铅灰色天空仿佛被撕开无数裂口，雨水倾泻在城墙上，清军大营在雨幕中，连绵二十余里，旌旗湿透低垂。
多尔衮勒马立于中军大纛下，任由雨水顺着铁盔边缘淌成水帘。
他冷眼凝视着前方坚城，身后是望不到边的八旗军阵——正黄旗、镶黄旗精锐在前，蒙八旗骑兵在两翼游弋。
传令！先登者赏银十万，抬籍入旗！
军令如山，第一波攻城浪潮骤然掀起。
三千汉八旗步兵扛着八百余架攀梯，深一脚浅一脚地踏进泥沼，每前进十步就要付出，数十人伤亡的代价。
等好不容易挨到墙根，湿滑的墙面又让云梯难以固定。
城头传来震天怒吼，滚木礌石轰然砸落，短短半刻钟内就有百余架梯子翻倒，攀爬的清军惨叫着坠入泥潭。
放箭！清军阵中令旗挥动，蒙八旗弓箭手在泥泞中张弓，虽然弓弦受潮力道大减，但密集的箭矢仍然压得守军抬不起头。
趁着这个间隙，身披重甲的满八旗巴牙喇如出鞘利刃，踏着同袍尸体开始攀爬。
倒滚油！守军校官嘶声呐喊。
滚烫的热油泼下，惨叫声此起彼伏，仍有悍勇者冒死登城。
刀锋砍在铁甲上迸出火星，铳刺捅穿身体带出血泉，雨水混着鲜血沿墙砖流淌，将墙根染成暗红。
眼见敌军上墙，云朗吼声下令：狼兵上前！堵住缺口！
“得令！”
石鼓咆哮着带领五百狼兵，扑向被突破的垛口，弯刀翻飞间，十余名巴牙喇被砍翻坠城。
鏖战持续三个时辰，直到酉时三刻天色渐暗，清军伤亡逾四千，守军也折损千人。
翌日清晨·清军大营
报——昨日伤亡统计已出，阵亡三千七百余人，重伤......参军捧着册子声音发颤，被多尔衮摆手打断，用力地攥着马鞭。
这时，亲兵领着泥人般的哨探踉跄入帐：报！蒙古三部在桑干河全军覆没！阿布谢台吉阵亡，色棱、噶尔图被擒！
什么？！多尔衮猛地起身，帅案剧烈摇晃。
他强压怒火：详细道来！
探哨不敢有半点隐瞒，急忙将知道的情报，竹筒倒豆子说了出来：唐军援兵乘坐船只经桑干河，于昨日未时抵达，其中包含重甲步兵三千......
多尔衮一脚踹翻脚凳，废物！三万蒙古铁骑竟敌不过三千援军！
正在暴怒时，帐外又传来斥候急报：殿下！城外十里发现唐军援兵主力！
多尔衮夺过千里镜，只见、两面大旗被劲风吹拂招展，约一万唐军正在险要处扎营。
传洪承畴、各旗主将来见！重新部署兵力！他沉声下令。
同一时刻，张家堡城头。
云哥快看！是曹将军的旗号！刘豹指着东北方向，黑压压的人影毗邻城墙。
云朗凝目远眺，只见援军分成三路，曹变蛟率五千骑兵占据东侧高地，刘司虎领七千步卒倚靠北面山丘扎营，秦昭则带着伤员缓缓入城。
开城门！随我亲迎弟兄们！
两军在城下相遇，云朗率先上前扶住秦昭未伤的手臂，目光扫过他渗血的绷带，沉声道：“车队得以保全，全仗将士们殊死血战。”
秦昭面露惭色，低头回道：“末将无能，折损了大车八十余辆……幸而银窖核心财物无损。”
一旁的曹变蛟朗声笑道：“秦将军何必过谦！你年纪轻轻便立下如此大功，斩首蒙古骑兵五千有余，俘获战马三千匹，可谓大获全胜！”
他转而向云朗一抱拳，声如洪钟，“大帅，有此大功在手，他日论功行赏，我全军将士都将脸上有光！”
众将齐聚军帐，云朗手指划过沙盘：如今我军内外呼应，总兵力已达二万六千却已成孤军，而那多尔衮倾尽精锐而来，不可不防。
末将建议夜袭敌营！曹变蛟拍案请战。
不急，先固守三日待敌锐气尽消，传令三军：深沟高垒，严阵以待！
“是！谨遵军令！”众将应诺。
暮色渐深，城头火把次第亮起，西北风中隐约传来清军营地马匹的嘶鸣，一场更大规模的决战正在酝酿。
..............
南京，紫禁城。
时维初夏，距离云朗所部北上已近两月。
大唐皇帝李嗣炎负手立于武英殿的舆图前，目光久久停留在“张家口”，与‘草原’上的广袤区域。
殿内冰鉴散着丝丝凉气，却难消他眉宇间的一丝烦闷。
“两个月了，云朗那边尚无确切战报传回，张家口乃晋商经营多年的巢穴，恐非易与之敌。”
他像是在自语，实际却说给静立一旁的罗网指挥使听。
刘离一如往常，身影仿佛融于殿角的阴影中：“陛下所虑极是，但司虎的摧锋营当已抵达，攻坚拔寨正其所长，眼下，或有一事，可稍分北虏之势，缓我前线之压。”
“哦？有好消息？”
李嗣炎转身，眉头一挑道：“讲。”
刘离上前一步，呈上一封薄薄的密函，封口是罗网特有的隐秘标记：“这是黑龙江的飞鸽传书，虽路途遥远信息简略，但内容确凿。
当初派往盛京执行‘断脊’任务的谢九，及其小队确认生还。”
李嗣炎眼中精光一闪，接过密函迅速览阅。
上面的字迹潦草而简短，显然是在极端紧急的情况下书写：“穿山甲未死，联生女真，袭扰虏后，盛京震怒，屡剿未平。”
“好！好一个谢九，好个穿山甲！”
这些天他脸上终于露出笑意，目光落在舆图上的黑龙江区域，“朕本以为他们已为国捐躯，不想竟能于绝境中开辟敌后战场！详细情形如何？”
刘离躬身禀道：“根据零散汇入的情报推断，谢九小队当初虽未能找到赫图阿拉祖陵，但在突围途中凭借其悍勇机变，深入林海，联系上了诸多被清虏迫害，强征为披甲人的生女真部落。
彼等熟悉山林，悍不畏死，与谢九合流后，专事袭击虏兵哨卡、粮队，抢夺军资，如今规模渐长，已成清廷后方一患。
盛京那边已数次发兵围剿，然山林地形复杂，来去如风，清虏至今未能剿灭，反损兵折将。”
李嗣炎踱步至窗前，望着南方湛蓝的天空，心绪却已飞至那北国的苦寒之地。
南京与此地，消息往来需两月，此刻的黑龙江，不知又是何等光景？
“此乃意外之喜，也是一步活棋！”
他沉声道，，“刘离，传朕旨意：命罗网即刻启用备用的北地联络通道，不惜代价，设法与谢九部取得稳定联系。首要确认其现状与需求，火药、伤药、情报，尽力供给。”
“擢升谢九为游击将军，授‘靖北都尉’衔，准其便宜行事，招抚生女真诸部，许以重赏共抗建奴。
告诉这支小队，他们在满清胸腹的每一分作为，皆是为国建功，朝廷绝不会忘记！前方战事瞬息万变，此棋或可解龙骑兵的燃眉之急。”
“臣，遵旨！”刘离躬身领命，身影悄然退出武英殿。
当殿内重归寂静，李嗣炎回到舆图前，目光在“张家口”与“黑龙江”之间来回移动。
谢九这支意外的敌后力量，就像一簇雪地孤火，虽然远水难解近渴，却让他看到了更长远的可能。
“多尔衮，你的腹地既已不宁，朕倒要看看，你这前线的攻势，还能维持几分锐气！”
皇帝低声自语，目光最终定格在桑干河畔。