莱因哈特·温莎从母亲那座冰冷、压抑、充满算计气息的黑曜石书房中退出，沉重的橡木门在身后无声合拢，隔绝了那令人窒息的空气。他没有立刻离开，而是背靠着冰凉的门板，缓缓阖上那双此刻翻涌着惊涛骇浪的冰蓝色眼眸，深深地、几乎是贪婪地吸了一口气，试图将胸腔中那股混杂着冰冷、愤怒、屈辱与无能为力的浊气吐出。
然而，走廊里弥漫着的淡淡熏香，也无法驱散他心头的寒意。母亲的话语，如同一把把淬了冰的匕首，反复穿刺着他的理智与情感。安妮……他那个总是笑容明亮，喜欢缠着他问东问西，会偷偷在花园里为受伤的小鸟包扎翅膀，梦想着用画笔描绘世间一切美好的妹妹……要成为家族利益博弈的棋子，一个用来替代、用来平衡、用来安抚霍亨索伦家的“筹码”？要嫁给那个声名狼藉、纨绔无能的利昂·冯·霍亨索伦？
仅仅是想象安妮穿上嫁衣，走向那样一个男人，想象她眼中可能熄灭的光芒，想象她可能遭受的屈辱与不幸，莱因哈特就感到一阵撕心裂肺的痛楚，以及几乎要焚毁理智的暴怒。不！绝不！他绝不允许！他宁愿……
握紧的拳头发出一声轻微的骨节脆响，掌心传来刺痛，是方才指甲陷入皮肉留下的痕迹。这点疼痛让他勉强从翻腾的情绪中找回一丝清明。他不能……至少现在不能。愤怒解决不了问题，冲动的反抗只会让安妮的处境更加被动。母亲的意志，家族的决策，是横亘在面前的两座大山。他需要力量，需要筹码，需要……一个能改变棋局的办法。
帮助安妮晋升高级魔法师。这是母亲提出的“方案”，一个冰冷、理性、残酷，却似乎也是目前唯一可行的方案。只有让安妮自身拥有足够耀眼的“价值”，才能在家族的天平上，为她赢得一丝喘息之机，赢得一份不被轻易交换的“重量”。
可是……莱因哈特睁开眼，冰蓝色的瞳孔深处满是苦涩。强行推动突破，谈何容易？安妮的天赋固然优秀，但距离触摸高级魔法师的门槛，尚有距离。魔法之路，讲究积累与顿悟，强行为之，不仅困难重重，甚至可能伤及根基，留下难以弥补的隐患。而且……安妮会愿意吗？她会理解这背后的冰冷算计吗？她会愿意为了那虚无缥缈的“自保”，而将自己逼入近乎残酷的苦修之路吗？
纷乱的思绪如同纠缠的荆棘，勒得他几乎喘不过气。他知道自己必须去见安妮，但该如何开口？告诉她，你亲爱的兄长，正试图将你推上一个可能布满荆棘的祭坛，只为让你获得“不被牺牲”的资格？这何其残忍！
在原地站立良久，直到起伏的胸口渐渐平复，直到脸上重新恢复了惯常的、近乎完美的平静面具，莱因哈特才整理了一下并无一丝褶皱的法师袍领口，迈开脚步，向着府邸深处，安妮居住的、那个总是充满阳光、花香与欢声笑语的侧翼小楼走去。
与主楼和父亲的书房那种庄重、压抑的氛围不同，通往安妮住所的回廊明亮而温馨。墙壁上挂着色彩明丽的风景画和精巧的挂毯，大多是安妮自己的作品。窗台上摆放着生机勃勃的绿植和四季不凋的魔法花卉，空气中弥漫着淡淡的、令人心情愉悦的甜橙与薰衣草的混合香气。这里的仆从也似乎更活泼一些，见到莱因哈特，纷纷恭敬行礼，脸上带着发自内心的、轻松的笑意。
这一切，都是安妮带来的。她就像一颗小小的太阳，用她的活力和善意，温暖着这所庞大、冰冷府邸的一角。可现在，他却要将这片温暖的角落，也拖入那无边无际的、名为“家族利益”的黑暗泥潭之中。
走到一扇绘有繁花与蝴蝶图案的白色雕花木门前，莱因哈特停下脚步，抬起手，顿了顿，才轻轻敲响。
“请进！”门内立刻传来一个清脆如银铃、充满活力的声音，带着毫不掩饰的喜悦。
莱因哈特推门而入。扑面而来的，是更浓郁的、混合了阳光、颜料、魔法材料与某种独特甜点的温暖气息。这里是安妮的小客厅兼画室，宽敞明亮，巨大的落地窗外是精心打理的小花园。房间布置得温馨而略显凌乱，充满了少女的生活气息。柔软的鹅绒沙发随意丢着几个手工缝制的、造型可爱的抱枕；巨大的画架上，一副描绘晨曦中花园景色的油画刚刚完成一半，色彩明亮而富有生气；旁边的矮几上散落着各种颜料、画笔和几张速写草稿；另一侧的桌子上，则摆放着一些基础的魔法实验器具和几本摊开的厚重典籍，旁边还有一小碟吃了一半的、点缀着新鲜莓果的奶油松饼。
而房间的主人，正站在画架前，背对着门，踮着脚尖，试图将一小管钴蓝色颜料挤到调色板上。她穿着一条方便活动的浅米色亚麻长裙，外面套着一件沾了点点颜料的帆布罩衫，亚麻色的长发简单地用一根丝带束在脑后，露出光洁的额头和优美的脖颈。听到开门声，她转过头来，看到是莱因哈特，脸上立刻绽放出一个比窗外阳光更灿烂的笑容，紫罗兰色的眼眸弯成了月牙。
“哥哥！你怎么来啦？”安妮放下颜料，像一只轻盈的小鸟般扑了过来，很自然地挽住了莱因哈特的手臂，仰着小脸，好奇地问，“今天不用去学院吗？还是说，你又偷懒跑回来啦？”语气带着妹妹对兄长的亲昵和一点点促狭。
感受着手臂上传来的温暖和依赖，看着妹妹那毫无阴霾的、纯净快乐的笑脸，莱因哈特的心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下，酸涩得几乎要落下泪来。他强迫自己扬起嘴角，露出一个和往常无异的、温和的笑容，抬手轻轻揉了揉安妮柔软的发顶。
“学院的课业结束了，想着来看看你。又在画画？”他的声音比平时更加柔和，甚至带着一丝不易察觉的紧绷。
“嗯！看，我在画清晨的花园，露珠还没干的时候，阳光照在上面，可漂亮了！”安妮献宝似的拉着莱因哈特走到画架前，指着那副未完成的画作，叽叽喳喳地讲解着自己的构图和用色想法，眼中闪烁着对美好事物最纯粹的喜爱和热情。
莱因哈特安静地听着，目光落在画布上。安妮的画技确实又精进了，对光影和色彩的捕捉十分敏锐，笔触细腻而充满灵气，将花园的生机与晨光的静谧结合得恰到好处。她是个天生的艺术家，拥有着感知和创造美的天赋。这本该是她最值得珍视和骄傲的才华，可现在……
“画得很好，”莱因哈特由衷地赞叹，声音有些低哑，“安妮，你在艺术上的天赋，或许不比你在魔法上的差。”
“真的吗？”安妮开心地笑了，眼睛亮晶晶的，“我也最喜欢画画了！不过魔法也很有趣啦，尤其是元素塑形，可以把想象的东西变出来，虽然现在还只能变出小花小草……”她吐了吐舌头，有些不好意思，“导师说我的精神力控制还不够精细，元素亲和力虽然不错，但转化效率时高时低，不太稳定，要多练习基础冥想呢。”
她拉着莱因哈特在柔软的沙发上坐下，自己则盘腿坐在旁边的地毯上，很自然地拿起一块松饼递给哥哥：“尝尝，我新做的，加了晨露花蜜，不太甜哦！”
莱因哈特接过松饼，却没有吃，只是轻轻捏在手里。他看着安妮毫无心机、快乐满足的侧脸，那些在母亲书房中盘旋的、冰冷沉重的字眼，如同鲠在喉，一个字也说不出来。他怎么忍心，用那些肮脏的政治算计、残酷的家族博弈，去污染这片纯净的天地？
“安妮，”他听到自己干涩的声音响起，“你……最近魔法修炼，感觉怎么样？有没有遇到什么困难？”
安妮正在小口吃着松饼，闻言眨了眨眼，有些疑惑哥哥为什么会突然关心这个。平时莱因哈特虽然也会指点她魔法，但更多是督促和检查，很少用这样……带着一丝小心翼翼和探寻的语气。不过她没多想，咽下松饼，歪着头想了想：“还好呀，就是基础冥想有点枯燥，有时候注意力不太集中……元素模型构建倒是挺有意思的，就是老出错，魔力流动总是不顺畅。导师说是我太心急了，要循序渐进。”她皱了皱小巧的鼻子，显得有些苦恼，“可是我好想快点变厉害嘛！像艾丽莎姐姐那样！”
听到“艾丽莎姐姐”这个名字，莱因哈特的心猛地一沉。他稳住心神，状似随意地问：“哦？你觉得艾丽莎堂妹很厉害？”
“当然啦！”安妮的眼睛瞬间亮了起来，带着毫不掩饰的崇拜和羡慕，“艾丽莎姐姐可是十八岁就成为高级魔法师了呢！我听好多人都在偷偷议论，说她是百年难遇的天才！哥哥，你说是不是超级厉害？我要是也能像她一样就好了！”她双手捧着脸，露出向往的神情，“而且艾丽莎姐姐好漂亮，像冰雪做的一样，又厉害又安静，虽然感觉有点冷冰冰的，但上次在宴会上看到她，我觉得她其实没那么难接近……”
“宴会上？”莱因哈特捕捉到关键词，“你和她说话了？”
“没有啦，”安妮摇摇头，有些遗憾，“就是远远看到了。她身边总是围着好多人，还有那个斯特劳斯伯爵，看起来好严肃的样子。不过……”她顿了顿，眼中闪过一丝奇异的光芒，压低了声音，带着点神秘兮兮的语气，“哥哥，我偷偷告诉你哦，我觉得艾丽莎姐姐在成人礼上，最后看那个霍亨索伦家表哥的眼神……有点怪怪的。”
“怪怪的？”莱因哈特心头一动，追问道，“怎么怪？”
“嗯……我也说不清楚，”安妮努力回想着，纤长的睫毛忽闪着，“就是……不像是讨厌，也不像是喜欢，就是……很复杂。好像在看什么很特别的东西，又好像……在确认什么。而且，她后来收下那个丑丑的手环时，我好像看到她……笑了一下？就一下，特别快，但我肯定没看错！虽然很淡，但真的笑了！”安妮很肯定地点点头，为自己的观察力感到一点小骄傲。
莱因哈特眉头微蹙。艾丽莎·温莎，那个清冷如冰、仿佛对一切都漠不关心的堂妹，会对利昂·霍亨索伦那个废物露出特别的关注？甚至……笑了？这太反常了。是安妮看错了？还是其中另有隐情？母亲说艾丽莎心思深沉，难以捉摸，难道她和那个废物之间，真有什么不为人知的关联？
不，现在不是深究这个的时候。莱因哈特压下心头的疑虑，将话题拉回：“艾丽莎堂妹的天赋确实惊人。安妮，你有没有想过，如果你也能像她一样，在魔法上取得更高的成就？”
“当然想啊！”安妮毫不犹豫地回答，但随即又有点沮丧地低下头，戳了戳盘子里剩下的松饼，“可是……我好像没艾丽莎姐姐那么厉害。导师说我的天赋不错，但需要更多的时间和耐心。而且……”她抬头，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝与年龄不符的、极淡的忧郁，“父亲和母亲，还有伯母，好像更希望我能快点学好礼仪和社交，以后……”她没有说下去，但莱因哈特明白她的意思。
家族对女孩的期望，尤其是像安妮这样身份高贵的嫡女，魔法成就固然是锦上添花，但更重要的，是成为合格的联姻工具，是社交场上的明珠，是维系家族利益的纽带。她的画，她的魔法兴趣，在家族眼中，或许只是无关紧要的、打发时间的“爱好”。
一股强烈的愧疚和无力感涌上莱因哈特的心头。他看着妹妹眼中那丝一闪而逝的黯淡，仿佛看到了她未来可能被禁锢、被牺牲的命运。不，他绝不能让那样的事情发生！
“安妮，”他深吸一口气，蹲下身，与坐在地毯上的妹妹平视，冰蓝色的眼眸中充满了前所未有的郑重和认真，“听着，哥哥问你，如果……我是说如果，有一个机会，能让你在魔法上进步更快，甚至有可能在短时间内追上艾丽莎堂妹的步伐，但这个过程会非常辛苦，非常艰难，甚至……可能会有风险，你愿意尝试吗？”