时光荏苒，岁月如梭。
张子麟已然悄悄长大，虽然脸上有着稚气，一副天真烂漫，但身形逐渐挺拔起来。眼中的光芒更盛，这是年轻人该有的朝气，也是这个年龄段特有的气质。
暮春的日光已有了几分力道，官道上尘土飞扬，车马辚辚。
张子麟与周文斌随着人流，走在通往济南府城的青石板上。三年光阴，昔日在凤栖村塾“智破奇案”的少年，身量拔高了不少，眉宇间褪去了几分稚气，多了些沉静与内敛。他依旧穿着半旧的青布直裰，洗得发白，却干净挺括，步履沉稳，目光不着痕迹地扫视着：这座远比县城繁华喧闹的府城。
“我的乖乖……”身旁的周文斌瞪大了眼，嘴巴自打进城门就没合拢过，“子麟你看！那楼可真高！还有那铺子，绫罗绸缎，晃得人眼晕！这可比咱们县城，热闹十倍不止！”
街道两旁，店铺鳞次栉比，旗幡招展，贩夫走卒的叫卖声、车马的喧嚣声、茶馆酒肆的谈笑声，混杂成一股充满生机的热浪，扑面而来。空气中，弥漫着各种气味——刚出笼的肉包子的香气、脂粉铺飘出的腻香、骡马身上的腥臊，还有书铺里，传出的淡淡墨香。
张子麟轻轻“嗯”了一声，算是回应了周文斌的惊叹。他的注意力，更多落在了那些与他们一样，身着儒衫，背负书箱，或独行，或结伴的年轻人身上。他们来自府城下辖各县，脸上带着或紧张、或兴奋、或倨傲、或谦卑的神情，但眼底深处，都藏着对即将到来的院试的期盼与志忑。三年苦读，成败在此一举，秀才功名，是无数读书人，跨越阶层的第一步。
“让，让！快让让！别挡着李公子的道！”一阵略显张扬的呼喝声自身后传来。张子麟和周文斌下意识地往路边避了避。只见一辆装饰颇为华丽的马车，在几名健仆的护卫下缓缓驶过，车窗帘子掀起一角，露出一张年轻而略带矜持的脸庞，扫了一眼路边的学子，随即又放下了帘子。
“啧，好大的排场。”周文斌咂咂嘴，低声道，“肯定是哪家的富贵公子。”
张子麟没有说话，只是记下了那张脸和那辆马车。在这汇聚了各方学子的人潮中，每个人都像一滴水，却又带着各自不同的来历和故事。
两人按照事先打听好的地址，寻到了一家名为“悦来”的客栈。
这客栈离学政衙门，所在的贡院不远，价格适中，早已住满了前来应试的学子。大堂里人声鼎沸，学子们或高谈阔论，或低声交流，或独自默诵，空气中弥漫着一股混合着墨汁、汗水和紧张的气息。
“抱歉，两位客官，小店就剩最后一间上房了。”掌柜的拨拉着算盘，头也不抬。
“一间？”周文斌皱了眉，“我们两个人……”
“我们要了。”一个清朗的声音，自身后响起。
张子麟回头，只见一个身着宝蓝色绸缎直裰的少年，走了过来。这少年约莫十六七岁年纪，面容俊朗，眉眼间带着一股豁达之气，腰间系着玉佩，一看便知家境殷实。
正是方才马车里的那位“李公子”。
那少年对张子麟和周文斌拱了拱手，笑容爽朗：“二位兄台请了，在下李清时，直隶人士。也是来应试的。这最后一间房，若二位不弃，可否让与在下？房钱我出双份。”他话语直接，却不惹人讨厌，眼神清澈，并无一般富家子弟的倨傲。
周文斌有些犹豫，看向张子麟。
张子麟打量着李清时，见他目光坦然，便也还了一礼，平静道：“李兄客气了。先来后到，这房本就是李兄先开口，自然归李兄。我等再寻他处便是。”
李清时眼中闪过一丝讶异，他没想到对方如此干脆。他忙道：“唉！兄台此言差矣。我看二位也是读书人，出门在外不易。这样，若二位不嫌弃，我那马车宽敞，还可载二位，一同去寻客栈，也算赔罪。”
周文斌一听，觉得这法子不错，省得他们再拖着行李瞎找，便看向张子麟。
张子麟略一沉吟，见李清时态度诚恳，便点了点头：“如此，便有劳李兄了。”
“哈哈，好说，好说！还未请教二位兄台高姓大名？”李清时显得很高兴。
“凤栖张子麟。”
“我是他同窗，周文斌。”
三人互通了姓名，气氛顿时融洽了不少。
李清时吩咐仆从安置行李，自己则陪着张子麟二人出了客栈，边走边聊。他性格开朗，见识也广，天南地北都能说上几句，很快便与较为活络的周文斌相谈甚欢。
张子麟话不多，但偶尔插言，总能切中要害，引得李清时，频频侧目，眼中欣赏之色愈浓。
“张兄，周兄，你们是初次来府城应试吧？”李清时问道。
“正是。”周文斌答道，“李兄看来是常客？”
李清时笑道：“家中行商，跟着父亲来过几次。这府城龙蛇混杂，尤其是科考期间，二位还需多加小心。”
正说着，路过一条较为僻静的巷口，只见几个学子模样的年轻人正围着一个身穿灰色旧袍、面容憔悴的中年文士，在低声交谈着什么，神色间带着几分神秘和急切。
那中年文士目光锐利，声音压得极低，偶尔抬眼扫视四周，带着一种与他落魄外表不符的警惕。
张子麟的脚步微微一顿。
李清时顺着他的目光看去，撇了撇嘴，低声道：“看见没？那个就是赵德明，专在考生里钻营的破落户。听说有点歪才，科举却屡试不第，如今净干些见不得光的勾当。”
“见不得光的勾当？”周文斌好奇地问。
“还能是什么？”李清时嗤笑一声，带着不屑，“无非是些‘包过’、‘关节’之类的把戏，哄骗那些心急，又没底气的寒门学子，诈取钱财罢了。前两年就闹过风波，可惜没抓住实证。这种人，离远点好。”
“包过？”周文斌瞪大了眼，“院试也能包过？”
“噱头而已。”张子麟淡淡开口，目光从赵德明身上收回，“科举取士，国之重典，岂是儿戏。若真能包过，他何须在此蝇营狗苟？”他的声音平静，却带着一种看透本质的冷静。
李清时闻言，抚掌笑道：“张兄此言，深得我心！读书人功名，当从正道取之，投机取巧，终是镜花水月。”
他们寻到了一家稍远些，但还算干净的客栈，安顿下来。李清时热情地邀请张子麟和周文斌一同用晚饭。席间，三人谈论经义，切磋文章，李清时虽出身富商，学问根基却颇为扎实，且为人爽快，毫无纨绔之气。张子麟言谈间，显露出的敏锐与深刻，也让李清时暗自心折。周文斌则活跃气氛，插科打诨，一顿饭吃下来，三人竟生出几分，相见恨晚之感。
夜幕降临，府城华灯初上，比白日更添几分浮华。张子麟站在客栈房间的窗前，望着窗外灯火阑珊，思绪却飘回了凤栖村，想起了那方“龙门跃鲤”砚，想起了王老五扭曲的面孔。
这府城的喧嚣与复杂，远非乡村可比。那市井间流传的“包过”流言，那赵德明鬼祟的身影，都像是一层无形的暗流，在这看似热烈的科考氛围下涌动。
“更大的舞台，更复杂的谜题……”张子麟轻声自语，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，那是一种面对挑战时，本能升起的冷静与专注表情。他深吸一口气，关上了窗户，将满城灯火与喧嚣隔绝在外。明日，便是院试之期，无论台下暗流如何，台上的较量，终究要靠真才实学。
只是他未曾料到，这场较量，会以如此诡异莫测的方式，骤然降临。