在青木城的繁华之下，苍叶敏锐地察觉到一丝不同寻常的紧绷感。
城卫军的巡逻似乎过于频繁了，一些大家族的护卫似乎也比传闻中的要多一些。
这青木城的空气中，似乎弥漫着一种山雨欲来前的压抑。
岳山口风很紧，只是泛泛而谈边境摩擦、妖兽异动。
苍叶知道，想了解真相，必须另辟蹊径。
夜晚，青木城最大的佣兵和冒险者聚集地——“巨熊咆哮”酒馆。
喧嚣嘈杂，麦酒与烤肉的气味混杂，粗犷的笑声、吹嘘声、以及压低声音的交谈充斥其间。
苍叶换上了一身不起眼的灰色斗篷，独自坐在一个角落里。
他点了一杯本地的麦酒，看似漫不经心，实则神识如同无形的蛛网，悄然捕捉着流窜的信息碎片。
“妈的，黑风峡那边的任务酬金又涨了，但真不是人干的活儿……”
“听说‘血爪’佣兵团上周进去，就逃回来三个人，个个带伤……”
“可不是嘛，那边的畜生都疯了，见人就扑……”
“不止黑风峡，北边的碎石林地、西边的迷雾河谷，最近似乎都不怎么太平……”
“邪门得很，像是有什么东西在背后驱赶它……”
“城主府已经发布了清剿令，奖励丰厚，但敢接的人不多……”
“嘿，我听一个从郡城回来的行商说，不止我们青木城，整个南荒郡边境都不安生……”
“怕是要变天喽……”
零碎的信息如同拼图，在苍叶脑中逐渐拼接。
多个方向的边境区域同时出现大规模妖兽暴动？
这绝非自然现象！
他注意到吧台旁，一个独臂的老佣兵正闷头喝酒，眼神沧桑，气息沉稳，竟有二阶初级的实力。
苍叶心中一动，当即端起酒杯，自然地坐到他旁边。
“老哥，请杯酒。”
苍叶将一枚银币推过去，又要了两杯烈酒。
老佣兵瞥了他一眼，没拒绝，沙哑道：“谢了！”
“初来乍到，想接点活干，听说最近边境不太平？”
苍叶故作随意地问道。
老佣兵灌了口酒，哼了一声：“何止不太平，简直是要命！”
“小伙子，听我一句劝，没到三阶，就别往黑风峡那几个地方凑热闹了！”
“这么邪乎？难道是兽潮？”
苍叶压低声音。
“兽潮？”
老佣兵摇摇头，眼中闪过一丝凝重。
“只怕比那更麻烦！兽潮无脑，冲一波就完，现在这情况……像是有人在背后操控，专挑防线薄弱处下手，狡猾得很。”
“操控妖兽？”苍叶心中一震，“谁有这么大本事？”
老佣兵左右看了看，声音压得更低。
“还能有谁？十万大山深处的那些古老部落…或者，更邪门的玩意儿。”
“听说，有人看见了‘影爪’的标记！”
“影爪？”
苍叶没听过这个名字。
“一个信奉黑暗、擅长驱使妖兽和阴影的邪恶教派，据说老巢就在十万大山深处，被帝国清剿了几次都没灭干净。”
“他们一活动，准没好事。”
老佣兵说完，将杯中酒一饮而尽。
“谢你的酒，话到此为止，再多说，老头子我也要惹麻烦了！”
说完，他拍了拍苍叶的肩膀便离开了酒馆。
“影爪教派…驱赶妖兽，攻击边境……”
苍叶手指轻轻敲击桌面。
青岚所说的“山雨”，恐怕就是指这个！
这不是天灾，而是人祸！
一场由神秘邪教策划，针对炎国南部边境的阴谋！
其目的何在？
制造混乱？牵制帝国兵力？还是…有更深层的图谋？
苍叶立刻意识到，苍叶镇所在的方位，虽然偏僻，但也属于南部边境线的一部分！
一旦兽潮形成规模，或是“影爪”的势力扩张过来，首当其冲！
危机感瞬间笼罩心头。
必须尽快提升实力，加固防御！
就在这时，酒馆门口一阵骚动。
几名穿着华丽、神色倨傲的年轻男女走了进来，为首的是一名手持镶嵌宝石法杖、眼神轻蔑的年轻男法师。
他们的衣角上，绣着一个燃烧的火焰徽记。
“是‘炎阳商会’的人……”
“啧，商会会长的宝贝儿子，罗德尼法师，二阶中级火法，嚣张得很……”
“小声点，那家伙是个睚眦必报的主……”
周围的窃窃私语传入苍叶耳中。
炎阳商会，青木城最大的商会，垄断了城内近半的贸易，风评似乎不佳。
那罗德尼法师目光扫过嘈杂的酒馆，眉头紧皱，仿佛嫌弃环境肮脏。
他的视线偶然扫过苍叶这边，在苍叶那杯几乎没动的麦酒上停留了一下，嘴角撇过一丝不屑。
随即被同伴簇拥着上了二楼包厢。
苍叶并未在意这小插曲，他的心思全在“影爪”和边境危机上。
他匆匆离开酒馆，返回旅店，将打听到的情报与丽娜、铁山分享。
众人闻言，脸色都凝重起来。
“我们必须立刻返回镇子，加强戒备！”
丽娜果断道。
“对！得多备箭矢，加固围墙！”
铁山握紧了拳头。
苍叶沉吟片刻，道：“采购计划不变，但重点增加防御物资和武器。”
“丽娜，你明天再去一趟城主府，以协助防御为名，尝试购买一批军用重弩和结界卷轴，价格可以适当提高。”
“我们必须争分夺秒！”
“明白！”
这一夜，青木城的繁华在苍叶眼中，已然蒙上了一层战争的阴影。