道。
那为首的名士不卑不亢，对着车队方向长揖及地，朗声道：“学生，东林门下、荆州白鹿书院山长，宋知礼，携众学子，特来向蜀王世子殿下，请教一二！”
他声音洪亮，中气十足，身后学子亦齐齐行礼，高呼：“请世子殿下解惑！”
声势浩大，引得官道上往来的商旅百姓纷纷驻足围观。
另一辆马车里，庞监正掀开一丝帘缝，看到这副场景，原本死灰般的脸上，瞬间燃起了一丝希望。
东林党！清流名士！
他心里狂呼：救星来了！这群读圣贤书读傻了的愣头青，最喜欢的就是当众廷辩，以道德文章博取清名。
他们定然是看不惯朱至澍在四川的酷烈手段，这是要替天行道，为国除害啊！
只要他们把事情闹大，闹到朝野皆知，他庞监的罪过，不就显得微不足道了？甚至，他还能摇身一变，成为被藩王胁迫的忠贞内臣！
想到此，庞监恨不得立刻下车，与那宋知礼抱头痛哭。
“跳梁小丑罢了。”朱至澍眼皮都未抬，依旧看着手中的一份矿产分布图，“杨鹤不敢自己来，便派了这群苍蝇来嗡嗡叫，想试试我的成色。”
他放下图纸，淡淡道：“让他们等着。先晾他们一炷香。”
车队就这么停在官道上，不动了。
烈日当空，宋知礼等人站在路中央，被晒得汗流浃背。
起初他们还保持着名士风度，可一炷香过去，车里连个回话的人都没有，那份倨傲便有些挂不住了。
周围的百姓也开始窃窃私语。
“这群读书人搞什么名堂？拦着蜀王殿下的车驾？”
“听说是要跟殿下辩论什么……殿下刚平了叛乱，不该嘉奖吗？”
“谁知道呢，读书人的事，玄乎得很。”
宋知礼脸上有些发烫，他再次扬声道：“殿下以雷霆手段平叛，功在社稷。然，学生听闻，殿下在川中，行均田之策，夺士绅之产；专盐铁之卖，与民争利！此举，与国朝祖制相悖，恐非长久之道！恳请殿下出面一叙，以释天下士子之惑！”
这番话，终于让主车厢有了动静。
车帘掀开，朱至澍缓步走下。
十四岁的少年，一身深蓝色便服，没有佩戴任何彰显身份的饰物，但当他出现的那一刻，全场的目光，都被他那双深邃得不像话的眼睛吸引了过去。
庞监在车里看得分明，激动得差点咬到舌头：下来了！他终于下来了！快，宋山长，用你们的圣人之言，淹死他！
朱至澍没有看宋知礼，而是环视了一圈周围的百姓，声音不大，却清晰地传入每一个人耳中：
“铲除官盐贪腐之前，成都府市面上的官盐，一斤三十文。劣质私盐，也要二十文。寻常百姓，一年到头，难尝盐味。对也不对？”
围观的百姓中，有行商，有脚夫，闻言皆是一愣，随即有人下意识地点头。
朱至澍又道：“本世子整合盐井，以新法制盐，如今蜀王府官盐，雪白细腻，一斤十五文，敞开供应。敢问诸位，盐价是涨了，还是跌了？”
一个胆大的行商忍不住高声回道：“回殿下，是跌了！跌了一半还多！如今我等贩盐的，利虽然薄了，但销量大了十倍不止，挣得反而更多了！”
朱至澍微微一笑，这才将目光转向脸色开始变化的宋知礼：“宋山长，你饱读诗书，可知与民争利这四个字，前提是利从何来？我将盐价从三十文降到十五文，让万千百姓吃得起盐，让贩夫走卒有利可图。请问，我争的是谁的利？”
宋知礼的额头，渗出了一层细密的汗珠。
他没想到，对方根本不跟他辩论祖制、经义，而是直接抛出了最扎心的——算术题！
“这……强词夺理！”宋知礼身后一个年轻学子忍不住涨红了脸，“盐铁乃国之根本，岂能以市井小民之蝇头小利衡量！殿下此举，坏了朝廷法度，乱了市场纲常！”
朱至澍看都懒得看他一眼，目光依旧锁定在宋知礼身上。
“好，那我们不谈利，谈谈仁义。”
他一指身后那辆板车，声音陡然转冷：“那两个木匣里，装着两颗人头。一颗，是前任四川巡抚王甫元。他治下，官逼民反，饿殍遍地。另一颗，是逆贼奢崇明。他起兵作乱，屠城掠地，川南百姓，十室九空。”
“我杀了他们两个，是为了让四川两千万百姓能活下去。宋山长，你告诉我，是这两颗人头重要，还是两千万条性命重要？”
“以杀止杀，非圣人之道！”宋知礼强撑着辩驳。
“圣人不见血，是因为有人替他们流了血！”朱至澍向前一步，气势陡然攀升，“你们在书斋里高谈阔论，指点江山，可知奢崇明的大军兵临城下时，城中百姓是何等绝望？可知王甫元盘剥税赋时，易子而食是何等惨状？”
他盯着宋知礼的眼睛，一字一顿：
“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺！”
“你们吃的俸禄，穿的绸缎，哪一样不是来自民脂民膏？你们不去质问那些鱼肉百姓的贪官，不去声讨那些祸乱天下的逆贼，却跑来拦住我的车驾，质问我为何要让百姓吃上便宜的盐，为何要杀掉害民的贼！”
朱至澍的声音并不高，却如同一记记重锤，砸在所有士子的心上。
“我再问你，宋山长。你可知，新任四川总督杨鹤大人，圣旨命他即刻赴任，稳定川局。可他人现在何处？”
宋知礼脸色唰地一下，变得惨白。
朱至澍冷笑一声，替他说了出来：“他正在武昌府，与湖广的诸位大人名士，泛舟江上，饮酒作诗，共商国是呢。其中，就有你的恩师，钱谦益钱大人，对吗？”
“轰！”
这句话，不啻于一道天雷，在宋知礼和所有学子的脑海中炸开。
他……他怎么会知道？！
杨鹤密会东林党诸公，这是何等机密之事！他一个远在四川的少年藩王，如何能了如指掌？
恐惧！一种远超道德拷问的，来自绝对权力碾压的恐惧，瞬间攫住了宋知礼的心脏。他看着眼前的少年，仿佛在看一个无所不知的鬼神。
朱至澍不再理会他，转身，对着周围所有围观的百姓，拱了拱手。
“耽误大家功夫了。”
说完，他头也不回地登上马车，车帘落下，隔绝了所有视线。
“走。”
车队再次启动，缓缓从那群呆若木鸡的士子身边驶过。没有人敢再阻拦，甚至没有人敢抬头。
直到车队走远，宋知礼才浑身一软，瘫倒在地，衣衫已被冷汗湿透。
他知道，自己败了，败得一塌糊涂。
他们精心准备的道德刀剑，在对方那简单粗暴的民生和情报面前，脆弱得像纸糊的一样。