幽影沼泽的夜，浓重得如同凝固的墨汁，沉沉压下。沈砚背着苏璃，每一步都像踩在棉花上，深一脚浅一脚，终于挣扎着爬上一处芦苇稀疏的土坡。这里是浓雾中唯一的高点，视野稍开，或许能提前嗅到危险的临近。
她小心翼翼地将背上滚烫而虚弱的身体放下，让苏璃半倚在枯树腐朽的树洞里，避开冰冷的地面，也勉强挡些寒风。做完这一切，沈砚才像被抽干了所有骨头，瘫软在地，喉咙干裂欲焚，每一次喘息都牵扯着全身断裂般的剧痛。
借着天边最后一丝惨淡的微光，她再次查看苏璃。女孩的脸颊已不见一丝血色，死灰中透着一股衰败的青气。嘴唇的乌黑蔓延开来，呼吸微弱得几乎断绝，胸口那点起伏细若游丝。后背上那道被毒鳄王尾鞭撕裂的伤口，虽经她拼死吸毒、包扎，墨绿色的毒液依旧不断渗出，浸透了布条，散发出的腥臭令人作呕。
更让沈砚心胆俱裂的是——苏璃颈侧的蚀能纹路如同活物般疯狂蠕动！蛛网般的漆黑纹路已攀爬上她苍白的脸颊，与毒液侵蚀出的青紫斑驳交错，形成一幅狰狞的死亡图腾。两股阴邪之力在她孱弱的躯体内肆虐、撕扯，每一次微弱的搏动，都伴随着苏璃身体无法自控的抽搐。
“不能再拖了……”沈砚的声音沙哑破碎，眼中只剩下破釜沉舟的决绝。她摸出最后一个水囊，倒出仅剩的几滴清水，颤抖着手，极其轻柔地拭去苏璃额角的冷汗与污泥。然后，她解开了那早已被毒血浸透的布条，露出了那片肿胀发黑、边缘不断渗出墨绿汁液的皮肉。
没有半分犹豫，沈砚俯下身，再次将干裂的唇贴上那狰狞的伤口。腥臭刺骨的毒液混着冰冷的血液涌入口腔，远比下午那次更加浓烈、更加霸道！仅仅两口下去，一股强烈的眩晕感便猛烈冲击她的意识，胃里翻江倒海，喉头涌上浓重的血腥味——毒素正以惊人的速度侵蚀她的身体。
但她不能停！这是苏璃活下去唯一的渺茫机会！哪怕同归于尽，她也要把这口气从死神手里抢回来！沈砚死死咬住牙关，强压下翻涌的恶心和刺骨的寒意，一口，又一口，贪婪地吸吮着致命的毒血，直到吸出的液体颜色终于透出一点微弱的红。
“噗——！”她猛地侧头，将满口深紫近黑的毒血狂喷而出，嘴角蜿蜒的血线触目惊心。
“咳咳咳……”剧烈的咳嗽撕扯着她的肺腑，眼前金星乱冒，视野模糊，嘴唇和指尖传来强烈的麻痹感。她顾不上自身状况，用尽最后力气，撕下相对干净的衣角，蘸着清水仔细清洗伤口，再用布条死死勒紧伤处上方。
做完这一切，沈砚感觉自己最后一丝力气也被抽空了。她颓然靠在枯树上，胸腔剧烈起伏，看着苏璃那依旧毫无生气的脸，一股灭顶的无力感如同冰冷的沼泽泥浆，将她死死淹没。吸毒，只是杯水车薪，毒素与蚀能仍在疯狂蚕食苏璃的生命。而她体内，曾经焚尽八荒的赤金烬火，早已在与毒鳄王的死斗中消耗殆尽，连凝聚一点火星都成了奢望。
“璃儿…撑住啊…”沈砚紧紧握住苏璃冰冷得没有一丝温度的手，声音带着无法抑制的哽咽与恐惧。这是她第一次如此清晰地触摸到死亡冰冷的指尖，不是针对自己，而是针对这个刚刚向她展露柔软、交付信任的同伴。眼睁睁看着生命在怀中流逝却无能为力，这绝望，比死亡本身更令人窒息。
她挣扎着盘膝坐起，强迫自己凝神。丹田深处，一片死寂的黑暗，唯有一点微弱的暖意，如同风中残烛，随时可能熄灭。沈砚咬破舌尖，剧痛让她精神一振，将全部意念疯狂压榨向那点暖意。引导它，安抚它，让它变得柔和、温暖，带着一丝微弱的生机——那是赤金烬火的另一种形态：柔火。
许久，久到沈砚几乎要晕厥过去，一点米粒大小的赤金色柔火，终于在她掌心颤巍巍地燃起。火苗微弱得近乎透明，却散发着不同于毁灭烈焰的、令人心安的暖意。她小心翼翼地将这簇生命之火，贴近苏璃的伤口。
金色的光粒如同细小的萤火，温柔地渗入。沈砚能“看”到，那点微弱的暖意一进入苏璃体内，便如同投入冰海的火星，瞬间被狂暴的毒素和蚀能疯狂撕扯、湮灭。柔火剧烈地摇曳着，沈砚的额头冷汗如瀑，脸色惨白如纸，身体因过度透支而无法控制地颤抖。
“噗！”
柔火终究还是熄灭了，掌心只余下一丝微不可查的温热。
苏璃的呼吸，依旧微弱得随时会断绝。脸颊上的蚀痕，仿佛在无声地嘲笑着她的徒劳。
“没用…还是没用…”沈砚瘫倒在地，眼中的最后一点光芒彻底熄灭了。巨大的绝望和汹涌的自责如同冰冷的潮水，将她彻底吞没，肺腑间只剩下窒息的痛楚。师父远在天边，老墨杳无音信，她像是被整个世界遗弃在这片死亡沼泽里，连守护一个想要守护的人都做不到。
“真的…只能这样了吗？”她喃喃自语，声音空洞得如同枯井。泪水无声地滑落，滴在自己冰冷的手腕上，落在那只古朴黯淡的烬火镯上——老墨赠予的护身之物，此刻也和她一样，沉寂如死物。
就在那滴滚烫的泪水触及镯身的刹那——
嗡……
一声极其微弱，却清晰无比的嗡鸣，从镯子内部传来！
沈砚猛地一震，难以置信地低头看去。
只见那原本黯淡无光的烬火镯表面，竟悄然泛起一层温润的、淡淡的金光！金光如同有生命般，极其微弱地、却坚定地搏动着！一股难以言喻的、醇厚而温暖的暖流，如同涓涓细流，从镯子中渗出，缓缓流淌进她冰冷麻痹的经脉，汇入她枯竭的心田。
这股暖意…
如此熟悉！
像老墨拍在她肩头那厚重温暖的手掌；像他泡的苦茶在舌尖化开后留下的回甘；像无数个深夜，灯下他不厌其烦指点她修行时，那沉稳温和的声音……是老墨！是老墨的气息！是他的力量！是他的牵挂！
“老墨……”沈砚的心脏像是被一只温暖的手狠狠攥住，酸涩与滚烫瞬间冲上眼眶，泪水汹涌而出。不是幻觉！是烬火镯的共鸣！是老墨在遥远的地方，感应到了她的濒临崩溃，正不惜代价地跨越空间，传递来他的力量与慰藉！
这股力量很微弱，远不足以疗伤或驱敌，但它却像一道撕裂无尽黑暗的微光，瞬间刺穿了沈砚心中厚重的绝望壁垒。她不是一个人！在遥远的彼岸，有人在为她担忧，在为她祈祷，在用自己的力量为她点亮一盏心灯！
暖流顺着经脉流淌，所过之处，麻木的四肢恢复了一丝知觉，冰冷的血液重新开始奔涌。那点几乎熄灭的希望之火，在烬火镯微光的照耀下，再次于她心底顽强地燃起！不能放弃！绝不能！为了苏璃，为了远方牵挂她的人，为了自己肩负的责任！只要还有一口气在，就绝不认输！
她死死握住手腕上的烬火镯，感受着那微弱却坚定无比的搏动和暖意，仿佛握住了整个世界的力量。“老墨…我懂了…我不会放弃的！”她低声呢喃，声音沙哑，却透着一股浴火重生般的、磐石般的坚定。
沈砚深深吸了一口沼泽冰冷刺骨的空气，猛地站起身。绝望已被驱散，此刻心中只剩下一个无比清晰的念头：必须带苏璃出去！离开这片死地！寻找生机！
沼泽里没有希望，唯一的生路，就在沼泽之外！找到城镇，找到医者，找到能救苏璃的人！
她不知道沼泽外是天堂还是地狱，不知道那里的人是否友善，甚至不知道苏璃能否撑到那一刻。但，必须去闯！哪怕只有一线微光！
沈砚小心翼翼地将苏璃重新背起，调整姿势，让她尽可能伏得安稳。她抬头，透过稀薄的雾气，辨认着夜空中星辰的方位——东方，地势渐高，是走出沼泽最可能的路径。
“璃儿，我们走了，”沈砚的声音很轻，却带着不容置疑的力量，像是对苏璃的承诺，更是对自己的宣誓，“带你去找能救你的人。撑住，等我们走出去，天就亮了。”
她背着苏璃，再次踏入浓稠如墨的沼泽夜色。毒瘴弥漫，野兽的低吼在四周回荡，但沈砚的脚步却前所未有的坚定。手腕上的烬火镯，持续散发着那一点微弱却温暖的金光，如同一颗永不坠落的星辰，在她身前投下小小的光晕，照亮脚下泥泞不堪的路，也彻底照亮了她心中那名为“希望”的灯塔。
前路凶险未卜，援手或敌意皆是未知。但沈砚已无所畏惧。背负的责任与远方的牵挂，便是她在无边黑暗中，劈开迷雾、踏破荆棘的永恒力量。
沼泽的夜，依旧漫长而危机四伏。沈砚背着苏璃的身影，坚定地向着东方，一步步融入浓雾深处。唯有她手腕上那一点不灭的微光，如同暗夜中倔强的萤火，无声地宣告着：希望尚存，征程未止。