离开废弃矿洞时，夕阳已经把草原染成了橘红色。陈溯腕间的沙漏晃了晃，最后几粒金沙落在底部，折射的光穿过玻璃罩，恰好照在凌霜戒指的红光上——两种光芒缠在一起，像极了此刻两人间刚经历过试炼、尚未完全平复的心跳。
“下一个试炼点在沙棘林。”凌霜掏出地图，指尖划过标注的绿点，“按祖辈残魂的提示，那里藏着‘共生’相关的线索，只是……”她顿了顿，抬头看向远处连绵的沙棘林，眉头轻轻皱起，“通讯器刚才收到苏棠的消息，说沙棘林里有部分植株结了毒果，好像和黑砂能量有关。”
陈溯点点头，加快了脚步。沙棘林是草原的天然屏障，若是这里出了问题，下游的土壤会跟着退化，牧民的生计又会受影响。两人走进林子里时，晚风刚好吹过，带着沙棘果的酸甜味，可仔细闻，又能嗅到一丝若有若无的腐味——那是黑砂能量污染植物的味道。
“这边。”凌霜的戒指突然发烫，她顺着戒指引路的方向走，很快在一片沙棘丛前停下。眼前的沙棘果泛着不正常的黑紫色，果皮上还缠着细细的黑纹，一碰就会渗出黑色的汁液。陈溯蹲下身，用怀表的金芒扫过毒果，表盘瞬间暗了几分：“黑砂能量渗进了根系，得找到源头才能彻底清除，不然毒果会越结越多。”
就在这时，苏棠的身影从树后跑了出来，手里拿着一个平板电脑，屏幕上是密密麻麻的生态数据：“陈溯、凌霜，我监测到沙棘林的土壤数据异常，这几处标记的植株都是‘高危毒果区’，按数据显示，得把这些健康植株也一起销毁，才能防止黑砂扩散！”她说着，指了指屏幕上几个标着绿色的区域——那是刚才陈溯确认过、没有被污染的沙棘丛。
凌霜立刻凑过去看屏幕，眉头皱得更紧：“怎么会？我刚才用戒指感应过，这几处的沙棘根系都是干净的，数据是不是出问题了？”
“不可能！”苏棠的声音突然拔高，眼神有些闪烁，“我反复核对过三次，数据绝对没错！要是不赶紧销毁，黑砂能量会顺着根系蔓延，到时候整个沙棘林都得完！”
陈溯盯着苏棠的眼睛，突然觉得不对劲。苏棠平时做事很谨慎，绝不会这么武断，而且她刚才说“销毁健康植株”时，手指在平板屏幕下悄悄攥紧了——那是她紧张时的习惯动作。更重要的是，怀表在苏棠靠近时，表盘的金芒微微跳动了一下，像是在警示什么。
“先别急着销毁。”陈溯站起身，挡在绿色标记的沙棘丛前，“我再用怀表测一次，要是真的被污染了，再销毁也不迟。”
“不行！”苏棠突然冲过来，想推开陈溯，“没时间了！再等下去就晚了！”她的力气异常大，凌霜下意识拉住她，却被她甩开：“你们不懂黑砂的厉害！只有按数据来，才能保住草原！”
凌霜被她推得踉跄了一下，戒指突然发烫，她猛地反应过来，看向陈溯：“是黑砂！苏棠被黑砂能量控制了！”
陈溯立刻掏出怀表，金芒直直照向苏棠的眉心。苏棠发出一声闷哼，抱着头蹲在地上，平板从手里滑落，屏幕瞬间黑了——背面贴着一小块黑色的晶片，正是前几轮轮回里，黑影人用来控制他人的“意识干扰芯片”。
“苏棠，醒醒！”凌霜蹲下身，用戒指的红光轻轻碰了碰苏棠的额头，“别被黑砂控制，我们能帮你！”
苏棠的身体渐渐不再发抖，眼神也恢复了清明，她看着地上的芯片，脸色苍白：“我……我刚才好像被什么东西控制了，脑子里全是‘必须销毁植株’的声音，根本控制不住自己。”
陈溯捡起平板，拆开背面的芯片，黑纹瞬间消散：“是黑影人搞的鬼，他篡改了数据，还控制苏棠传递错误指令，就是想让我们亲手毁掉健康的沙棘丛——这才是试炼的‘信任陷阱’。”
凌霜点点头，深吸一口气，走到刚才被标记为“健康”的沙棘丛前，将戒指贴在根系上。红光顺着根须蔓延，很快照亮了地下的暗河：“找到了！黑砂源头在那边的矿洞废水池，废水渗进了地下水，顺着暗河流到了沙棘林的根系！”
陈溯立刻朝着凌霜指的方向跑，怀表的金芒在前面引路，很快找到了一个隐蔽的废水池——池水里满是黑色的泡沫，水面上还飘着黑砂能量的雾气。他用怀表的金芒在池边画了一个圈，金色的光罩瞬间将废水池罩住，阻止了黑砂继续扩散。
凌霜和苏棠随后赶来，三人一起清理毒果：凌霜用戒指的红光净化根系，陈溯用怀表的金芒销毁毒果，苏棠则重新监测数据。当最后一颗毒果被销毁时，沙棘林的空气突然清新起来，黑紫色的果实渐渐恢复了正常的橙黄色，果皮上的黑纹也消失了。
凌霜看着恢复生机的沙棘丛，轻轻舒了口气，转头看向陈溯，眼里满是歉意：“刚才我不该怀疑你，应该相信你的判断。”
陈溯笑了笑，伸手揉了揉她的头发：“分歧不是不信任，是想一起找到更对的答案。而且，这次要是没有你发现苏棠的异常，我们说不定真的会毁掉健康的沙棘丛。”
就在这时，两人身上同时泛起绿色的微光——第四份轮回能量，顺着沙棘林的风，落在了怀表和戒指上。陈溯低头看了眼腕间的沙漏，金沙还在慢慢下落，但他心里的不安少了几分。
只要他们还能彼此信任，再难的试炼，也能一起闯过去。