冰冷，刺骨的冰冷，如同无数细密的针，扎进每一寸肌肤，深入骨髓。紧随其后的，是灼烧，仿佛有岩浆在血管里奔腾，要将五脏六腑都焚为灰烬。在这冰与火的极端炼狱中，沈砚的意识沉浮不定，如同暴风雨中海面上的一叶扁舟，随时可能被彻底吞噬。
剧痛从身体各处传来，肩头、后背、手臂……尤其是左臂那道潜藏的金痕，此刻不再是灼热，而是如同活物般在皮肤下钻凿、蠕动，带来一种源自灵魂深处的撕裂感。耳边是模糊的、遥远的轰鸣，夹杂着兵刃碰撞的锐响和人类临死前的惨嚎，但这些声音都隔着一层厚厚的、粘稠的液体，听不真切。
就在这无尽的痛苦与混沌即将把他最后一丝意识也拖入黑暗时，臂上的金痕猛地爆发出一种难以言喻的、古老而苍凉的气息！
眼前的黑暗被强行驱散，取而代之的是一片跳跃的、吞噬一切的赤红！
火！ 到处都是熊熊燃烧的烈焰！雕梁画栋在火中噼啪作响，轰然倒塌，灼热的气浪扭曲了空气。浓烟滚滚，刺鼻的焦糊味混杂着一种……淡淡的、他曾在地宫石门处嗅到过的冷松香？
这不是地宫！这是一座……恢弘的府邸？像是在夜晚，但天空被火光映成了诡异的橘红色。
“跑！快跑！”一个凄厉而绝望的女声在他“耳边”响起，声音陌生，却又带着一种血脉深处的熟悉感。他感觉自己被一双纤细却异常有力的手臂紧紧抱着，在燃烧的回廊间踉跄奔跑。女人的呼吸急促而恐惧，温热的液体（是泪？还是血？）不断滴落在他的额头上。
“轰！”前方一根燃烧的梁柱砸落，挡住了去路。
女人发出一声短促的惊呼，猛地转身，将他更紧地护在怀里。透过女人肩膀的缝隙，他看到了迎面扑来的、带着死亡气息的火焰，以及火焰后方，几个穿着禁军服饰、手持滴血钢刀、面目模糊的身影！
就在这千钧一发之际——
一道深蓝色的身影，如同撕裂火海的怒涛，猛地从侧里撞了进来！那人手中刀光如匹练，瞬间格开了劈向女人的刀锋，动作迅猛如电！沈砚的“视线”不由自主地聚焦在那人挽起袖子的手臂上——那里，有一个鲜明的、仿佛在燃烧的火焰刺青！形状与忠伯臂上的一模一样，只是更加清晰，充满了年轻的力量感！
是忠伯！年轻时的忠伯！
“夫人！带小主人走！”年轻的忠伯声音嘶哑，却带着不容置疑的决绝。他反手一刀，逼退一名禁军，为女人打开了侧面的一个缺口。
女人没有丝毫犹豫，抱着他（幼年的自己？）埋头冲向那个缺口。
在冲出火海前的一刹那，沈砚（或者说，幼年沈砚的视线）最后一次回头。
他看到的是年轻的忠伯，浑身浴血，如同磐石般挡在追兵之前，那火焰刺青在冲天的火光映照下，仿佛真的在燃烧。而更远处，燃烧的主殿方向，似乎有一个穿着亲王服饰的高大身影，在无数敌人的围攻下，发出了最后一声不甘的怒吼……
画面到这里，如同被打碎的琉璃，骤然崩解！
冰冷的触感再次将他拉回现实。不是火焰的灼热，而是某种湿滑、粘腻的东西正在舔舐他脸上的血迹。耳边传来低低的、带着担忧的呜咽声。
沈砚艰难地、一点点地掀开仿佛重若千钧的眼皮。视线先是模糊，继而慢慢聚焦。
映入眼帘的，是一双湿漉漉的、琥珀色的眼睛，正凑在他眼前，带着动物特有的纯粹关切。是那只之前在地宫甬道里遇到过、叼走了他干粮的白狐！它竟然去而复返，此刻正用带着倒刺的舌头，小心地清理着他额头和脸颊的伤口，那湿滑的触感正是来源于此。
他正躺在一处相对干净的角落，身下垫着不知从哪里拖来的、还算干燥的稻草。祭坛室内的厮杀声已经停歇，只剩下零星的火把在燃烧，发出噼啪的轻响。远处，官兵们正在收拾同袍的遗体，搬运着尸体，空气中弥漫着浓郁不散的血腥和死亡气息。
他还活着……
这个认知让他混沌的意识清醒了几分。他尝试动弹一下，全身立刻传来散架般的剧痛，尤其是左臂的金痕，虽然不再狂暴，却依旧残留着一种深沉的悸动和酸胀，仿佛刚刚经历过一场惊心动魄的蜕变。那短暂的记忆碎片——冲天的火光，女人的哭泣，年轻的忠伯，还有那个在火焰中怒吼的亲王身影——如同烙印般刻在他的脑海里，清晰得令人心悸。
靖王府……那场大火……忠伯臂上的火焰刺青……
一个惊人的、几乎让他窒息的猜想，如同惊雷般在他脑海中炸响！
难道……自己就是……
“他醒了。”一个冰冷的声音在旁边响起，打断了沈砚翻江倒海的思绪。
他艰难地偏过头，看到千面狐不知何时已经站在了他身旁不远处，那双透过哭笑鬼面注视着他的眼睛，闪烁着探究和极具侵略性的兴趣。而太子赵延，则在几名亲卫的簇拥下，站在稍远一些的地方，脸色阴沉得能滴出水来，目光复杂地在他和千面狐之间逡巡，显然之前的对峙并未完全解决。
“沈公子果然非常人，受了这么重的伤，还能这么快苏醒。”千面狐的声音带着那种特有的、黏腻的娇媚，他（她）蹲下身，无视了那只警惕地竖起毛发、发出低吼的白狐，仔细打量着沈砚，尤其是他那条无力垂落、但衣物下隐约透出异样轮廓的左臂。“看来，你身上这‘小麻烦’，比我想象的还要有趣。刚才你身上爆发出的那股力量……古老，霸道，充满了生命力。绝非寻常武功能企及。”
沈砚没有理会他（她）的探究，只是冷冷地看着他（她），又扫了一眼远处的赵延，声音嘶哑地开口，每一个字都带着血气：“冷月……和周小姐呢？”
赵延冷哼一声，没有回答，眼神中的杀意并未消退。
千面狐却咯咯笑了起来：“放心，冷指挥使身手不凡，带着那位吓坏了的小美人，已经突围出去了。不过……”他（她）话锋一转，语气带着一丝戏谑，“太子殿下似乎并不打算就此罢休，已经派人去追了。毕竟，人证物证都在她们手上，对殿下可是大大的不利呢。”
沈砚心中一紧，但看到千面狐似乎并无意阻拦，甚至有点乐见其成的样子，立刻明白了对方的算计。无梦楼是想利用冷月带走证据牵制太子，同时，他们真正的目标，恐怕是自己身上这诡异的金痕。
“你们……到底想怎么样？”沈砚强撑着想要坐起，却牵动了腹部的伤口，一阵剧烈的咳嗽，又咳出了些许血沫。白狐焦急地在他身边打转，用脑袋蹭着他的手臂。
千面狐伸出手指，似乎想触碰沈砚的左臂，但在白狐龇牙低吼的警告下，又缓缓收了回去。他（她）面具下的眼睛眯了眯，语气变得稍微正经了些：“很简单，我之前就说过了，邀请。沈公子，你身上的秘密，牵扯极大。蚀心草的毒，金蚕蛊的痕迹，还有这……奇异的金痕。若无人指点，你迟早会被这股力量反噬，死无全尸。跟我们回无梦楼，楼主有能力帮你控制它，甚至……驾驭它。”
“驾驭？”沈砚嗤笑，笑声牵动伤口，让他脸色更加苍白，“然后……变成和外面那些蛊人……一样的怪物？还是变成你们无梦楼……听话的傀儡？”
“此言差矣。”千面狐摇了摇头，“无梦楼追求的，是超越凡俗的力量与真理。你身上的金痕，是钥匙，或许能打开一扇通往新世界的大门。何必为了这腐朽的朝廷，或者那些早已烟消云散的旧日恩怨，浪费你的天赋和生命？”他（她）的话语充满了蛊惑，仿佛在描绘一个无比诱人的未来。
这时，太子赵延终于忍不住，阴沉地开口：“千面狐，你当真要为了这个来历不明的小子，与孤彻底撕破脸？别忘了，没有孤的配合，你们无梦楼在青州的谋划，也将寸步难行！”
千面狐缓缓站起身，转向赵延，语气恢复了那种漫不经心的娇媚：“殿下，此言差矣。我们的合作，是基于‘真皇子’和‘秘藏’。如今看来，真正的‘钥匙’似乎另有其人。况且，殿下如今自身难保，冷指挥使一旦将证据送回六扇门总舵，您觉得，陛下会如何看待您这位……‘能干’的太子呢？”
赵延的脸色瞬间变得铁青，握着剑柄的手因为用力而骨节发白。他死死盯着千面狐，又看了一眼奄奄一息但眼神依旧桀骜的沈砚，胸膛剧烈起伏，显然在极力压制着滔天的怒火。他知道，千面狐说的是事实。今日之事，他已经失了先手，若再强行留下沈砚，与无梦楼火并，只会让情况更糟。
“……好！很好！”赵延从牙缝里挤出几个字，眼神如同毒蛇般扫过沈砚和千面狐，“今日之事，孤记下了！我们……来日方长！”
说完，他猛地转身，对着亲卫厉声道：“我们走！”
他不再理会地上的沈砚和一旁的千面狐，带着残余的亲卫和官兵，迅速撤离了这片充满血腥和失败的祭坛。他需要立刻去布置，尽可能抹去今日之事的痕迹，并想办法应对六扇门接下来的诘难。
祭坛室内，转眼间就只剩下沈砚、千面狐，以及那只守在一旁、寸步不离的白狐。
“碍事的人走了。”千面狐似乎很满意这个结果，重新蹲回沈砚身边，语气轻松，“现在，我们可以好好谈谈了，沈公子。或者说……我是否该称呼您为……‘殿下’？”他（她）的目光，意有所指地看向沈砚手臂的位置，那隐藏在衣物下的金痕。
沈砚的心猛地一沉。千面狐果然也猜到了！那记忆碎片，加上忠伯的拼死保护，还有这诡异的、与皇室秘辛似乎关联紧密的金痕……所有的线索，都指向了一个他从未想过、也绝不愿相信的可能。
但他脸上却没有任何表露，只是闭上眼睛，疲惫地说道：“我不管你……叫什么。要我跟你们走……可以……”
千面狐面具下的眉头一挑，似乎有些意外沈砚突然的“顺从”。
沈砚缓缓睁开眼，目光平静地看着千面狐那张诡异的鬼面：“但是……有两个条件。”
“哦？说说看。”千面狐饶有兴致。
“第一，”沈砚的声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“确保冷月……和周明慧安全离开青州，六扇门的人……不能受到任何来自无梦楼……或太子势力的阻挠。”
千面狐轻笑一声：“这个简单，我可以答应你。冷月活着，对太子才是最大的牵制，对我们有利无害。”
“第二，”沈砚的目光骤然变得锐利起来，仿佛回光返照般，紧紧盯住千面狐的眼睛，“告诉我……你们无梦楼，对孙济世……做了什么？他现在……在哪里？”
孙济世，那个失踪的前御医，白芷的爷爷，也是最初可能研究过蚀心草和金蚕蛊，甚至可能与他身上金痕有关的人！找到他，或许就能揭开更多关于自身，以及这背后巨大谜团的真相！
千面狐显然没料到沈砚会突然问起孙济世，面具下的眼神闪过一丝不易察觉的讶异，随即又恢复了那深不见底的笑意。
“孙济世么……”他（她）拖长了语调，仿佛在品味这个名字，“看来，沈公子知道的事情，比我们想象的还要多。不过，关于他的下落嘛……”
他（她）凑近沈砚，压低声音，那诡异的笑声如同毒蛇吐信：
“……等你到了无梦楼，自然……就会知道了。”