澧水河畔的澶州城永远飘着酒旗与尘土交织的气息。暮春午后的阳光斜斜着穿过青石板街巷，将沿街摆摊的小贩影子拉得老长。赵匡胤赤着胳膊坐在酒肆门前的马扎上，粗糙的榆木桌上摆着半坛浊酒，与他并肩而坐的韩令坤正用匕首削着竹签，刀刃刮过青竹发出刺耳的锐响。
“听说西市来了个卖艺的沧州汉子，单手能举三百斤石锁？”石守信咬着麦饼含糊不清地说道，碎屑沾在他新剃的光头上泛着油光。三个少年身上的短衫都带着补丁，却难掩眉宇间的英气。赵匡胤抓起酒坛灌了一口，喉结滚动间空了大半坛，浑圆的手臂肌肉随着动作隆起如铁铸。
巷口忽然传来孩童们的哄笑。几个纨绔子弟骑着高头大马横冲直撞过来，领头的王衙内甩动镶金边的马鞭，故意抽打路边箩筐里的青菜。菜农跪地哀求，却被马蹄踏翻了木车。烂菜叶混着泥浆溅到赵匡胤脚边，他瞳孔微微一缩，手中陶碗突然裂开细纹。
“找死！”韩令坤霍然起身，匕首寒光已在掌心转动。赵匡胤却慢条斯理地放下酒坛，伸手按住友人肩膀。他站起身时，破旧的麻鞋几乎蹭到了对面马匹喷出的热气。那匹黑马焦躁地刨着蹄子，铜镫上的鎏金花纹在阳光下晃得人眼花。
王衙内勒住缰绳居高临下打量：“哪里来的穷酸？识相的就给本少爷让路。”话音未落，赵匡胤已抓住马辔往前猛地一拽。千斤重的战马竟被他扯得人立而起，前蹄重重砸回地面，扬起漫天黄尘。围观百姓惊呼着后退，看见少年单臂较劲，绷紧的小臂青筋暴起，仿佛皮下盘踞着虬结的老树根。
“下来！”赵匡胤嗓音低沉却透着金石之声。王衙内脸色发白，慌忙滚鞍下马，绣着金线的锦袍沾满泥点。他带来的家丁们刚要围拢，就被赵匡胤凌厉的目光震慑——那双眼睛像是暴雨前的乌云，沉甸甸压得人喘不过气。
巷尾突然传来女子尖叫。众人转头望去，只见几个泼皮正拉扯着卖绢帛姑娘往暗巷拖拽。姑娘挣扎间散落的素绢缠在槐树上，白得像是要融进刺目的阳光里。赵匡胤松开马缰，大步流星走过去的样子活像头护崽的雄狮。
“放开那个丫头！”声音炸雷般响彻整条街。泼皮们回头见是个布衣少年，顿时哄笑起来。为首的刀疤脸摸出腰间短刀：“乳臭未干的小子也敢管爷们的闲事？”话音未落，赵匡胤已揪着他衣领将人提离地面，两百斤的身子在他手里轻得像只鸡雏。
韩令坤和石守信默契地堵住去路。赵匡胤把刀疤脸掼在地上，靴底踩住他握刀的手。骨节发出的脆响让周围鸦雀无声，连槐树上的蝉鸣都停了片刻。卖绢帛的姑娘趁机挣脱束缚，鬓发散乱地躲在石守信身后，指尖还死死攥着半幅被撕破的彩绸。
王衙内趁乱想溜，却被赵匡胤截住去路。少年俯视着这个方才不可一世的权贵公子，忽然笑了。这一笑让王衙内后背渗出冷汗——那不是戏谑，而是猛兽盯上猎物时的从容。“你说谁该给谁让路？”赵匡胤抖了抖手腕，关节发出令人牙酸的咔响。
围观人群自动分开道路。赵匡胤拎着王衙内的后领，像提溜一只扑棱翅膀的鹅，径直走到刚才被打翻的菜农面前。“赔钱。”两个字说得掷地有声。王衙内颤抖着掏出钱袋，金银落地叮当乱响。菜农佝偻着腰不敢拾取，浑浊老眼里满是惊恐。
“拿着！”赵匡胤把钱塞到老人布满老茧的手里，转身对着面色铁青赶来的衙役们叉腰吼道：“告诉你们县太爷，光天化日之下强抢民财的是他王家的畜生！”这一嗓子震得槐树叶簌簌落下，惊飞了枝头的麻雀。
暮色渐浓时，三个少年勾肩搭背坐在城墙垛上。赵匡胤望着远处蜿蜒的澧水河，河水映着晚霞烧红了半边天。韩令坤用草茎剔着牙齿：“今日这般张扬，怕是要惹麻烦。”石守信却兴奋地搓手：“怕什么！大哥露这手神力，保管明日就能传遍澶州城！”
赵匡胤沉默不语，手指无意识地摩挲着城墙砖缝里的青苔。他想起半月前离家时父亲说的话：“乱世之中，匹夫之勇不足恃。”可当他看见那姑娘绝望的眼神，听见菜农压抑的呜咽，浑身热血就像煮沸的水一样往外涌。这种躁动的感觉让他既陌生又痛快，仿佛骨子里沉睡的东西正在苏醒。
城楼下传来更夫沙哑的长呼，三三两两的灯笼沿着街道次第亮起。赵匡胤跳下城墙，落地时轻得像片羽毛。他拍了拍身上的尘土，对同伴笑道：“走，喝酒去！今日这般畅快，合该痛饮三百杯！”笑声惊起檐下的燕子，扑棱棱掠过鳞次栉比的屋脊，消失在渐起的夜色中。