这片区域的核心，是一座由红砖砌成的三层建筑，外观朴实无华，甚至有些粗犷，与内城的优雅格格不入。但建筑顶部，一个用粗大钢架支起、夜晚会由内置煤气灯点亮的巨大招牌，却以一种不容置疑的姿态，宣告着它的存在——“魔法蒸汽日报社”。招牌一侧，一个巨大的、不断旋转的黄铜齿轮雕塑发出沉稳的嗡鸣，齿轮中央，是抽象化的笔与蒸汽阀杆交叉的徽记。
这里，便是利昂·冯·霍亨索伦的王国。一个用信息、油墨和蒸汽构筑的，无声无息却已渗透进帝国每个角落的王国。
报社三楼，总编室。
房间宽敞，却毫无贵族书房的雅致。墙壁上挂满了赛克瑞夫市地图、帝国行省图以及各种用不同颜色图钉标记的航线图、矿脉分布图。一张巨大的、表面铺着厚玻璃的实木办公桌占据中央，玻璃下压着的是最新一期的版面校样、各地通讯员的加密信函，以及几张模糊的、疑似某种大型机械的素描图。
利昂·冯·霍亨索伦站在窗前，背对着房间，望着窗外厂区庭院中，工人们正将一捆捆散发着油墨清香的报纸搬上等待的货运马车。那些马车也不再是传统的四轮马车，而是经过了改装，加装了简易的弹簧减震和更大的货箱，以便更快地将报纸分发到全城各个分销点。
二十岁的利昂，身形比两年前挺拔了许多，虽然依旧不算魁梧，但常年奔波劳心，褪去了少年的单薄，肩背变得宽厚结实。他穿着一身剪裁合体但毫无装饰的深灰色细亚麻布衬衫，袖子挽到手肘，露出的小臂线条分明，皮肤是常在外奔波的小麦色，指关节粗大，手掌边缘甚至能看到一些不易察觉的陈旧墨迹和细小疤痕——这是早年亲手调试那台宝贝印刷机时留下的纪念。
曾经那张属于贵族纨绔的、带着怯懦和苍白的脸，如今轮廓更加硬朗，下颌线清晰利落。嘴角自然抿起时，带着一丝挥之不去的疲惫，也有一股沉静的力量。唯有那双眼睛，变化最大。曾经的绝望、恐惧和疯狂，被一种极度专注、仿佛时刻在计算权衡的锐利光芒所取代。那是属于创业者的眼神，敏锐、谨慎，又带着一丝不易察觉的、隐藏在平静表面下的巨大野心。他的头发剪短了，是便于打理的样式，几缕汗湿的深棕色发丝垂在额前，被他随手拨开。
两年时间，没有魔法天赋、没有强大斗气的他，硬生生在这片曾经被视为法外之地的泥潭中，用另一种方式，杀出了一条血路。
“头儿！北境分印点的魔导传讯回来了，暴风雪延误了三天，但弗拉基米尔拍胸脯保证，最迟明天傍晚，整个北境所有主要城镇都能看到今天的报纸！”一个穿着沾满油渍的皮质围裙、头发乱蓬蓬的年轻人，手里拿着一张刚刚从楼下传讯室收到的、布满魔法符文的纸条，风风火火地推门进来，脸上洋溢着兴奋的红光。他是小杰克，当年在“铁砧与酒杯”混日子的流浪儿，如今是报社最得力的机械维护工兼跑腿。
利昂没有转身，只是轻轻“嗯”了一声，目光依旧追随着楼下那些即将驶往四面八方的马车。他的平静与小杰克的兴奋形成了鲜明对比。
“还有，西海岸的通讯员用最新的‘迅隼III型’魔法信鸽发来消息，说沿海几个商会已经派人守在分销点，就等今天的报纸确认消息了！老天，‘魔导蒸汽机’！这消息要是真的，整个帝国……不，整个大陆都要炸锅了！”小杰克挥舞着纸条，声音因激动而有些颤抖。
“消息源确认了几遍？”利昂终于开口，声音低沉平稳，带着一种不容置疑的冷静。
“确认了！三遍！老独眼亲自从皇家工学院的内线那里挖来的，虽然那边封锁得很死，但几个参与项目的助手的酒后真言，还有工学院材料采购清单的异常波动，都对得上！而且，矮人那边……”小杰克压低了声音，“‘铁眉’大师的工坊，这半年的煤炭和特种钢材消耗量，增加了五倍都不止！杜林大师虽然没明说，但他手下的工匠喝酒时透出的口风，错不了！”
利昂缓缓转过身，走到办公桌后坐下。他的动作不疾不徐，却带着一种掌控全局的沉稳。他拿起桌上那份还散发着浓烈油墨味的、今日《魔法蒸汽日报》的最终清样。
头版头条，用的是加粗的特大号铅字：
【号外】划时代的奇迹！传闻中的“魔导蒸汽机”于皇家工学院内成功运转！
——持续稳定输出动力超十二个标准魔法时，效率超传统水车百倍！帝国工业革命前夜来临？
标题下方，配着一幅略显粗糙、但结构清晰的木刻版画插图，描绘了一台充满力量感的、锅炉、气缸、活塞、飞轮一应俱全的复杂机械的轮廓图（自然是根据情报和利昂自己那份原始图纸的想象复原）。版画旁边，是一段措辞谨慎却极具煽动性的导语。
“印了多少？”利昂的目光扫过清样，问道。
“照您的吩咐，比平日加印了三倍！所有印刷机全开，油墨和纸张都快见底了！就这样，我估计中午之前就得脱销！”小杰克语速飞快。
利昂的指尖在“魔导蒸汽机”那几个字上轻轻敲了敲。两年了。从那个在杜林·铁眉的地下工坊里，用泥巴画出简陋示意图、赌上性命的疯狂夜晚，到今天，这个名字终于要以这种石破天惊的方式，正式出现在帝国所有人的面前。
这两年，他过得并不轻松。《魔法蒸汽日报》从最初只有他、小杰克和一个快要饿死的落魄文人的地下小报，发展到今天拥有数百名员工、发行网络覆盖帝国主要行省、甚至在一些邻国都有秘密分销点的帝国第一大报，其中的艰辛、危险、暗算、背叛，不足为外人道。
他利用过矮人的技术和渠道，利用过对现状不满的小贵族和商人的投资，更利用了他来自另一个世界的、对信息传播规律的降维打击：通俗易懂的文字、相对客观的报道（在触及底线的前提下）、对商业信息和科技动态的敏锐嗅觉、以及……偶尔恰到好处地“泄露”一些无关痛痒但足够吸引眼球的宫廷秘闻或贵族丑事。
这份报纸，成了他最好的保护色，也是他最锋利的武器。它赚钱，赚很多钱，支撑着他庞大的信息网络和秘密研究。它制造舆论，能在一定程度上影响民意，甚至偶尔能帮他在与某些贵族的暗中较量中占据主动。更重要的是，它成了一个绝佳的烟雾弹——谁会想到，一个整天忙着报道商业动态、科技八卦和市井新闻的报业老板，暗地里却在推动一场足以颠覆世界的力量革命？
当然，风险无处不在。温莎家族、索罗斯家族、皇室……无数双眼睛盯着他。警告、贿赂、威胁、甚至暗杀，他都经历过。他能活下来，并且将报社越做越大，靠的不仅是运气和来自异世界的见识，更是因为这两年来，他从未停止过挣扎和学习。他暗中招募了一些因伤退役、对帝国失望的老兵做护卫，用报社的利润秘密资助一些不得志的、有真才实学的法师和工匠进行研究，更重要的是，他始终与杜林·铁眉保持着一种微妙而牢固的“合作”关系。矮人提供技术和一定程度的庇护，他则通过报纸，为矮人帝国的一些“特殊”商品和技术理念打开市场，或影响帝国政策风向。
这是一种在刀尖上跳舞的平衡。而“魔导蒸汽机”的成功，很可能将彻底打破这种平衡。
“告诉发行部，严格控制流向内城贵族区和皇家工学院附近的报纸数量。另外，让我们的人机灵点，注意收集各方的反应，尤其是……斯特劳斯伯爵府和霍亨索伦府的反应。”利昂放下清样，吩咐道。
“明白！”小杰克用力点头，转身就要往外跑。
“等等。”利昂叫住他，“……她那边，有什么动静吗？”
小杰克愣了一下，随即反应过来“她”指的是谁。两年来，老板对斯特劳斯伯爵府那位小姐的关注，从未间断，但每次都问得极其隐晦。
“艾丽莎小姐？呃……根据老规矩，我们的人只在外围观察。斯特劳斯伯爵府今天一切如常，马车一早就去了皇家魔法学院。不过……”小杰克犹豫了一下，“大概一个小时前，伯爵府派了人来，取走了……五十份今天的报纸。是玛格丽特伯爵身边那位莫里斯管家亲自来的。”
利昂的眼皮微微一跳。玛格丽特姨母……她果然时刻关注着。一次性取走五十份，绝不仅仅是她自己要看。这意味着，斯特劳斯伯爵府，或者说，伯爵府背后所代表的势力，已经将“魔导蒸汽机”的出现，视为需要高度重视的事件。
“知道了，去吧。”利昂挥了挥手，脸上看不出什么表情。
小杰克离开后，办公室里只剩下利昂一个人。他走到窗边，看着最后一辆满载报纸的马车驶出大院，汇入王都清晨繁忙的车流中。
魔导蒸汽机……终于成功了吗？
这两年，他通过报社的信息网络，断断续续地了解到皇家工学院和矮人工匠会合作项目的进展，也暗中通过某些渠道，“匿名”提供过一些关键的技术思路（当然是经过伪装和切割的）。他知道这条路走得通，但真正听到成功的消息，心脏还是忍不住加速跳动了几下。
这不是结束，甚至不是结束的开始，这仅仅是开始的结束。
可以预见，接下来的帝国，将因这台机器的出现，而掀起怎样的惊涛骇浪。旧有的利益集团（如传统纺织行会、水力磨坊主、甚至部分依靠魔法提供动力的行业）会拼命反扑。新的野心家会闻风而动，试图抢占先机。皇室、各大贵族，都会不惜一切代价想要将这种力量掌控在自己手中。
而他，利昂·冯·霍亨索伦，这个名义上的“发明者”（尽管无人知晓），这个帝国的“弃子”，这个隐藏在报业大亨身份下的穿越者，将被推到一个更加凶险，却也蕴含着无限可能的位置。
他不再是两年前那个只能躲在阴影里、绝望地挥舞着简陋图纸的赌徒了。他现在手里掌握着帝国最强大的舆论武器。他可以用这份报纸，引导风向，塑造共识，为自己争取时间，积累资本，甚至……合纵连横。
“魔导蒸汽机……”利昂低声重复着这个名字，嘴角终于勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“游戏，现在才真正开始。”
他拿起桌上另一份文件，这是关于帝国东南部新发现一座大型煤矿的调查报告。能源、动力、信息……世界的齿轮，正在他看不见的地方，缓缓咬合。
而第一声汽笛，已由他的《魔法蒸汽日报》，在这座千年帝国的清晨，正式拉响。
窗外，王都赛克瑞夫在晨曦中缓缓苏醒，依旧繁华，依旧喧嚣。但只有极少数人能够感觉到，一股无形却磅礴的力量，正随着那一份份油墨未干的报纸，如同蒸汽般，悄然弥漫至城市的每一个角落，蓄势待发。