瀚海神朝的边境要塞铁关城巍然矗立在沙海边缘，完全由当地特产的铁砂岩垒砌而成，在常年风沙侵蚀下呈现出深沉的暗红色，宛如一头匍匐在沙海边缘的巨兽，散发着沧桑与坚固的气息。
当端木雅一行人抵达时，发现城防比想象中还要森严。城墙上巡逻的士兵数量是平常的三倍不止，巨大的防御阵法全力运转，在沙漠灼热的空气中激起阵阵涟漪。进出城门的盘查也极其严格，气氛凝重得让人窒息。
看来瀚海这边也不太平。端木雅低声道。
卡隆上前与守城军官交涉。当听到联盟特使的身份时，那军官明显愣了一下，态度变得格外谨慎：特使请稍候，此事需禀报守将大人定夺。
这一等就是半个时辰。就在太史渊准备暗中潜入探查时，城门终于再次打开，一队装备精良的骑兵簇拥着一位身着瀚海将官服饰、面容冷峻的中年男子疾驰而出。
末将铁关城守将拓跋弘，见过联盟特使。中年男子在马上拱手，目光锐利地扫过端木雅等人，在看到她手中的沙陨罗盘时，眼神微不可察地一动，特使远道而来，有失远迎。只是近来边境不靖，不得不谨慎行事，还望见谅。
他的态度客气中带着疏离，显然对联盟特使的到来并不热情。
端木雅不以为意，淡然还礼：拓跋将军客气了。我等奉联盟之命前来，正是为了与贵国共商应对沙海异变之事。
听到沙海异变四字，拓跋弘的脸色明显凝重了几分，他沉吟片刻，侧身让开道路：此处不是说话的地方，特使请随末将入城细谈。
铁关城内比外面看起来更加戒备森严。街道上行人稀少，且都行色匆匆，一队队全副武装的士兵来回巡逻，空气中弥漫着紧张的气氛。
将军府议事厅内，拓跋弘屏退左右，只留下两个心腹副将。
特使方才提到沙海异变，拓跋弘开门见山，不知指的是什么？
端木雅将沙陨罗盘放在桌上，将新月商团的遭遇以及沙海意志被天魔侵蚀的情况择要说明，最后道：...根据我们的判断，沙海深处很可能潜伏着一尊高阶天魔，正在试图控制整个沙海。若让其得逞，瀚海将首当其冲。
拓跋弘与两个副将交换了一个眼神，脸色都很难看。
不瞒特使，拓跋弘沉声道，近半年来，边境确实怪事频发。不止一支巡逻队在执行任务时神秘失踪，现场只留下打斗痕迹和...一些黑色的结晶碎片。我们曾派人深入调查，但都无功而返，反而折损了不少好手。
更诡异的是，一个副将补充道，三个月前开始，边境数个绿洲相继出现民众被蛊惑的事件。那些被蛊惑者都声称听到了的召唤，要前往沙海深处的朝拜。凡是阻拦者，都会遭到他们疯狂的攻击。
端木雅与闻人语对视一眼，情况比她们预想的还要严重。天魔的渗透已经不仅限于沙海，开始向瀚海境内蔓延了。
朝廷对此有何对策？闻人语轻声问道。
拓跋弘叹了口气：朝廷内部意见不一。以大将军为首的主战派主张立即派兵清剿，但宰相等人认为沙海情况不明，贸然出兵风险太大，主张加强边境防御，从长计议。陛下...尚未最终决断。
正说话间，一名亲兵匆匆进来，在拓跋弘耳边低语了几句。
拓跋弘脸色微变，对端木雅道：特使，刚收到消息，有一支身份不明的队伍强行突破了西线守军的拦截，深入沙海。守军与之交手时，发现对方使用的力量...带有魔气特征！
又一支魔化队伍？端木雅心中一动：可知对方来历？
对方都做了伪装，但交手的过程中，有人认出其中一人使用的功法...很像是北冥皇室的《玄冥真诀》！
北冥！果然与他们有关！
端木雅立即意识到事情的严重性。北冥皇室的人在这个时候强行闯入沙海，目标很可能也是千窟城。如果他们与那里的天魔汇合，后果不堪设想！
拓跋将军，端木雅站起身，神色严肃，情况紧急，我们必须立刻前往皇都面见陛下。另外，请将军立即加强边境戒备，特别是西线方向，绝不能再让任何人潜入沙海！
拓跋弘也知事态严重，当即点头：末将明白。这就为特使安排最快的坐骑和向导。
不必了，端木雅摇头，普通的坐骑太慢。请将军为我们准备一份详细的地图和通关文书，我们自有办法尽快赶到皇都。
半个时辰后，铁关城外。A
端木雅祭出欧阳熊临时赐下的缩地成寸符，一道金光将使团众人笼罩。
拓跋将军，边境就拜托你了。端木雅最后交代道，在我们回来之前，务必守住防线。
金光闪过，一行人的身影瞬间消失在原地。
拓跋弘望着他们消失的方向，神色复杂。良久，他转身对副将下令：传令下去，全军进入战时状态。没有我的手令，任何人不得出入边境！
而此时，在沙海深处，那支北冥队伍正在一个沙丘背面休整。
为首的黑袍人掀开兜帽，露出一张苍白阴柔的脸——正是北冥寒的心腹幕僚，影先生。
他手中把玩着一枚不断散发寒气的玉佩，玉佩中心有一点暗红在不断蠕动。
殿下感应得没错，影先生喃喃自语，沙海深处的那个存在，确实与万魔图碎片产生了共鸣。只要能得到它，殿下就能...
他眼中闪过狂热的光芒，将玉佩紧紧握住。
远在自在天的欧阳熊若有所感，突然从入定中惊醒。
怀中的山河鼎正在微微发烫，指向西方。
他走到窗前，望着瀚海的方向，眉头紧锁。
看来...那边的情况比想象的还要复杂。