大理寺的签押房内，空气凝重得几乎能拧出水来。
第四起命案的消息像一记响亮的耳光，抽散了连日来积攒的松懈，也抽在了每一位经办此案的官员脸上，尤其是张子麟。
陈寺丞的脸色阴沉得能滴出墨来，在听完了张子麟的禀报后，他沉默了许久，才重重一拍桌案，震得茶盏叮当作响：“岂有此理！简直是无法无天！竟敢如此戏弄官府！”
他目光锐利地看向张子麟，“张子麟，此案已非寻常凶杀，凶徒此举，是挑衅，是示威！你必须不惜一切代价，将此獠揪出，否则，我大理寺威严何在？朝廷颜面何存？”
张子麟躬身应道：“下官明白。此前被安四海误导，是下官失察。请大人再给下官一些时间，必当竭尽全力，查明真凶。”
“不是竭尽全力，是必须破案！”陈寺丞语气严厉，但终究还是压低了声音，“子麟，此案已惊动京师，南京各部堂官都在看着。压力，不仅仅在你我身上。需要什么支持，尽管开口，但……动作要快，结果要准！”
“是！”
退出陈寺丞的值房，张子麟深深吸了一口气，将那沉重的压力强行压下。
他回到自己的公廨，发现下属林致远已经等在那里，脸上同样布满了凝重与一丝不易察觉的……关切？
“大人，”林致远迎上前，语气带着自责，“都怪下官先前也未能看出安四海的破绽，若是能早些……”
“不关你的事，”张子麟摆摆手，打断了他，“安四海这只老狐狸，或者说他背后的人，算计得太精了。他自愿顶罪，且证据链几乎完美，我们当时被表象迷惑，情有可原。但现在，我们必须从头再来。”
他走到墙边，那里悬挂着一幅金陵城简图，上面已经标注了前四起命案的发生地点。
张子麟拿起朱笔，在城北刘骏的宅邸位置，重重地画了一个圈。
“致远，我们把所有线索，全部推倒重来。”张子麟目光灼灼，“抛开安四海，抛开那些似是而非的传言。我们只盯着这四个死者：王魁，赌坊打手；钱禄，地痞头目；赵莽，码头上欺行霸市的混混；还有这个新死的刘骏，放印子钱逼死人命的奸商。他们之间，除了都是些市井恶徒，还有没有更深层次的联系？”
林致远走到图前，眉头紧锁，仔细端详着那几个猩红的标记：“表面上看，他们的活动区域不同，营生也不同。王魁在西城，钱禄在南城，赵莽在码头，刘骏在城北。若说交集……或许在某些灰色生意上有所往来？比如赌坊和放印子钱的，本就关系密切。”
“对，这是一个方向。”张子麟点头，“但还不够。凶手选择他们，一定有一个更精准的标准。绝非安四海所说的‘撞到手里’那么简单。他是在执行某种……清理？或者复仇？”
两人在公廨内反复推演，将四名死者的社会关系、可能得罪的人、近期的活动一一列出，又一一排除。时间在沙漏中悄然流逝，窗外天色渐暗，衙役点燃了烛火。
“大人，”林致远揉了揉发胀的太阳穴，提出一个思路，“下官觉得，或许我们不该只盯着他们个人。他们这类人，往往背后都依附于某些更大的势力。会不会是……他们所属的帮派之间发生了冲突，导致了这场清洗？”
“帮派？”张子麟眼神一凝，“说下去。”
“金陵城内外，大小帮派林立。码头有漕帮的人，赌坊、妓馆、高利贷，也多被各种势力把控。比如，下官记得，王魁所在的‘快活林’赌坊，似乎就与一个叫‘淮南帮’的团伙往来甚密。钱禄和赵莽，据说也偶尔会接一些‘淮南帮’指派的活计。至于这个刘骏……他的印子钱生意做得不小，若没有强力的后台，恐怕也难在城北立足，并且‘快活林’自宋朝开始，就蔓延五湖四海，天南地北，在大明各府县，都有设有分号。”
“淮南帮……快活林”张子麟低声重复着这两个名字，眼中闪过一丝锐光。
他对这两个名号有所耳闻，淮南帮是一个盘踞在金陵及周边，势力颇大的地方豪强集团，传闻涉及漕运、私盐、赌场等多种不法勾当，与官府中一些人，也有说不清道不明的关系，行事颇为嚣张。‘
快活林’属于江湖组织，历史源远流长，几乎在大明各个地方都有它的分号，乃至在他的家乡。
“立刻去查！”张子麟下令，“动用所有能用的渠道，核实这四名死者与‘淮南帮’的具体关联！我要知道，他们是外围成员，还是仅仅有生意往来？程度有多深？”
“是！”林致远领命，立刻转身出去安排。
看着林致远的背影消失在门口，张子麟心中那模糊的疑团，似乎找到了一丝牵引的线头。如果凶手的目标是针对“淮南帮”的外围成员，那么其动机就很可能与这个帮派有关。
是内部倾轧？
是仇家报复？
还是……别的什么？
他踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色。
金陵城的万家灯火在夜色中闪烁，看似繁华安宁，其下却不知隐藏着多少污秽与血腥。
这个“画皮书生”，你究竟是谁？你与这“淮南帮”，又有何深仇大恨？
翌日一早，张子麟刚踏入大理寺，便见李清时风尘仆仆地等在值房外，脸上带着一丝倦色，却眼神发亮。
“子麟！”李清时见到他，快步迎上，“有眉目了！”
张子麟精神一振，立刻将他引入房内，关上房门：“清时，快说，查到了什么？”
李清时压低声音，语速却很快：“我昨夜几乎没合眼，托了几位道上混得开又信得过的朋友，重点打听了这个‘淮南帮’和那四个死鬼的关系。结果，你猜怎么着？”
他顿了顿，确认门外无人，才继续说道：“王魁，是‘淮南帮’安插在‘快活林’赌坊看场子的头目之一，赌坊每月收益，三成要上缴帮里。钱禄，明面上是南城一霸，暗地里专替‘淮南帮’处理一些见不得光的脏活，比如追债、灭口。赵莽，码头装卸的活儿被他垄断了大半，背后就是‘淮南帮’在撑腰，帮里走私的一些货物，多由他负责安排人手。至于那个刘骏……”
李清时冷笑一声：“他哪里只是个普通的放贷商人？他就是‘淮南帮’的钱袋子之一！帮里大部分见不得光的资金，都是通过他的钱庄洗白、周转！这四个人，根本就是‘淮南帮’在金陵城内几个关键环节上的重要爪牙！”
张子麟猛地攥紧了拳头，果然如此！凶手的目标非常明确，就是在精准地清除“淮南帮”的核心外围成员！这不是随机杀人，更不是安四海那种对社会不满的泛化报复，而是一场有预谋、有组织的定点清除！
“好！清时，你这消息太关键了！”张子麟难掩激动，“如此一来，凶手的动机范围就大大缩小了！很可能是与‘淮南帮’有深仇大恨之人！”
李清时点了点头，随即脸上又露出一丝复杂的神色，他凑得更近了些，声音压得极低：“子麟，还有一件事，说起来……有些巧合，也不知是否与此案有关。”
“何事？”
“我在打听‘淮南帮’旧事时，一位混迹金陵多年的老江湖，无意间提起了一桩多年前的惨案。”李清时的语气带着一丝唏嘘，“具体时间不清楚，大约是七、八年前吧，就在这金陵城外不远的上元县，有一户姓林的乡绅，家境颇为殷实，为人也很是和善。不知怎的，得罪了‘淮南帮’。”
张子麟心中莫名一跳：“姓林？”
“嗯，”李清时肯定地点点头，“据说是因为不肯将自家良田低价卖给帮中一个头目，结下了梁子。后来……唉，一夜之间，林家宅院起火，火势极大，林老爷夫妇，还有他们的一双儿女，连同几名仆役，还有族人，尽数葬身火海！官府查了许久，最后也只能以‘灶火不慎’结了案。但坊间都传闻，那就是‘淮南帮’下的毒手，为的是杀鸡儆猴，强夺田产。”
张子麟只觉得一股寒意沿着脊椎悄然爬升：“林家……一双儿女？都死了？”
“对外是这么说的，”李清时叹了口气，“据说那场面极其惨烈，尸体都烧得面目全非，难以辨认。不过……也有一种说法，当时林家那个在外求学的小儿子，恰好不在家中，躲过了一劫。但家破人亡之后，这孩子也就不知所踪，再无音讯了。有人说他也遭了毒手，有人说他隐姓埋名远走他乡了。”
林家……小儿子……失踪……
张子麟的脑海中，不由自主地浮现出林致远那总是带着温和笑意的脸庞，想起他办案时的缜密与专注，想起他谈及家人时那偶尔流露出的、一闪而过的寂寥……林致远从未详细提过自己的身世，只说是外地来金陵谋职的读书人。
会是……巧合吗？
张子麟强迫自己冷静下来。仅凭一个姓氏和一件多年前的惨案，绝不能轻易将同僚与连环杀手联系起来。
这太荒谬，也太残酷。
但他无法控制那疯狂滋生的疑窦。
林致远对金陵三教九流的熟悉，对刑狱案件的敏锐，以及他总能恰到好处地提供一些关键思路……
如果，如果他真的就是那个林家侥幸逃生的小儿子，如果他怀着血海深仇潜入官府，利用职务之便追查仇家，然后……
张子麟猛地摇了摇头，不敢再想下去。
他需要证据，需要更扎实的证据，而不是凭借捕风捉影的猜测。
“清时，”张子麟的声音有些干涩，“这件事，还有谁知道？”
李清时何等聪明，立刻从张子麟的反应中察觉到了什么，他神色一凛，肃然道：“子麟放心，那老江湖也只是随口一提，我并未深问，他也未必记得清楚。此事出我口，入你耳，绝不会有第三人知晓。”
张子麟深深看了李清时一眼，点了点头：“此事关系重大，在未有确凿证据前，切勿对任何人提起，尤其是……衙门里的人。”
“我明白。”李清时郑重承诺。
送走李清时后，张子麟独自坐在值房内，心潮起伏。
线索似乎越来越清晰，却又指向了一个他极不愿意面对的方向。
“淮南帮”是目标，林家旧案是可能的动机源头，而林致远……他最得力的助手，最信任的同僚之一，身上笼罩的迷雾越来越浓。
他重新摊开卷宗，目光落在那些冰冷的文字上，却仿佛能看到一张无形的大网，正将所有人笼罩其中。而他，必须在这张网中，找出那个戴着“画皮”的幽灵。
接下来的调查，必须更加谨慎，也更加……孤独了。
因为他无法确定，身边那些曾经可以完全信赖的目光，是否还一如既往的清澈。