龙渊基地，指挥中心。
与青木墟那充满生机的宁静截然相反，这里的空气仿佛凝固的钢铁，沉重、冰冷，带着一种山雨欲来前的极致压抑。巨大的主屏幕上，正实时滚动播放着来自北方废土各侦察点、远程监控浮标以及高空侦察机（冒着被击落风险释放）传回的、令人心惊肉跳的画面和数据分析。
林凡站在屏幕前，脸色平静得近乎漠然，只有那双深邃的眼眸中，倒映着屏幕上不断跳动的、代表着毁灭与混乱的冰冷光芒。他的左手自然垂在身侧，暗紫与灰白交错的纹路在指挥中心的冷光下并不显眼，但掌心那缓缓旋转的三色符文印记，却流转着一丝与这压抑气氛格格不入的、内敛而强大的韵律。
侯健站在他身旁，语速极快，声音因为连日来的高强度工作而显得有些沙哑，但条理依旧清晰：
“……根据d-7哨站后续分析和最新情报汇总，确认锈蚀帝国此次南下的先头部队，至少包括三支以上成建制的‘钢铁游猎者’机动部队（配备重型改造步兵与中型载具），以及至少两台‘陆行堡垒’级别的大型单位。目前，他们的前锋已经越过‘锈蚀荒原’传统边界线，进入我方过去划定的‘缓冲区’，最近的一支距离我们西北方向的‘黑石隘口’前哨站已不足八十公里。”
他切换画面，显示出一张放大的、略显模糊的卫星（旧时代遗留，勉强修复部分功能）热成像图。图上，数个巨大的、散发着高热信号的庞然巨物，正在荒原上缓缓移动，其轮廓与之前拍摄到的“陆地巡洋舰”有相似之处，但似乎更加……“臃肿”和“多刺”，表面布满了炮塔、探针和如同昆虫节肢般的巨型机械足。
“这是最新发现的单位，暂定代号‘钢铁山虿’。体积估测比‘陆地巡洋舰’更大，能量读数更高，且移动方式并非履带或悬浮，而是多足步行，对复杂地形的适应能力更强。其表面能量护盾反应强烈，且疑似具备某种大范围的‘物质锈蚀力场’。”侯健的声音带着一丝沉重，“侦察机在尝试抵近时，受到强烈的能量干扰和未知攻击，损失两架，仅传回这些残缺数据。”
画面再次切换，这次是能量频谱分析图。代表北方废土的广袤区域，正被一片不断扩散、加深的暗红色“锈蚀云”所覆盖。这片“云”所过之处，正常的能量背景辐射被强行“惰化”和“侵蚀”，土壤、水源、甚至空气的微观粒子活性都在急剧下降，仿佛正在被某种力量强行拖入永恒的“锈蚀”与“死寂”。
“这是我们最担心的情况。”汉森博士的声音通过通讯接入，带着震惊和凝重，“能量谱分析显示，锈蚀帝国使用的，并非单纯的混沌或秩序能量。而是一种……更加接近宇宙热力学终极归宿‘热寂’状态的、被定向引导和放大的‘熵增’与‘物质结构崩坏’效应！他们的技术，很可能真的触及了某些旧时代被严格禁止的、关于‘强行加速局部熵增’和‘规则层面物质解构’的禁忌领域！这不仅仅是战争武器，这是……生态灭绝武器！”
生态灭绝！这个词让指挥中心内的温度仿佛又降低了几度。废土本就环境恶劣，如果再被这种“锈蚀”力量大面积侵蚀，后果不堪设想。
“他们的推进速度？”林凡的声音平静地响起，打断了沉重的气氛。
“不算快，但非常稳定，且步步为营。”侯健回答，“他们似乎在‘播种’什么——沿途建立临时的能量节点和简易工事，不断释放和巩固那种‘锈蚀力场’，将经过的土地彻底转化为适合他们机械单位活动、却对其他生命形式极端不友好的‘锈蚀区’。就像……在扩张一种另类的‘领土’。”
“目的呢？资源？领土？还是……别的？”林凡追问。
“根据有限的情报和汉森博士的推测，他们的目的可能很复杂。”侯健调出另一份报告，“一方面，可能是常规的资源掠夺和领土扩张。另一方面，‘锈蚀’力量对混沌能量似乎有一定的‘中和’或‘覆盖’效果，他们可能想通过这种方式，清除或压制废土上活跃的混沌能量场，为其后续行动铺路。最重要的是……”
他顿了顿，指向屏幕上那片不断扩大的暗红色区域中心，一个能量反应异常剧烈、但与周围锈蚀能量又略有不同的点。
“这里，距离他们的主力集结地不远，我们监测到了一次短暂但极其强烈的、类似空间震荡的能量爆发。能量特征……与‘星骸’有部分相似，但更加……‘尖锐’和‘不稳定’。汉森博士怀疑，锈蚀帝国可能也在寻找，或者已经找到了另一块‘星骸’碎片，甚至可能是某种与之相关的、更加危险的‘秩序造物’，并试图激活或利用它！”
又一块“星骸”碎片？林凡的眼神微微一凝。如果锈蚀帝国也掌握了类似的力量，甚至开发出了更具攻击性的应用方式，那局势就更加复杂了。
“青木墟那边有什么新消息？苏婉情况如何？”林凡换了个话题。
“刚刚收到加密通讯。”侯健回答，“苏婉队长的‘凋零之伤’已基本稳定，正在青木墟圣地静养恢复，元气未复但无大碍。另外三名队员恢复良好。墨箬祭司转达，青木墟的‘古木之心’在不久前也感应到了北方的剧烈能量扰动，与他们监测到的‘锈蚀’扩张和疑似‘秩序造物’激活的波动吻合。他们认为，北方的变故，可能比预想的更加严重和……急迫。”
林凡沉默了片刻。苏婉平安，算是连日来难得的好消息。但北方的情报和青木墟的警示，却将危机感推向了新的高度。
“基地备战情况。”林凡转向一直沉默站立在侧后方的罗霆（他右臂依旧在低温治疗装置中，但人已回到指挥岗位，负责部分战术推演和后勤协调）。
罗霆仅剩的左手握着一块战术平板，闻言立刻上前一步，声音因为激动（或愤怒）而有些发颤，但充满力量：“首领！基地已全面转入战时状态！所有外围非核心据点人员、物资已按计划回缩。新型‘秩序稳定’镀层已优先应用于核心防御工事和主要战斗载具，对中低强度混沌侵蚀抗性测试良好，但对‘锈蚀’效果待验证。军工生产线全开，优先生产‘破障者’III型穿甲弹（针对重甲）、‘净化者’能量榴弹（针对混沌生物集群）以及基于‘概念抑制器’原理简化的‘单兵规则干扰手雷’原型，但产量有限。‘混沌衍化实验室’提供的‘自适应规则护盾’小型化原型机已完成三次地面测试，效果不稳定，但方向正确，正在加紧改进。”
他喘了口气，继续道：“人员方面，所有战斗单位取消休假，进行高强度适应性训练和针对‘锈蚀单位’、‘亡骸士兵’的战术演练。‘暗影’部队剩余人员已重新整编，由副队长影刃暂时统领，加强基地内部反渗透和情报搜集。与青木墟的战术协同频道保持畅通，随时可进行有限情报交换。”
汇报简洁而全面。龙渊这架战争机器，在林凡的意志下，已经以最高效率运转起来。
林凡听完，目光再次投向主屏幕上那片不断逼近的暗红色“锈蚀云”，以及其中缓缓移动的钢铁巨影。
“我们的时间不多了。”他缓缓说道，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“锈蚀帝国不是来谈判的，他们是来征服和‘净化’的。长老会和凋零玫瑰在东南方虎视眈眈。我们夹在中间，没有退路。”
他转过身，面对着指挥中心内所有高级军官和部门负责人。
“传令：第一，放弃‘黑石隘口’及更外围所有非战略性据点，人员装备全部撤回，在隘口后方十五公里处的‘铁砧’峡谷（与东南方陷落的哨站同名，但地形不同）建立第一道主防线。利用峡谷地形，最大化迟滞和消耗敌军地面部队。”
“第二，所有侦察力量，不惜代价，持续监控锈蚀帝国主力动向，尤其是那几台‘钢铁山虿’和疑似‘星骸’相关目标的精确位置和能量读数。我需要知道他们的进攻重点和可能的薄弱环节。”
“第三，加快‘自适应规则护盾’和‘单兵规则干扰装置’的实用化进程。集中所有技术力量，优先攻关对‘锈蚀力场’和大型单位能量护盾的针对性破坏方案。”
“第四，启动‘蜂巢’计划。”林凡说出一个让部分人感到陌生的代号，“将基地部分非核心研究项目和后备人才，秘密转移至预设的、更加隐蔽的次级避难所。龙渊的火种，不能全部押在一场战役上。”
“第五，”他看向侯健，“以我的名义，再次加密联系青木墟。告知他们北方的最新情况，并提议：在锈蚀帝国对我方发动大规模进攻时，请他们在我方东南侧翼，对‘腐化丛林’方向施加压力，牵制长老会可能的异动。同时，询问他们，关于对抗‘锈蚀’能量和大型机械单位的灵能手段或古老知识，是否有可以分享的部分。”
一道道命令如同冰冷的铁律，迅速传达下去。指挥中心内的气氛更加凝重，但也更加坚定。每个人都知道，决定龙渊乃至废土北方命运的时刻，正在快速逼近。
林凡最后看向屏幕上那冰冷的钢铁洪流，左手掌心微微发热，三色印记缓缓旋转。
“他们想来碾碎我们……”他低声自语，眼中没有任何惧色，只有一种近乎冷酷的平静，“那就让他们来试试。”
“看看是他们的锈蚀钢铁更硬……”
“还是我龙渊的意志，和我这左手的‘衍化’之力……”
“更胜一筹！”
北方的警钟已经敲响。
龙渊，这块在废土中历经磨难锻造而成的铁砧，已然就位。
只待那毁灭的洪流撞上，迸发出决定未来的……火花与巨响。