第二百六十七章：林中营地·坦诚与试探
在破影者姐妹的带领下，队伍在迷雾森林一处隐蔽的岩洞内建立了临时营地。篝火燃起，驱散了林间的湿寒，也带来了些许安全感。
“芽”再次施展她的能力，温和的生命能量抚平了众人身上最后的伤痛与疲惫。斯蒂芬王子和他的护卫们看着这个小女孩，眼神中已然带上了近乎看待神迹的敬畏。
围坐在篝火旁，气氛稍微放松，但谈话的内容却沉重而关键。
“洛伦阁下，”斯蒂芬王子率先开口，他的声音恢复了沉稳，“再次感谢你们的援手。现在，能否告诉我，你们对银枫王国的现状，了解多少？以及，你们所说的‘共同利益’具体是指？”
洛伦没有直接回答，而是反问道：“殿下，对于您兄长理查德背后的支持者，尤其是那位首席宫廷法师马尔科姆，您了解多少？”
提到马尔科姆，斯蒂芬王子的脸上闪过一丝深刻的憎恶与一丝……不易察觉的恐惧。“马尔科姆……他是我父王最信任的顾问，也是看着我长大的长辈。但就在政变前夕，他变得……陌生而阴冷。他身上开始散发出一种令人不适的气息，眼神也变得空洞。我怀疑，他早已不是原来的马尔科姆大师，或许是被什么邪恶的东西……取代了，或者蛊惑了。”
墨菲斯轻笑一声，接过话头：“不是取代，是堕落。尊敬的王子殿下，您闻到过腐烂的甜腻气味吗？感受过生命被强行抽离、万物走向终结的冰冷绝望吗？您的首席法师，和他的一些新‘朋友’，正致力于将这种体验带给整个银枫王国。”
斯蒂芬王子及其护卫脸色瞬间煞白。“你们是说……‘凋零之环’？那个传说中的邪教？”一名护卫失声惊呼。他们显然听说过这个恐怖的名字。
“没错。”洛伦肯定道，“我们与他们交手多次。他们的目的是播撒‘荒芜’，让万物归于沉寂。扶持您那暴虐的兄长上台，制造混乱与死亡，正是他们惯用的手段之一。所以，对抗理查德，就是对抗凋零之环。这与我们熔炉小镇的生存息息相关。”
斯蒂芬王子深吸一口气，消化着这个惊人的信息。一切的疑团似乎都找到了答案——为何兄长会变得如此暴虐，为何政变如此顺利而血腥，为何王国境内开始出现各种诡异的枯萎事件。
“我明白了……”王子握紧了拳头，指节发白，“那么，你们的计划是什么？凭借我们这些人，如何对抗掌控了整个王国的理查德和……那些怪物？”
第二百六十八章：洛伦的方略·星星之火
“正面强攻王都，无疑是送死。”洛伦冷静地分析，“我们需要力量，需要盟友，需要时机。”
他伸出三根手指：
“第一，集结旧部，稳固根基。殿下您在王国内并非没有支持者，只是他们群龙无首，或被镇压不敢发声。我们需要找到他们，秘密串联，建立起属于您的抵抗网络。北部边境，以及一些对理查德暴政不满的贵族领地，可以作为最初的据点。”
“第二，斩其爪牙，削弱敌人。理查德和凋零之环的控制并非铁板一块。我们可以针对性地清除他们的地方官员、补给线、以及像马尔科姆这样关键的凋零信徒。这不仅能削弱敌人，也能鼓舞抵抗者的士气。”
“第三，等待时机，里应外合。”洛伦的目光锐利起来，“当抵抗力量壮大，当王都因我们的不断骚扰和凋零本身的特性（它注定会不断索取和破坏）而内部矛盾激化时，就是我们举起旗帜，直扑白银之城的时候。”
他看向斯蒂芬王子：“而您，殿下，您是这团‘星星之火’的核心。您的存在，您的血脉，就是凝聚所有反抗力量的最大旗帜。”
斯蒂芬王子听着洛伦条理清晰、步步为营的计划，碧蓝的眼眸中重新燃起了希望的火光。这不再是绝望中的逃亡，而是一场有策略、有步骤的光复战争！
“我同意您的方略，洛伦阁下！”王子语气坚定，“我知道几个可能还忠于我的贵族封地，以及几位隐退在民间的老将军的藏身之处。我们可以从那里开始。”
第二百六十九章：分头行动·联络与侦查
计划既定，小队立刻行动起
来。
由斯蒂芬王子亲自书写密信，盖上他贴身携带的、无法仿造的私人印戒，交由艾莉丝和伊莉雅姐妹。凭借她们超凡的潜行与速度，负责将这些希望的火种，送往王子指定的几个潜在支持者那里。
石盾则带领部分护卫队老兵，负责营地安全和在周边区域进行警戒侦查，确保不会再次被敌人摸到近前。
而洛伦、墨菲斯和“芽”，则有着更重要的任务。
“我们需要更详细地了解王都的情况，尤其是马尔科姆和凋零之环在王都内的具体活动和布置。”洛伦对墨菲斯说道，“而且，我怀疑王都内那股巨大的‘悲伤’，不仅仅源于屠杀，可能还有别的原因。”
墨菲斯会意：“交给我。正好去‘拜访’一下那位马尔科姆大师，看看他到底变成了什么鬼样子。”潜入侦查，是他的老本行。
“芽”也扯了扯洛伦的衣角：“管理员，我也能感觉到……王都里面，有一个地方，特别‘黑’，特别‘冷’，好像在不停地‘吃’东西……”
“芽”的感知指向了王都内凋零力量最浓郁的核心，那很可能就是关键所在。
“小心行事，安全第一。”洛伦叮嘱。墨菲斯虽然强大，但王都龙潭虎穴，马尔科姆更是深不可测。
墨菲斯自信一笑，身影缓缓融入阴影：“放心吧，合伙人。论起搞破坏和溜门撬锁，我可是专业的。”话音未落，他已彻底消失。
洛伦则留在营地，一方面保护王子和营地安全，另一方面，他需要与王子进行更深入的沟通，了解银枫王国的政治格局、军事布防、以及那些可能争取过来的中间派贵族的信息。
复国的火种已经点燃，接下来，就是如何让它形成燎原之势。
第二百七十章：王都暗影·马尔科姆的实验室
白银之城，昔日繁华的王都，如今笼罩在一种无形的恐惧之下。街道冷清，行人匆匆，巡逻的士兵眼神凶狠，空气中似乎总弥漫着一股若有若无的腐朽甜腻气息。
墨菲斯如同一个真正的幽灵，在城市的阴影中穿梭。他避开了所有明哨暗岗，循着那股令人作呕的凋零气息，最终来到了王宫深处，一座被重兵把守、并设置了强大魔法结界的偏殿。
这里，就是“芽”感知中那个又“黑”又“冷”的地方，也是马尔科姆的实验室。
墨菲斯小心翼翼地绕过结界最薄弱处（这得益于他对能量结构的深刻理解），如同水银泻地般渗入了偏殿内部。
殿内的景象，即便是见多识广的恶魔，也感到一阵寒意。
大殿中央，是一个巨大的、由无数扭曲符文构成的污秽法阵。法阵中央，悬浮着一枚不断搏动的、如同放大版“腐化之种”的黑暗核心！浓郁的精纯凋零之力从中散发出来，如同触手般连接着法阵四周数十名被禁锢的、眼神空洞的囚徒——他们中有政敌、有不服从的贵族、甚至有无辜的平民！
马尔科姆，那位曾经德高望重的首席法师，此刻穿着一件沾满污渍的黑色法袍，形容枯槁，眼窝深陷，只有瞳孔中跳动着幽绿色的、充满贪婪与疯狂的火焰。他正将一瓶瓶墨绿色的粘稠液体倒入法阵，口中吟唱着亵渎的祷文，引导着那黑暗核心汲取着囚徒们的生命力，并将其转化为更精纯的凋零之力！
他在利用活人献祭，滋养和壮大那颗凋零核心！
“快了……就快了……”马尔科姆发出沙哑的低笑，“等‘荒芜之心’成熟，整个王都……不，整个王国，都将成为吾主降临的完美温床！”
墨菲斯隐藏在阴影中，猩红的瞳孔冰冷地记录着这一切。情况比想象的更糟，马尔科姆不仅仅是在协助政变，他是在进行一场旨在毁灭整个国度的可怕仪式！
必须尽快将这个消息带回去。摧毁这个实验室和那颗“荒芜之心”，将成为扭转局势的关键！