飞舟平稳地行驶在赤沙戈壁的上空。
舱内，邱冷月向楚星辰介绍着赤沙城的情况。
“赤沙城地理位置特殊，正好处在烈焰谷和我们广寒宫势力范围的交界线上，算是缓冲地带，也是戈壁中最繁华的交易中心。”邱冷月指着地图解释道，“不过，城中真正最强的势力，并非任何修炼宗门，而是‘虎贲军’。”
“虎贲军？”楚星辰表示好奇。
“嗯，”邱冷月神色凝重了几分，“他们虽非传统宗门，但组织严密，成员多为战力强横的御灵师。他们常年镇守着域外古战场的出入口，与企图侵入的魔族浴血奋战，实战经验极其丰富，是三大势力中当之无愧的最强存在。”
楚星辰眼中闪过一丝钦佩：“镇守古战场，抵御魔族……没想到万年过去了，还有如此坚守大义的组织。若有机会，倒想见见他们的首领。”
他心中对这支虎贲军生出了几分敬意。
飞舟缓缓降落在赤沙城外的专用广场上。
二人凭借广寒宫的信物顺利进城。
就在飞舟落地、楚星辰踏出舱门的一刹那，他周身气息微不可察地波动了一下，运用千幻面具，身形面貌瞬间变化，成了一位身姿高挑、容颜冷艳中带着几分英气的女子，那模样，竟比一旁的邱冷月还要俊俏几分。
走在赤沙城喧闹的街道上，两位“美女”无疑吸引了众多目光。
其中不乏一些男子投来的猥琐打量。
邱冷月秀眉微蹙，迅速取出一方面纱戴上，遮住了容颜。
反倒是易容成女子的楚星辰，似乎觉得颇为新奇，不仅没有丝毫不适，脸上反而带着几分饶有兴味的得意神态。
邱冷月忍不住传音问道：“你……你不觉得这样很尴尬吗？”
楚星辰轻笑回应，声音带着一丝玩味：“尴尬？以前还真不知道，原来美女走在人群中是这种感觉，挺有趣的。”
邱冷月无语地白了他一眼，加快了脚步。
说话间，二人已来到了城中心最为瞩目的建筑——阵术师协会的火焰宝塔之前。
塔身由赤红色的巨石砌成，隐隐散发着灼热的气息。
此刻，塔前的广场上早已人声鼎沸，挤满了前来报名参赛的各路修士。
有身穿火红服饰、气息狂放的烈焰谷弟子。
有身着统一制式软甲、纪律严明、显然是虎贲军的军士。
还有其他一些小门派和散修。
相比之下，广寒宫这边只有邱冷月和易容后的楚星辰两人，显得势单力薄，瞬间吸引了不少或好奇或轻视的目光。
就在那烈焰谷御灵师嬉皮笑脸地靠近，邱冷月眸中寒霜凝聚，玉手微抬即将发作之际，一道沉稳的身影倏然介入，挡在了双方之间。
正是几名身着虎贲军制式软甲的军士，为首一人面色冷峻，对着那烈焰谷弟子沉声道：“阵术师协会门前，禁止喧哗滋事，请自重。”
那烈焰谷弟子显然对虎贲军颇为忌惮，悻悻地瞪了一眼，低声嘟囔着退开了。
楚星辰对虎贲军的好感度又增几分，但心中也有些许不解，虎贲军似乎对维护秩序格外上心。
邱冷月传音为他解惑：“虎贲军纪律严明，尤其现任统领，据说是位巾帼不让须眉的女灵宗，治军极严，最见不得仗势欺压之事，特别是在这种涉及各方势力的重要场合。”
这时，火焰宝塔沉重的石门缓缓开启，协会执事高声宣布参赛者登记入场。
邱冷月对楚星辰道：“我在观众席等你。”眼神中带着鼓励。
楚星辰点点头，随着人流进入塔内巨大的考核大殿。
第一关海选赛分为两场，首场便是笔试。
上百名参赛者被引入大殿，各自进入一个小型隔间，隔间自带防止窥探和神识传递的隔绝阵法。
试题发下，内容涉及阵法原理、符文辨识、能量流转推算等，难度不低。
大殿内一时只剩笔墨沙沙声。
然而，开考不久，便有数人自行起身交卷，引得尚未完成者一阵骚动。
议论声隐约传来：“看，那个是烈焰谷的天才张天一！”
“还有那个，是虎贲军年轻一辈的阵法翘楚……”
约莫半炷香后，已有近三分之一的参赛者交卷离场。
时间所剩无几，大殿内气氛愈发紧张。
就在这时，一个清冷的女声响起，打破了沉寂：
“考官，此题有误。”
众人循声望去，只见一名容貌冷艳的“女子”举起了手。
顿时，大殿内响起一阵低低的哄笑和议论。
“题目有误？开什么玩笑，阵术师协会的考题还能有错？”
“怕是做不出来，找借口吧？”
“广寒宫的人？难怪，她们阵法一向垫底……”
负责监考的黄长老面色不愉地走了过来，语气生硬：“这位考生，试题经由协会多位长老审定，何错之有？休要胡言，扰乱考场秩序！”
化名冷星辰的楚星辰神色不变，指着卷面上一道关于“复合聚灵阵能量节点交汇”的推算题，条理清晰、引经据典地阐述起来：“根据《基础阵道详解》第三篇所述，以及‘灵枢归元’定理，此题中设定的第三能量节点与第七符文回路在标准模型下存在固有冲突，若按此推算，阵法根本无法稳定运行，何谈最大效率？除非……”
他开始提出另一种更优的节点布局方案，其见解之精辟，论证之严谨，让原本面带不屑的黄长老脸色渐渐变了，从恼怒转为惊疑，再到凝重。
这里的动静越闹越大，终于惊动了在塔高层观赛的阵术师协会会长——夏正英。
一位白发苍苍却精神矍铄的老者缓步走入大殿。
他拿起楚星辰的考卷，仔细听着黄长老的汇报和楚星辰的补充阐述，浑浊的眼睛越来越亮。
最后，他抚掌大笑，声音洪亮：
“好！好！好！三十年了啊！总算又遇到一个不盲从权威，真正懂得阵法精髓，敢于质疑并能言之有物的年轻人了！这道题，是老夫当年故意设下的陷阱，就是想看看，有没有人能跳出框架思考！冷星辰，是吗？你，很不错！”
会长此言一出，满场皆惊！
所有嘲笑声戛然而止，取而代之的是难以置信的目光聚焦在楚星辰身上。
张天一等早交卷的天才，脸色瞬间变得精彩纷呈。