公元前 668 年的东周，像一场暴风雨来临前的闷热天：
晋国表面上平静，可老百姓的怨气、贵族的离心、公子党的暗流，早把根基蛀空了；
南方楚国忍不住伸出爪子，轻轻挠了中原一下，试探齐国的反应；
齐桓公赶紧把中原诸侯拧成一股绳，搭起防御的架子；
西边秦国还是老样子，埋头种地、搞贸易，把家底攒得更厚。
这一年，春秋的格局，从 “双盟对峙” 的平静，悄悄变成了 “局部摩擦” 的紧张，所有人都在等着那声真正的惊雷。
先看最让人捏把汗的晋国，今年没出大乱子，可藏在暗处的祸根，却扎得更深了 —— 晋献公忙着巩固骊姬的权力，可越巩固，越把民心推远，这就是 “献公固权失民心”。
去年晋献公平了群公子之乱，骊姬党把朝堂、兵权都抓在手里。
公元前 668 年开春，骊姬的弟弟骊戎君更飘了。
他以 “宫甲之尹” 的身份，借着掌管都城卫队的名头，到处搜刮老百姓：种庄稼要交 “护田钱”，做买卖要收 “过市税”，连老百姓家里的鸡下了蛋，都要挑最大的缴给官府。
都城周边的农户受不了，有的扛着锄头逃到乡下，有的干脆躺在地里不干活，闹起了 “罢耕”。
更让人气愤的是，骊姬为了让儿子奚齐的储位更稳，居然跟晋献公说：“曲沃是老祖宗的地方，可现在要养都城的军队，不如把曲沃的祭祀礼仪简化简化，省下的牛羊、丝绸，正好给士兵做冬衣。”
晋献公想都没想就答应了 —— 曲沃是晋国公室的发源地，老祖宗的祭祀说简就简，当地贵族当场就黑了脸，私下骂：“连祖宗都忘了，这国君还能靠得住吗？” 要知道在春秋时候，祭祀可是国家大事，废了礼仪，就等于丢了贵族的心。
没办法，晋献公只能派里克去曲沃安抚。
里克心里清楚，老百姓要的不是空话，是实在的好处。
他到了曲沃，直接宣布 “今年曲沃的赋税减三成”，还把骊戎君派去收税的人全赶走了。
老百姓一听，立马扛着锄头下地，“罢耕” 风波总算压下去了。
可这事传到骊姬耳朵里，她又跟晋献公吹枕边风：“里克这是收买人心啊！他不肯严惩带头罢耕的贵族，说不定早就跟公子党勾搭上了。”
晋献公本来就猜忌里克，这下更疏远他了，朝堂上的事，再也不跟里克商量。
骊姬还想装好人，提议 “赦免去年因‘通乱党’被关的低级贵族”，可她没提骊戎君横征暴敛的事 —— 就像给饿肚子的人递了块小饼干，却不肯给一碗饭，老百姓的怨气根本没消。
都城周边的农田，还是有一半荒着，国库虽然靠去年没收贵族的封地填得满满当当，可地里长不出粮食，再有钱也没用。
另一边，逃往狄国、梁国的公子党残余（支持重耳、夷吾的旁支公子与贵族） 也没闲着。
他们偷偷派人回晋国，联络那些同情重耳、夷吾的贵族，约定 “只要有机会，就把骊姬党赶下台”。
晋献公听说后，派人去狄国、梁国盯梢，还在国内抓了 3 个跟公子党私通的贵族，把他们流放到偏远的边境。
可这只是扬汤止沸 —— 公子党没被彻底消灭，反而让更多贵族觉得 “晋献公心太狠”，偷偷跟他划清界限。
最绝的是，骊姬还建议 “把夷吾从都城囚室迁到屈地看管”。
屈地以前是里克负责防务的地方，把夷吾迁过去，明着是 “严密看管”，实则是削里克的权。
里克私下对亲信说：“君上偏听偏信，骊姬党祸乱朝纲，晋国迟早要乱，咱们只能先忍，等机会再拨乱反正。”
话虽这么说，可里克心里清楚，自己在朝堂上的日子，越来越不好过了。
这 “献公固权失民心”，晋献公看似把权力攥得很紧，可实际上，民心丢了，贵族离心了，能打的大臣被排挤了，就像一座地基被蛀空的房子，看着还立着，只要一阵风来，就会塌。
晋国的乱子，已经在倒计时了。
晋国忙着内耗的时候，南方的楚成王终于按捺不住，对中原伸出了试探的爪子 —— 他派兵袭扰蔡国，想看看齐国到底有多硬，这就是 “成王袭蔡探中原”。
去年楚成王把南方的同盟圈扎得牢牢的，巴国、邓国、罗国都听他的话。同年夏，楚成王一看，齐国忙着整军，晋国乱得自顾不暇，觉得机会来了。
正好蔡国今年没按时给楚国送 “丝绸贡”—— 蔡国去年依附楚国后，又是送粮食又是派士兵，家底都快空了，实在拿不出那么多丝绸。
楚成王正好借这个由头，派令尹斗祁带了 2000 个士兵、30 乘战车，去袭扰蔡国南部的城父邑（蔡国南部边境重镇，距离蔡国都城约 50 里，靠近楚国边境） 。
楚军没敢打硬仗，趁着天没亮，偷偷摸进城里，抓了 50 个蔡国守军，抢了一千石粮食，然后连夜撤回楚国 —— 没占城池，也没跟蔡国主力交手，就是想 “敲山震虎”，看看中原诸侯的反应。
蔡国国君吓坏了，赶紧派人去齐国求援。
可那时候没有电话，信使骑马跑了十几天才到齐国，等齐桓公派援军赶到蔡国，楚军早就没影了。
齐桓公看着空荡荡的城父邑，心里咯噔一下：“楚国这是试探咱们呢！他们已经敢打中原的主意了，再不管，以后就更难收拾了。”
楚成王这边，见齐国援军来得这么慢，心里也有了底：齐国虽然想抗楚，可中原诸侯反应太慢，晋国又帮不上忙，以后可以慢慢往北推。
他还没忘安抚南方同盟，把从蔡国抢来的粮食，分了一半给巴国、邓国，说：“这是跟中原打交道的好处，以后跟着我，还有更多。”
巴国、邓国国君笑得合不拢嘴，更听楚国的话了。
蔡国没办法，只能答应楚成王的要求：双倍补缴去年的丝绸贡，还得派公子去楚国当人质。
可蔡国国君也不傻，一边派公子入楚为质，一边偷偷给齐国送了 100 匹丝绸，说 “蔡国永远是中原的一份子，只是暂时屈从楚国”—— 小国夹在大国之间，只能这么 “两面讨好”，既不得罪楚国，又给齐国留了后路。
从这以后，蔡国彻底成了楚国的 “小弟”，楚国想什么时候捏一下，就什么时候捏一下。
这 “成王袭蔡探中原”，楚成王没费多少力气，就摸清了中原的底细，还让蔡国彻底臣服。
楚国的爪子，已经摸到了中原的边缘，接下来，他们要盯的，就是更大的目标了。
楚国的试探，让齐桓公不敢再掉以轻心。
他赶紧把鲁、宋、邾三国国君叫来，在鄄地开了个会，把中原的防御架子搭起来，这就是 “桓公盟宋固联防”。
去年齐桓公跟鲁国结了盟，今年楚国袭扰蔡国，最慌的是宋国 —— 宋国跟蔡国接壤，楚国要是再往北打， next 就是宋国。
宋国国君赶紧派使者去齐国，说：“咱们得抱团啊！不然楚国迟早要打到家门口。”
齐桓公正好借这个机会，在鄄地召集了鲁、宋、邾三国国君。
开会那天，齐桓公直接拿出早就拟好的 “联防协议”，念给大家听：“以后不管楚国打咱们哪一国，其他三国都得在 10 天内出兵支援 —— 齐国每次出兵不少于 5000 人、战车 100 乘，鲁国出 3000 人、战车 50 乘，宋国出 2000 人、战车 30 乘，邾国虽然小，也得出 500 人帮忙。”
三国国君都点头，谁都不想单独面对楚国。
他们还定了防御布局：以宋国的商丘、鲁国的曲阜为两大支点，齐国的临淄为后方基地，三个地方互相呼应，不管楚国从哪边来，都能很快派兵支援。
为了快速传递消息，齐桓公还下令在齐国南部边境修了两座烽火台 —— 只要看到楚国出兵，就点燃烽火，附近的诸侯军队立马就能知道。
要知道在春秋时候，烽火台可是边防的 “千里眼”，西周就用它来防外敌，到这会儿更是派上了大用场。
齐桓公还从鲁国、宋国招了不少熟悉南方地形的士兵，组建了一支 “南方侦察队”，专门盯着楚国和蔡国的动向。
这些士兵常年在边境生活，知道哪里有小路，哪里适合埋伏，有了他们，齐国再也不用等楚军打过来才知道消息了。
他没忘了安抚蔡国，派使者去蔡国说：“以后楚国再敢来犯，齐国肯定第一个出兵，你们不用怕。”
蔡国国君虽然不敢得罪楚国，但有了齐国的承诺，也没彻底倒向楚国，算是给中原留了个缓冲。
对邾国、滕国这些小国，齐桓公也很大方，减免了他们每年给同盟的贡礼，说：“只要你们好好参与联防，以后有齐国在，没人敢欺负你们。”
小国们感激不尽，更愿意跟着齐国抗楚了。
这 “桓公盟宋固联防”，齐桓公把中原诸侯从 “散沙” 变成了 “一块铁板”，有了联防协议，有了烽火台，有了侦察队，楚国再想偷偷袭扰，就没那么容易了。
齐楚之间的对峙，从 “暗地里较劲”，变成了 “明面上的防御”。
就在晋、楚、齐剑拔弩张的时候，西边的秦国还是老样子，闷头搞发展，把自己的家底打得更厚，这就是 “宣公深化筑基业”。
去年秦宣公推广了垄作，定了律法，今年他觉得，要想以后往东进，农业和外交得再加强。农业上，他在泾水、渭水交汇处修了一条 “泾渭灌溉渠”—— 这条渠能灌溉一万多亩农田，以前天旱的时候，庄稼都枯死了，现在有了渠水，就算不下雨，庄稼也能长得好好的。
他还推广 “粟麦轮作”，春天种粟，秋天种麦，一年两熟，粮食产量翻了一倍，老百姓再也不用怕饿肚子了。
西边的义渠戎族，以前跟秦国老打架，今年秦宣公跟他们签了 “边境互市协议”，在边境设了三个互市点 —— 秦国人拿粮食、丝绸换戎族的马、皮毛，戎族拿马、皮毛换秦国人的工具、布匹，大家都能赚到钱，再也不用打打杀杀了。
义渠戎族的首领说：“跟秦国做买卖，比打仗强多了！”
秦宣公还细化了去年定的律法，新增了 “农田纠纷调解”“互市贸易规范”—— 比如以前老百姓因为争一块田能打起来，现在官府会丈量土地，按 “先占先得、契约为证” 的规矩判；以前在互市点做生意，有人缺斤少两，现在官府会罚他双倍赔偿给买家。
有了这些规矩，国内的秩序越来越稳定，不管是种地的还是做买卖的，都觉得踏实。
外交上，秦宣公派自己的弟弟出使梁国（今陕西韩城东南，位于晋国西部边境，与晋国隔黄河相望） ，还跟梁国国君订了 “婚姻盟约”—— 让弟弟娶了梁国公主。
梁国是夷吾的避难地，跟晋国就隔了一条黄河，通过梁国，秦国能随时知道晋国的动向。
梁国国君也乐意跟秦国结盟，有了秦国撑腰，就不怕晋国欺负了。
有人问秦宣公：“现在楚齐都快打起来了，晋国又乱，咱们要不要趁机往东进？”
秦宣公笑着说：“急什么？咱们现在粮食够多，边境稳定，跟梁国关系又好，等再攒几年实力，不管是楚齐还是晋国，都得高看咱们一眼。”
秦国就像一棵慢慢生长的大树，不跟别人争阳光，只是默默把根扎深，等枝繁叶茂的时候，自然能撑起一片天。
春秋的大戏，马上就要进入真正的高潮了。