索罗斯家族的府邸深处，并非只有冰冷的大理石、沉默的走廊和充满压抑感的书房。在东侧偏院，高耸的围墙与主楼隔开，围出了一片占地颇广的区域。这里没有精巧的园林造景，只有大片的夯土地、沙地和稀疏的草场，空气中弥漫着皮革、汗水、马匹和钢铁的气息。这里，是索罗斯家族年轻一代接受军事训练和骑术磨砺的马场。
午后的阳光勉强穿透王都上空常年的薄霾，在沙地上投下昏黄的光斑。场地边缘，几排兵器架上整齐地陈列着木剑、长枪和练习用的钝头骑枪。此刻，马场上并不喧闹，只有一匹通体漆黑、四蹄雪白的骏马，正烦躁不安地喷着响鼻，在一位骑手的驾驭下，小步慢跑着绕圈。马蹄踏在沙地上，发出沉闷而规律的声响。
骑手是一位约莫十六七岁的少年，身形尚显单薄，但脊背挺得笔直，穿着便于活动的深色训练服，外套着一件简单的皮质护胸。他有一头与马库斯相似的、修剪利落的深褐色短发，面容棱角初显，眉宇间带着少年人特有的锐气，但那双深灰色的眼眸，却有着超出年龄的专注和一丝不易察觉的疲惫。他紧抿着嘴唇，双手稳稳地控制着缰绳，试图引导身下这匹明显精力过剩的黑色骏马，完成几个简单的侧移和回转步伐。
他是雷蒙德·索罗斯，索罗斯公爵的次孙，卡斯伯特·索罗斯治安总督之子，马库斯的堂弟，埃莉诺的弟弟。
“放松你的腰！雷蒙德！别跟它较劲！你是骑手，不是沙袋！” 场边，一位穿着洗得发白的旧军服、脸上带着一道狰狞刀疤的老教官，抱着手臂，声音沙哑地吼道。他是索罗斯家族的老兵，退休后被请来教导家族子弟骑术和战技。
雷蒙德额头上渗出细密的汗珠，闻言深吸一口气，努力放松紧绷的身体，尝试用腰胯的细微动作和腿部的力量去引导马匹。黑马似乎感受到了骑手的调整，略一犹豫，终于不太情愿地完成了半圈旋转。
“好！记住这感觉！马是活的，不是机器！你得跟它沟通，懂吗？” 老教官点点头，脸色稍霁。
就在这时，一阵清脆的马蹄声从马场入口传来。一匹通体雪白、没有一丝杂毛、神骏非凡的母马，驮着一位少女，缓步进入场中。少女身穿合身的深蓝色骑装，外罩一件银灰色滚边的短斗篷，深褐色的长发在脑后束成简洁的高马尾，露出光洁的额头和线条优美的侧脸。她身姿挺拔，控马的动作娴熟而优雅，人与马之间仿佛有着一种天生的默契。正是埃莉诺·索罗斯。
她的出现，让原本略显沉闷的马场仿佛为之一亮。就连那匹桀骜不驯的黑马，也朝白**的方向打了个响鼻，脚步微乱。
“姐姐。”雷蒙德拉住缰绳，向埃莉诺点头致意，声音带着少年人变声期特有的沙哑。
“雷蒙德。”埃莉诺微微颔首，目光快速扫过弟弟额头的汗珠和略显僵硬的身体，又瞥了一眼那匹黑马，眉头几不可察地蹙了一下，“‘午夜’今天的脾气似乎不太好。你太紧张了，它感觉得到。”
雷蒙德苦笑一下，没说话，只是抬手擦了擦汗。面对这位年长四岁、各方面都出类拔萃的姐姐，他向来是有些敬畏的。
埃莉诺没再说什么，轻轻一夹马腹，白马“晨曦”便迈着轻快的步子，小跑着绕场热身。她的骑姿无可挑剔，仿佛与座下白马融为一体，每一个起落都流畅自然，带着一种难以言喻的韵律感。场边的老教官眼中闪过一丝赞赏，随即又恢复成那副古板严厉的模样。
几圈之后，埃莉诺放缓速度，与雷蒙德并肩慢行。她没有看他，目光平视着前方沙场的尽头，仿佛随口问道：“昨晚，我好像看到菲利克斯·梅特涅来拜访马库斯堂兄了。很晚才走。”
雷蒙德身体几不可察地微微一僵，他飞快地瞥了姐姐一眼，又迅速移开目光，含糊地“嗯”了一声。
“他们聊了什么？”埃莉诺的语气依旧平淡，仿佛在询问今天的天气。
“我……我不知道。”雷蒙德低下头，声音更低，“他们在堂兄的‘观星室’谈的，没人能靠近。”
“是没人能靠近，”埃莉诺轻轻扯了扯缰绳，让“晨曦”停下脚步，侧过身，那双继承了索罗斯家族特有的、颜色略浅、仿佛能洞悉人心的深灰色眼眸，静静地看着弟弟，“还是你……看到了什么，或者听到了什么？”
雷蒙德握着缰绳的手指收紧，指节泛白。他沉默着，目光躲闪，不敢与姐姐对视。马场上只有风吹过沙地的细微声响，和两匹骏马偶尔的响鼻。
“雷蒙德，”埃莉诺的声音压低了一些，带着一种不容置疑的、属于长姐的威严，“我是你姐姐。父亲教导过我们，在索罗斯家，情报就是生命。有时候，一些看似无关紧要的碎片，拼凑起来，可能就是关键。告诉我，你看到了什么？哪怕只是一个表情，一句模糊的话。”
雷蒙德抬起头，脸上闪过一丝挣扎。他咬了咬下唇，终于低声开口，语速很快，仿佛怕自己后悔：“我……我昨晚在靶场练习射箭，回来晚了。经过‘观星室’下面的回廊时，看到菲利克斯堂兄……不，菲利克斯·梅特涅，从里面出来。他……他看起来心情好像不错，还……还哼着歌。”
“哼歌？”埃莉诺的眉头蹙得更紧。菲利克斯·梅特涅，梅特涅家族那个藏在阴影里的三少爷，出了名的阴沉寡言，他会哼歌？这太反常了。
“嗯，”雷蒙德点头，回忆着，“是……是南境那边的一首小调，我听家里的南境厨娘哼过，好像叫什么……《磨坊姑娘》？调子很轻快。但他哼得……有点怪，像是在……冷笑。”
“还有呢？”埃莉诺追问，心脏莫名地缩紧。
“然后，马库斯堂兄送他到楼梯口。”雷蒙德的声音更低了，几乎像是在耳语，“我躲到柱子后面了。他们……他们说话声音很轻，我听不太清。但马库斯堂兄好像说了一句……‘希望很快能看到一个更整洁的庭院’？菲利克斯·梅特涅回了一句……‘专业的园丁，懂得分寸’。”
“更整洁的庭院……园丁……懂得分寸……”埃莉诺喃喃重复着这几个词，深灰色的眼眸中，冰霜迅速凝结。一种强烈的不安感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的心头。她太熟悉家族里的行事风格，太熟悉马库斯堂兄那永远完美的微笑下隐藏的冷酷算计，也太清楚菲利克斯·梅特涅那双看似慵懒、实则毫无感情的琥珀色眼睛意味着什么。
“庭院”能指代什么？王都的局势？某个家族？还是……某个人？“园丁”自然是指菲利克斯，或者梅特涅家族。“懂得分寸”……清理掉“杂草”，但不要伤及“名贵花木”？
一个名字，几乎瞬间跃入她的脑海——利昂·冯·霍亨索伦。
那个在温莎家成人礼上，狼狈不堪，被所有人嘲笑，却又在最后爆发出惊人言辞的霍亨索伦家废物。那个与梅特涅家的朱利安是死对头，据说前几天在学院又被朱利安当众羞辱了的可怜虫。那个……据说与温莎家的艾丽莎小姐有婚约的人。
艾丽莎·温莎……那个清冷得如同月光，却又耀眼得令人无法直视的少女。马库斯堂兄对艾丽莎小姐的心思，在索罗斯家族内部，几乎不算秘密。虽然堂兄从未明确表态，但他看向温莎小姐时的眼神，那种隐藏在平静表面下的、近乎偏执的占有欲和势在必得，埃莉诺能感觉到。
如果“庭院”指的是温莎小姐，或者与温莎小姐相关的“环境”，那么“杂草”是谁，不言而喻。马库斯堂兄想要“清理”掉利昂·霍亨索伦这块绊脚石，而菲利克斯·梅特涅，愿意充当这把“园艺剪”？
这个推测让埃莉诺感到一阵寒意。她不是不谙世事的小女孩了。十七岁，即将年满十八，在索罗斯这样的家族中，她早已见识过太多的阴影与交易。她知道，为了家族利益，为了清除障碍，有些手段是上不了台面的。马库斯堂兄做得出来，菲利克斯·梅特涅更做得出来。
可是……为什么是她感到如此不安？利昂·霍亨索伦的死活，与她何干？那不过是一个纨绔、废物，一个帝国贵族圈的笑柄。他的存在，对索罗斯家没有好处，他的消失，或许还能让马库斯堂兄离目标更近一步，对家族有利……
不。不对。
埃莉诺攥紧了缰绳，指节发白。她想起成人礼那晚，利昂·霍亨索伦最后看向梅特涅兄弟、看向四周那些嘲讽目光时，那双眼睛里一闪而过的、混合着绝望、疯狂和某种她难以形容的、近乎野兽般的光芒。那不是纯粹废物该有的眼神。那更像是一只被逼到绝境、濒死的幼兽，在最后时刻亮出的、染血的獠牙。
而且……如果利昂·霍亨索伦真的只是一个无足轻重的废物，马库斯堂兄何必如此大费周章，甚至不惜与菲利克斯·梅特涅那样的阴险人物合作，去“清理”他？直接无视，或者用更“光明正大”的手段打压，不是更符合索罗斯家的风格吗？除非……利昂·霍亨索伦的存在，本身就是一个碍眼的“错误”，一个必须被“纠正”的“污点”，而他的“婚约”，更是触碰了堂兄的逆鳞。
还有菲利克斯·梅特涅……他凭什么愿意替马库斯堂兄做这种脏活？只是为了钱？还是为了换取索罗斯家在某些方面的“默许”或“便利”？梅特涅家是墙头草，但绝不是慈善家。这笔交易背后，肯定有更大的图谋。而自己……会不会也是这图谋中的一部分？
埃莉诺猛地想起，几次在家族的宴会上，菲利克斯·梅特涅看向她的那种眼神。那不是爱慕，也不是欲望，而是一种……评估。就像在评估一件货物的价值，或者，在思考如何将一枚棋子摆上棋盘。冰冷，算计，不带丝毫温度。以前她只觉得厌恶，下意识远离。现在想来，那或许就是答案的一部分。
梅特涅家族需要巩固与索罗斯家族的关系，还有什么比联姻更牢固？而自己，索罗斯公爵的孙女，卡斯伯特总督的女儿，身份足够，年龄也合适……如果马库斯堂兄为了促成与菲利克斯的合作，或者说，为了换取梅特涅家族的支持，默许甚至推动这件事……
一阵冰冷的恶心感涌上埃莉诺的喉咙。她仿佛看到自己被当成一件精致的礼物，打包送到菲利克斯·梅特涅面前，未来将生活在那双毫无感情的琥珀色眼睛的注视下，成为索罗斯与梅特涅利益联盟的又一个牺牲品，就像她的姑姑伊莎贝拉嫁入皇室那样。不，甚至更糟。至少，二皇子理查德姑父表面还算得上一位合格的丈夫。而菲利克斯·梅特涅……那是个藏在阴影里的怪物。
“姐姐？你怎么了？脸色这么白？”雷蒙德担忧的声音将她从可怕的联想中拉回现实。
埃莉诺深吸一口气，强迫自己冷静下来。不能让弟弟看出太多。她转过头，对雷蒙德露出一个勉强算是安抚的笑容：“没事，可能有点累了。”她顿了顿，看着弟弟稚气未脱但已初显坚毅轮廓的脸，认真道：“雷蒙德，你今天告诉我的事，不要再对任何人提起，尤其是父亲、伯父，还有……马库斯堂兄。就当什么都没看见，没听见。明白吗？”
雷蒙德虽然年轻，但生在索罗斯家，对某些事情的敏感性并不低。他似懂非懂地点点头，眼中闪过一丝忧虑：“姐姐，是不是……要出什么事了？”
“也许吧。”埃莉诺没有否认，目光投向马场外灰蒙蒙的天空，声音轻得仿佛自言自语，“但有些事情，知道了未必是好事。保护好自己，雷蒙德。在索罗斯家，有时候，知道得越少，活得越轻松。”
她轻轻一夹马腹，“晨曦”会意，小跑起来。埃莉诺需要运动，需要让冰冷的夜风吹散她心头的寒意和烦乱。
不，她不能坐以待毙。埃莉诺·索罗斯，从来就不是任人摆布的洋娃娃。父亲卡斯伯特虽然严厉，但对她这个女儿还算宠爱有加，也曾隐约透露过，希望她未来能有一段相对“自主”的婚姻，至少不必完全沦为政治工具。母亲来自格雷家族旁系，虽然地位不高，但也教导过她，贵族女子，并非只有联姻一条路。
她必须做点什么。不是为了救那个可怜的、可恨的利昂·霍亨索伦，而是为了她自己。她不能成为马库斯堂兄和菲利克斯·梅特涅肮脏交易的筹码，不能让自己的人生还没开始，就陷入更深的泥潭。
可是，她能做什么？直接告诉父亲？父亲会相信她吗？还是会认为她小题大做，甚至斥责她打探兄长事务？提醒利昂·霍亨索伦？她以什么身份？索罗斯家的女儿，去警告霍亨索伦家的废物，小心她自己的堂兄和梅特涅家的阴谋？这太荒唐，也太危险。一旦被马库斯堂兄察觉，她不敢想象后果。
或许……可以从侧面入手？埃莉诺的大脑飞速运转。利昂·霍亨索伦现在最大的“保护伞”，或者说，让他暂时还能在帝都立足的“理由”，就是他与温莎家艾丽莎小姐那桩尴尬的婚约，以及斯特劳斯伯爵夫人对他名义上的“监护”。如果利昂突然出事，温莎家和斯特劳斯家会作何反应？尤其是那位玛格丽特·冯·斯特劳斯伯爵，可不是好相与的角色。马库斯堂兄和菲利克斯的计划，真的能瞒天过海吗？
还有……那个利昂·霍亨索伦，真的像表面看起来那么废物吗？成人礼上他最后那番话，虽然粗鲁，却透着一种置之死地而后生的狠劲。能在梅特涅兄弟和索罗斯家的双重压力下说出那番话，或许……他并没有完全放弃？
一个大胆的、甚至有些疯狂的念头，在埃莉诺心中悄然滋生。她需要更多的信息，需要确认自己的猜测，更需要一个……契机。
“雷蒙德，”她忽然勒住马，转头看向弟弟，深灰色的眼眸中闪过一抹决断的光芒，“我记得，你有个同学，是基尔伯特侯爵家的远房表亲？在皇家骑士学院初级部？”
雷蒙德愣了一下，点点头：“嗯，是。叫汉斯，人不错，箭术很好。怎么了，姐姐？”
“没什么，”埃莉诺重新策马前行，声音恢复了平静，“找个机会，旁敲侧击地问问他，霍亨索伦家的利昂少爷，最近在学院里……有没有什么特别的举动，或者，有没有什么人特别‘关注’他。记住，要自然，别让人起疑。”
雷蒙德虽然不明白姐姐的用意，但还是点点头：“好，我试试。”
埃莉诺不再说话，只是轻轻抚摸着“晨曦”雪白的鬃毛。白马似乎感受到主人心绪不宁，亲昵地蹭了蹭她的手。
夕阳的余晖将马场染上一层黯淡的金红色。埃莉诺·索罗斯端坐马上，身影被拉得很长。她不再是那个无忧无虑、只知骑马练剑的贵族少女。家族阴影中的密谋，如同逐渐合拢的网，而她，不甘心成为网中的猎物。
她要成为执网人，至少，要撕开一个口子。
利昂·霍亨索伦……或许，你会成为我破局的关键？又或者，你只是这场风暴中，第一个被碾碎的蝼蚁？
无论如何，这场游戏，我埃莉诺·索罗斯，不想只做旁观者，更不想做祭品。
她调转马头，向马场外走去。深蓝色的骑装下摆，在晚风中猎猎作响。
是时候，去见见那位“霍亨索伦家的废物”了。在她年满十八岁，命运被彻底决定之前。