瓦桥关大捷的余波尚未平息，攻克雄关的喜悦与乘胜北进的激昂情绪，如同野火般在后周北伐大军中蔓延。缴获的辽军辎重堆积如山，俘虏的契丹贵族被成串押解南下，将士们磨刀霍霍，谈论的都是何时兵临幽州城下，一雪数十年之国耻。全军上下，从统帅柴荣到普通一兵，都坚信挟此大胜之威，一鼓作气，收复幽云故地已是指日可待。赵匡胤更是被胜利激励，连日与诸将商讨北上进军路线，整顿兵马，准备作为全军先锋，直捣黄龙。
然而，天有不测风云。就在周军主力于瓦桥关内外的营垒中休整补充、厉兵秣马，准备向幽州发起最后冲刺之际，一场突如其来的变故，如同冰水浇头，瞬间冻结了所有如火如荼的计划。
这一日，原本晴朗的天空骤然阴沉，闷热的空气中透着一股令人不安的压抑。中军御帐之内，接连召见将领、处理军报政务直至深夜的后周皇帝柴荣，在清晨召集重臣议事时，竟未能如常端坐。他脸色呈现出一种不正常的潮红，额角渗出细密的冷汗，强撑着精神说了没几句，便是一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，竟至呕出一口带着暗红血丝的浓痰！
“陛下！”
帐内范质、王溥等文臣及赵匡胤、李重进等武将见状，无不骇然失色，惊呼出声。
柴荣摆了摆手，想说什么，却只觉得一阵天旋地转，眼前发黑，身体不受控制地向后仰去，幸得身旁内侍眼疾手快，连忙扶住。
“快！快传御医！”范质须发皆颤，声音带着前所未有的惊慌。
御帐内外瞬间乱作一团。消息如同长了翅膀，迅速在高层将领中传开——陛下病倒了，而且病势汹汹！
随军的数名御医被火速召入御帐，帐帘垂下，隔绝了所有探寻的目光。帐外，文武重臣们面面相觑，脸上写满了焦虑与不安。赵匡胤紧握双拳，指甲几乎掐入掌心，他望着那紧闭的帐帘，心中涌起一股巨大的无力感。北伐形势一片大好，幽州门户已然洞开，陛下却在此关键时刻……
良久，御帐帘幕被掀开一角，为首的御医面色凝重地走了出来，对着围上来的众臣缓缓摇头，低声道：“陛下……陛下是积劳成疾，邪风入体，引发旧疾，加之……加之此前亲临战阵，心神损耗过巨，以至……以至元气大伤，病入腠理。此乃重症，需立即静养，万万不可再劳心劳力，否则……否则后果不堪设想。”
御医的话虽委婉，但“积劳成疾”、“元气大伤”、“病入腠理”这些词语，已足以让所有人心沉谷底。柴荣自登基以来，事必躬亲，励精图治，日夜操劳，又亲冒矢石征战四方，身体早已透支，此次北伐更是殚精竭虑，如今在胜利前夕轰然倒下，实非偶然。
帐内传来柴荣虚弱却依旧带着威严的声音：“朕……无妨。北伐……不可……中止……”然而，话语中途又被一阵剧烈的咳嗽打断。
范质、王溥等文臣交换了一个眼神，都看到了对方眼中的决断。范质深吸一口气，转身对众将沉声道：“陛下龙体欠安，乃国本所系！北伐之事，虽关系重大，然与陛下安危相比，皆可暂缓！即刻起，全军转入守势，严守瓦桥关及已收复诸州，无旨意不得擅自北进！一切军务，由本相与诸位将军暂时代为处置，待陛下康复再议！”
这道命令，如同一道无形的枷锁，瞬间捆住了北伐大军高昂的士气和前进的步伐。尽管诸将心有不甘，尤其是赵匡胤，眼看着幽州就在眼前，却不得不停下脚步，但皇帝病重，国本动摇，谁也不敢在此刻提出异议。
蓬勃的北伐攻势，就这样在距离最终目标仅一步之遥时，被硬生生地按下了暂停键。军营中那股锐不可当、气吞万里如虎的气势，迅速被一种压抑、焦虑和不知所措的氛围所取代。将士们依旧每日操练，巡逻，但眼神中少了那份一往无前的光芒，多了几分对未来的迷茫与对陛下病情的担忧。
赵匡胤走出御帐范围，望着北方幽州的方向，重重一拳砸在旁边的拴马桩上，木桩发出痛苦的呻吟。他心中充满了难以言喻的憋闷与遗憾。他知道，战机稍纵即逝，萧挞凛绝不会坐以待毙，一旦让辽军缓过气来，重新组织起有效的防御，再想攻破幽州，必将付出更大的代价。
然而，君命如山，君父病重，他纵有万般不甘，也只能强行压下。他转身，对跟上来的石守信、王审琦等心腹将领沉声道：“传令下去，谨守营垒，加固城防，多派斥候，严密监视幽州方向辽军动向！一切，等陛下旨意。”
“是！”众将轰然应诺，但语气中也不免带上了几分沉重。
北伐的烽火，因柴荣的突然病重，而骤然减弱。浩浩荡荡的北进洪流，在瓦桥关下戛然而止。整个中原的命运，似乎也随着这位雄才大略君王的病榻缠绵，而蒙上了一层浓重的阴影。未来的变数，如同北疆夏季多变的天色，谁也难以预料。