赵承渊站在茶棚外的石阶上，手指还搭在砚台边缘那道陌生刻痕上。风一吹，袖口裂了道小口子，像是被什么利器蹭过。
他低头一看，布丝翻卷，底下皮肤泛着淡淡青灰——这颜色他熟，第五回柳娘子验药时说过，沾了乌头碱就是这德行。
“好家伙，考完试不放榜，先放刺客？”他啧了一声，把砚台往怀里一塞，“我家柳娘子说了，出门吃饭还得带防狼喷雾，我说那是夸张，现在看是真得整一个。”
酒楼二楼刚坐下，小二端来一碗素面。他筷子还没动，眼角余光就瞥见楼梯拐角闪过一道黑影，刀光比话快，直奔咽喉而来。
赵承渊往后一仰，椅子差点翻倒，脚尖顺势蹬桌腿，油灯“啪”地砸在地上，火苗溅到那人蒙面巾上，焦味儿立刻冒出来。
“哎哟你这人怎么还自带烧烤味儿？”他一边躲闪一边嚷，“吃饭呢！文明点！”
刺客不语，第二刀横切腰腹。赵承渊滚到墙边，顺手抄起茶壶甩过去，热水泼了对方一手，趁其缩手瞬间，飞起一脚踹中膝盖。
“咔”一声轻响，不是骨头断了，是对方靴子里掉出个纸包，散出一股熟悉的苦腥气。
“又是这玩意儿？”他蹲身捡起残片，指尖一捻，“秦家特供毒药，买一送一刺客服务？挺会打包啊。”
刺客见势不对，转身就蹿向后窗。赵承渊没追，反倒从袖袋摸出块帕子，在自己划破的袖口蹭了两下，故意让它沾上毒液，然后轻轻一抛，帕子飘进街角阴沟。
“走吧走吧，带点纪念品回去。”他拍拍灰，“回头给你们老板写个五星好评：‘动作利索，可惜刀不够快’。”
天擦黑时，城南废巷传来狗吠。赵承渊蹲在一具尸体旁，鼻尖微动。尸体脖子上有勒痕，胸口插着短刃，腰间挂着一块铜牌，雕的是秦记商号的双鲤纹。
“啧，这年头连栽赃都这么敷衍？”他掏出随身小刀刮了刮牌背，“三天新的铜皮，氧化层都没长全，当谁没见过真货？”
他眯眼回想，第五回药包夹层上的压痕工具，和这腰牌纹路用的是同一种錾子——秦德海那个心腹管事最爱拿它刻私章，说是“独一无二的艺术感”。
“艺术个鬼，刻出来跟蚯蚓爬似的。”他收起腰牌，转头对暗处说，“老李，视频传出去没？”
树后钻出个衙役模样的汉子：“早发了，监察司那边已经存档，还给您点了赞，说‘考生自拍反杀现场，建议列入科举安全教材’。”
“挺好，流量拉满了。”赵承渊咧嘴一笑，“接下来演场大的。”
回家路上，柳明瑛的轿子被人截了。绑匪留书一张，字迹歪斜：“欲见妻，明日退考。”
赵承渊看完信，原地站了三秒，突然笑出声：“秦大人急了啊？从删数据到烧房子，现在升级到绑架家属？您这是要凑齐‘反派成就套装’？”
他提笔写了张告示，让衙役贴满县城：
【拙荆近日偶染风寒，闭门静养，谢绝探视。另，家中酸梅汤管够，欢迎邻里来取。】
落款画了个笑脸。
当晚三更，两个黑衣人摸进赵家厨房，其中一个从怀里掏药瓶，正要往陶壶里倒粉，忽听头顶一声响。
“哎哟，大半夜喝凉茶？”赵承渊打着哈欠从梁上跳下来，“还加料？兄弟，我媳妇儿口味清淡，你们这配方太重了。”
两人拔刀就跑，赵承渊也不拦，只盯着地上洒落的粉末闻了闻，嘴角一扬：“九转还阳散的辅料？行，地址收到了。”
次日申时，赵承渊带着一队衙役围了秦家别院。院内空荡，只堂屋桌上摆着个瓷罐，揭开盖子，一股腐草味扑面而来。
“毒药残渣。”衙役皱眉，“可没人。”
“人在就行。”赵承渊掏出一块布条，正是昨日故意遗落的那块，“系统，调打斗影像。”
空中浮现半透明画面：刺客受伤后，有人用秦府特制的金创膏包扎，膏体遇空气会泛出淡绿荧光，而气味数据库显示，这种香料只有秦德海书房熏炉里才有。
“巧了不是？”赵承渊把影像投在院墙上，“昨夜刺客用你家药，今早我媳妇儿中你家毒，你说这事儿多有缘？”
话音未落，门外马蹄声起。秦德海披着外袍赶来，脸色铁青。
“赵生员，你围我别院，毁我声誉，还有理了？”
“秦大人别激动。”赵承渊慢悠悠掏出个小瓷瓶，“我知道柳氏中的毒，全天下只有您藏的‘九转还阳散’能解。您要是不拿出来，她撑不过今晚。”
“胡扯！我怎会有解药？”
“您当然有。”赵承渊指了指他袖口，“刚才进来时，您右手一直按着左袖，那里藏着个小暗袋，温度比周围高一度——人体本能护住重要东西，比如钥匙、银票，或者……救命药。”
秦德海猛地后退一步。
“再说了，”赵承渊一笑，“您要是真没干，何必亲自来？派个管家不行吗？您这一来，等于当众直播认亲：‘这锅，我背了’。”
围观百姓哄笑。
秦德海咬牙，从袖中取出一只玉瓶，扔在地上。
“拿去！但此事到此为止！否则我让你永无出头之日！”
“谢谢秦大人馈赠。”赵承渊弯腰捡瓶，抬头笑道，“我家柳娘子说了，做人要懂感恩，所以——这瓶药，我会好好供着，逢年过节上柱香，纪念您这份深情厚谊。”
他转身走出院子，衙役紧随其后。
回到居所，柳明瑛正坐在灯下缝衣，见他进门，抬眼一笑：“酸梅汤晾好了。”
“嗯。”他递过玉瓶，“顺便带了解药。”
她接过，轻轻放在针线筐旁，像搁一件寻常物件。
赵承渊走到窗前，掏出那块染毒布条，丢进烛火。火苗猛地一窜，映着他右眼角的旧疤，一闪，熄了。
外头夜风穿街，吹得贡院门前红榜一角哗啦作响。
他伸手关窗，指尖碰到一缕细线——挂在檐下的风铃不知何时断了绳，正缓缓垂落。