八月初三，寅时末，天还黑着。
胡茬站在黑水河北岸，看着两千七百骑渡河。战马踩进水里，哗啦声连成一片。河水不深，只到马腹，但水流急，有些马匹不肯走，被骑士用鞭子轻抽，这才不情愿地往前蹬。
慕容部的骑兵先过。秃发贺打头，老胡人骑马站在河心，不断用胡语吆喝，指挥后面的部众保持队形。他的马术确实好，马在水里站得稳稳当当，像钉在河床上。
胡茬自己的八百轻骑和四百重骑跟在后头。轻骑人人带了三壶箭，重骑的马槊用油布包着，以防渡河时沾水生锈。王二狗也来了——陈骤特批的，说他脸上的疤还没好利索，但骑马拉弓没问题，让他跟着胡茬北进，长长见识。
“王都尉。”胡茬回头，“渡完河，你带三百轻骑走左翼，离主力五里。看到胡人哨骑，别追，放箭赶走就行。”
“明白。”王二狗点头。他脸上那道新疤在晨光里发暗，像条蜈蚣趴着。
土根骑马从后面过来，到胡茬身边勒住：“将军让我带句话：此行是示威，不是决战。遇敌主力，立即回撤。”
“知道。”胡茬啐了口唾沫，“老子又不是莽夫。”
“将军还说，”土根顿了顿，“若遇见汉人，能抓活的就抓，不能抓就杀，别放跑。”
胡茬眯起眼：“汉人？”
“秃发贺昨天说的，那些读书人模样的。”土根说，“将军怀疑是南边逃过去的，或是被掳的。弄清楚来历，有用。”
“行。”
土根调转马头，回南岸去了。他是陈骤的亲兵，不参与北进，只是传令。
两千七百骑全部渡河，在河北岸整队。天边已经泛白，能看清人脸了。胡茬骑马在前队转了一圈，看见不少带伤的——野马滩那一仗太惨，能骑马的都算轻伤。有人胳膊吊着，有人头上缠着布，但眼神都凶。
“废话不说。”胡茬声音不大，但够所有人听见，“咱们往北走五十里，到‘狼主’草场上转转。看见帐篷就烧，看见牛羊就赶。但别追太深，别恋战。太阳到头顶，不管到哪儿，都往回撤。听明白没？”
“明白！”低吼声像闷雷。
“出发。”
骑兵队动起来。慕容部在前，胡茬的本部在中，王二狗那三百轻骑往左翼散开。马蹄声起初杂乱，很快就有了节奏——嗒嗒嗒，嗒嗒嗒，像敲鼓。
天亮了。
同一时刻，阴山军堡。
大牛躺在病床上，盯着屋顶看。屋顶是新换的松木，还带着树皮，有股松脂味。他腹部伤口疼得厉害，麻沸散早过了劲儿，苏婉说不能再用了，得忍着。
门帘掀开，陈骤走进来。
“将军。”大牛想坐起来，陈骤按住他肩膀。
“躺着。”陈骤在床边坐下，“伤口怎么样？”
“还行。”大牛咧嘴，“就是痒，想挠。”
“痒是在长肉。”陈骤说，“别挠，挠烂了又得缝。”
他顿了顿：“窦通下午到。破军营你先别管了，安心养伤。伤好了，有更重的担子给你。”
“啥担子？”
“北疆五万三千人，不能光靠我一个盯着。”陈骤说，“我打算设左右都督。左都督管阴山、孤云岭防线，右都督管北进、巡防。你伤好了，当左都督。”
大牛愣住：“我……我不行吧？韩迁、周愧他们都比我……”
“他们管政务，你管军事。”陈骤说，“论打仗，北疆除了我，就是你。胡茬能冲，但太莽；窦通能守，但太稳；岳斌倒是全面，可人在洛阳。只有你，攻守都能来。”
大牛不说话了。他知道这是信任，也是担子。
“还有件事。”陈骤声音低了些，“北疆这些兵，大半是咱们从代州带出来的老卒。他们认你，也认我。我要是哪天……不在了，你得把这摊子撑起来。”
大牛猛地抬头：“将军您……”
“我说如果。”陈骤拍拍他肩膀，“皇帝病重，朝局不稳。卢杞那伙人憋着劲要弄死我。万一我出事，北疆不能乱。你得稳住，带着弟兄们继续守。”
大牛眼眶红了：“将军，别说这话。谁要动您，先踏过我大牛的尸体。”
“别说傻话。”陈骤站起身，“我要你活着，带着弟兄们活着。北疆这杆旗，不能倒。”
他走到门口，又回头：“好好养伤。养好了，跟我一起去会会那个‘狼主’。”
门帘落下。
大牛躺回去，盯着屋顶。松木的纹理在晨光里清晰可见，一道一道，像刀刻的。
他握紧拳头。
得赶紧好起来。
秃鹫谷，辰时。
窦通正在跟赵破虏交接。
谷道已经清理干净了。胡人的尸体抬到谷外烧了，晋军的尸体运回阴山安葬。血迹用土盖了，但盖不住，一场雨冲开，还是红的。
“弩炮留给你十架，床弩留两架。”窦通指着崖壁上那些器械，“箭不多了，省着用。胡人要是再来，别硬守，放进来打。这谷道窄，他们人多展不开，咱们反而好打。”
赵破虏点头：“明白。将军让我午时前回阴山，这边就交给窦校尉了。”
“放心。”窦通咧嘴，露出白牙，“老子在这儿，‘狼主’来多少死多少。”
他脸上的伤结了痂，黑乎乎一块，笑起来有点狰狞。
赵破虏的飞羽营已经集结完毕。五千弓弩手，阵亡两百，伤三百，剩下的四千五百人队列整齐，弓在手，箭在壶。年轻人骑马在前，回头看了一眼秃鹫谷。
这谷他守了两天，射空了六个箭壶。崖壁上那些石头缝里，还卡着他射出去的箭。
“走了。”他对窦通抱拳。
“慢走。”窦通回礼。
飞羽营开拔，往南走。队伍拉成长龙，脚步声沙沙的，像秋风吹过麦田。
窦通看着他们走远，转身对副将说：“把咱们的人拉出来，重新布防。崖上留五百弓手，谷口摆一千长矛手，剩下的在谷后扎营。轮流休息，别都累垮了。”
“诺。”
副将去传令。窦通走到谷口那块大石头旁——昨天他就站在这儿指挥。石头上全是刀痕箭孔，还有已经发黑的血迹。
平皋城，已时。
廖文清在仓库里对账。仓库很大，顶棚是去年新修的，用的是江南运来的青瓦，下雨不漏。里面堆着一袋袋粮食，一捆捆布匹，一箱箱药材。
“白药还剩多少？”他问账房。
账房翻账簿：“城内存三百斤，各堡库存加起来约五百斤。昨日野马滩调走两百斤，阴山调走一百斤。”
“不够。”廖文清皱眉，“派人去江南采买，走海路，快。再跟蜀中的药商联系，有多少要多少，价钱好说。”
“麻沸散呢？”
“更缺。”账房说，“这玩意儿只有几个老字号会配，产量低。存的一百斤已经全调往前线了。”
廖文清揉揉太阳穴。麻沸散是苏婉特意要的，说伤兵清创缝合，没这个疼死。可这东西真不好弄。
“羊肠线呢？”
“还有八十捆，应该够用一阵。”
廖文清点头，走出仓库。外面太阳已经老高，晒得石板路发烫。街上人来人往，有推车运粮的民夫，有牵马走过的商队，还有挎着篮子卖炊饼的妇人。
平皋城比一年前热闹多了。北疆稳了，商路通了，南边的商人敢来了。虽然还在打仗，但战火没烧到这儿，百姓日子还能过。
他走到城门口，看见一队牛车正往外运东西。车上装着砖——不是普通的红砖，是暗红色的，野马滩烧的那种血砖。
“廖主事。”押车的队正行礼。
“运哪儿去？”
“野马滩。”队正说，“王都尉那边砖不够，将军让咱们从平皋的窑调两千块先顶上。”
廖文清看着那些砖。砖在太阳下泛着暗红的光，像干涸的血。
“去吧。”他说，“路上小心。”
牛车队吱吱呀呀出了城。
廖文清转身往府衙走。半路碰见豆子——这小子又长高了，穿着吏员的青布衫，手里抱着一摞文书。
“廖先生。”豆子行礼。
“去哪儿？”
“去驿站送信。”豆子说，“京里来的，给将军的。”
廖文清接过最上面那封，看了一眼封皮。是兵部的公函，盖着大印。
“我正好要去阴山，帮你带过去吧。”他说。
“那敢情好。”豆子笑了，“省我跑一趟。”
廖文清把信收进怀里，继续往前走。走到府衙门口，看见小六蹲在台阶上啃炊饼。这小子也长大了，脸上有了棱角，不像以前那么圆乎了。
“六子。”廖文清叫他。
小六抬头，嘴里还塞着饼，含糊不清地应：“啊？”
“吃完来我这儿，有活干。”
“啥活？”
“清点库里的铁料。”廖文清说，“金不换那边要造新弩，缺好铁。”
“哦。”小六把最后一口饼塞嘴里，拍拍手站起来，“现在就去。”
两人一前一后进了府衙。
八月初的平皋，闷热，但忙碌。每个人都有的干，没人闲着。
因为前线在流血，后方不能停。
野马滩北四十里，午时。
胡茬勒住马，举起右手。身后骑兵队缓缓停下。
他们已经深入“狼主”的草场。这一路烧了七个帐篷——都是小部落的，人早就跑了，只剩空帐篷和些破烂家什。赶走了三群羊，约莫五六百头，都往南赶了，现在应该已经过了黑水河。
但没见到“狼主”的主力。
也没见到秃发贺说的那些汉人。
“不对劲。”胡茬对身边的亲卫说，“太安静了。”
亲卫点头：“连哨骑都没见几个。上午碰到那两拨，一照面就跑，根本不像‘狼主’的兵。”
正说着，左翼传来号角声——王二狗那边有情况。
胡茬一抖缰绳：“过去看看。”
三百骑往左翼奔去。五里地，转眼就到。王二狗正带人围着一个土坡，坡上站着十几个胡骑，中间护着两个人——穿的不是皮甲，是长衫。
汉人。
胡茬眯起眼。距离百步，能看清那两人的脸。都是三十来岁，面白，没胡子，确实像读书人。但衣服脏了，头发也乱了，看起来很狼狈。
“抓活的。”胡茬说。
王二狗已经带人冲上去了。坡上的胡骑抵抗，但人少，很快被射倒大半。剩下三个护着那两个汉人往坡后跑，坡后是片灌木丛。
“追！”
骑兵散开，围过去。灌木丛不深，藏不住人。那五个很快被逼到一处断崖边，没路了。
胡茬骑马过去，在二十步外停下。他看着那两个汉人：“会说汉话吗？”
左边那个瘦高的抬头，声音发颤：“会……会。”
“哪儿人？”
“江……江南。”
“怎么到草原上来了？”
瘦高的不说话了。右边那个矮胖的突然跪下来：“军爷饶命！我们是被掳来的！‘狼主’逼我们给他办事，我们不从就要杀头啊！”
胡茬盯着他：“办什么事？”
“写……写文书，教认字，还有……”矮胖的咽了口唾沫，“帮他练兵，照晋军的法子练。”
胡茬心里一沉。果然。
“起来。”他说，“跟咱们走，保你们不死。”
两个汉人对视一眼，慢慢站起来。那三个胡骑突然暴起，拔刀扑向汉人——这是要灭口。
王二狗早就防着。弓弦响，三支箭同时射出，两个胡骑中箭倒地。第三个冲到汉人面前，刀已经举起——
胡茬的马刀到了。不是劈，是捅，从侧面捅进那胡骑的肋下，刀尖从另一边穿出。胡骑僵住，刀落地，人软软倒下。
“绑起来。”胡茬收刀，对亲卫说。
两个汉人被捆住手，押上马。胡茬看了看天，太阳已经过了头顶。
“撤。”他说，“回黑水河。”
骑兵队调转方向，往南疾驰。
那两个汉人被夹在队伍中间，脸色惨白。
胡茬一边跑一边想：练兵，认字，写文书。
这个“狼主”，野心不小。
得赶紧告诉将军。
阴山军堡，未时。
陈骤正在看韩迁和周槐整理的人口簿子。北庭都护府成立一个多月，治下百姓已经统计出来：平皋及周边七县，共十一万三千户，约五十万人。其中军户三万两千户，民户八万一千户。
“屯田开了多少？”陈骤问。
“新开三万亩。”韩迁说，“主要在黑水河南岸。种子是廖文清从江南买的高产稻，明年开春能收一季。如果风调雨顺，够五万人吃半年。”
“不够。”陈骤摇头，“北疆现在常驻军五万三千，加上家眷、民夫，将近十万人。粮不能光靠屯田，还得买。”
周槐接口：“商路已经通了。从平皋往南，过雁门关到太原，再往洛阳，这条路商队走得勤。咱们有皮货、药材、马匹，南边要这些，可以换粮。”
陈骤点头：“这事你负责。跟南边的大商号谈，长期契约，价钱可以低点，但量要足。”
“明白。”
正说着，土根掀帘进来：“将军，野马滩送砖的车队到了。还有……胡校尉派人传信，说抓到两个汉人，正往这边送。”
陈骤眼睛一亮：“什么时候到？”
“申时左右。”
“好。”陈骤对韩迁和周槐说，“二位先忙，我去看看。”
他走出议事厅，往军堡南门走。砖车队刚进城，牛车吱呀吱呀的，拉的都是暗红色血砖。路旁有百姓围观，指指点点。
“这砖颜色真怪。”
“听说用胡人尸体烧的……”
“嘘！小声点！”
陈骤没理会，走到车队前。押车的队正看见他，赶紧下马行礼。
“砖质量怎么样？”陈骤问。
“硬。”队正说，“比咱们平皋窑烧的硬一倍。就是费柴，烧一窑得用十车木柴。”
“木柴不缺。”陈骤说，“阴山后头全是林子，砍就是。继续烧，有多少烧多少。”
“诺。”
车队往仓库方向去了。陈骤转身，看见苏婉从医护营那边走过来。她穿着一身素色布裙，袖口挽着，手上还有水渍。
“怎么过来了？”陈骤迎上去。
“听说你在这儿。”苏婉说，“伤员那边，麻沸散用完了。廖主事说新货要从江南运，至少得半个月。这半个月……伤兵清创，得硬扛。”
陈骤皱眉：“不能用别的代替？”
“有土方，用曼陀罗花煮水，但效果差，用量不好掌握，容易出事。”苏婉摇头，“最好还是有麻沸散。”
“我想办法。”陈骤说，“岳斌在京城，让他找太医局弄。太医局肯定有存货，走兵部驿站，快马送过来。”
苏婉点头：“还有件事。熊霸还有点小伤，耿石的手也能动一点了。他们想回军营，我没同意。伤筋动骨一百天，这才两个月。”
“听你的。”陈骤说，“让他们好好养。养好了，有他们忙的。”
两人并肩往军堡里走。八月的午后，太阳晒得石板路发烫，知了在树上叫得声嘶力竭。
“野马滩那边……”苏婉轻声问，“还会打吗？”
“会。”陈骤说，“‘狼主’没伤筋动骨，肯定还会来。但下次来，咱们有砖墙了。”
他顿了顿：“血砖垒的墙，应该能挡住。”
苏婉没说话，只是握了握他的手。她的手很小，但很有力。
申时三刻，胡茬带着那两个汉人到了。
陈骤在议事厅见他们。两人被松了绑，但还跪着，头也不敢抬。
“叫什么名字？”陈骤问。
瘦高的先开口：“草民……李宜，字文达，杭州人氏。”
矮胖的接着说：“草民赵贵，没有字，湖州人。”
“怎么到的草原？”
李宜声音发颤：“去年秋闱落第，心灰意冷，便与友人北上游历。至雁门关外，遇胡骑劫掠，友人被杀，我二人被掳。‘狼主’见我二人识字，便留下性命，让教胡人认字、记账。”
“还让帮练兵。”赵贵补充，“照……照晋军的操典练。‘狼主’不知从哪儿弄来一本晋军操典，缺页少字的，让我们补全，还让翻译成胡语。”
陈骤心里一动：“操典还在吗？”
“在……在‘狼主’大帐里。”李宜说，“但草民记得内容。步兵结阵、长矛用法、弓弩轮射……都有。”
“还有攻城器械。”赵贵说，“‘狼主’从西域找来几个工匠，会造回回炮。但射程不远，只有一百五十步。他想造晋军那种床弩，但不会，让我们想办法。我们……我们哪会啊！”
陈骤沉吟片刻：“‘狼主’大帐里，像你们这样的汉人还有多少？”
“还有五个。”李宜说，“三个是工匠，两个是……是犯事逃过去的。”
“犯什么事？”
“贪墨。”赵贵低声说，“一个原来是县丞，一个原来是仓吏，都是贪了钱跑路的。‘狼主’收留他们，让他们管账、管粮。”
陈骤冷笑：“倒是物尽其用。”
他站起身，走到两人面前：“想活命吗？”
两人拼命磕头：“想！想！”
“那就把知道的都写出来。”陈骤说，“‘狼主’的兵力部署、粮草囤积、部落关系，还有他身边那些汉人的底细。写清楚了，我保你们不死，还送你们回江南。”
“谢大都护！谢大都护！”两人被带下去，韩迁亲自去录口供陈骤回到座位上，手指敲着桌面。
操典，练兵，记账，管粮。这个“狼主”，不是一般的胡酋他是真要建一个国，那就更不能让他成了，“土根。”陈骤唤道。
“在。”
“告诉老猫，让他在白狼部、黑水部的人加紧活动。十天内，我要这两个部明确表态。归附，我授官给赏；不归……”他顿了顿，“就让秃发贺去‘劝’。”
“诺。”
土根退下。
陈骤走到窗边，看着外面的夕阳。
八月初的北疆，傍晚的风已经有点凉了。