火，烧了整整两个时辰。
等到最后一点火苗在瓮城的焦尸堆里不甘心地熄灭时，天已经快黑了。雪不知道什么时候停了，西边云层裂开一道缝，漏出些昏黄惨淡的夕光，斜斜地照在关城上，把那些焦黑的城墙、凝结的血冰、还有缕缕未散尽的黑烟，都涂上了一层诡异的、像是陈年旧血的颜色。
空气里的味道复杂得让人想吐。烧焦的皮肉和毛发那股子甜腻的焦臭，混着没有烧尽的火油的刺鼻气味，底下还压着一层浓得化不开的血腥，被冷风一搅，直往人鼻子里钻，往喉咙里堵。城头上不少新兵扶着墙垛在干呕，吐出来的也只有清水。老兵们则沉默着，麻木地用雪擦着刀上的血污，或者从尸体上拔出还能用的箭矢，动作机械得像是在梦里。
裴照是在关外三里地的一条结了冰的小河沟边追上左贤王的。
那会儿这位草原枭雄身边只剩不到百骑亲卫，正拼命鞭打着同样疲惫不堪的马匹，想趁天黑透前逃回大营。裴照带着三百轻骑，像一群饿疯了的狼，死死咬着尾巴追了上来。
左贤王身边那些亲卫倒也悍勇，返身死战，给主子争取时间。裴照根本没下马，就在马背上，双手握着那柄宽背厚刃的斩马刀，左劈右砍，刀刃卷了口就换一把，杀得浑身浴血，甲缝里都在往下滴着粘稠的血浆。他眼睛里烧着一团火，一团从瓮城大火里炼出来的、冰冷又暴烈的火。
最后拦住左贤王的，是那条结冰的河沟。冰面不厚，承受不住战马的重量。左贤王的黑马前蹄踏碎冰面，惊嘶着陷了进去，把他整个人甩飞出去，狼狈地滚在河岸的积雪里。等他头晕目眩地爬起来，裴照的马蹄声已经到了身后，冰冷的刀锋，贴上了他汗涔涔的后颈。
“别……别杀我！”左贤王用生硬的晟语嘶喊，脸上的血污和雪水泥泞混在一起，早没了平日的威风，“我投降！我愿献上牛羊万头，骏马千匹！金银！女人！你要什么我都给！”
裴照骑在马上，居高临下地看着他，脸上没什么表情，只有胡茬上凝结的血珠在微微颤动。他慢慢抬起刀，刀尖在左贤王华丽的貂皮帽子上戳了戳，声音沙哑得像砂石摩擦：“你的旗呢？”
左贤王一愣。
“你那面绣着狼头、镶着金边的王旗。”裴照的刀尖加重了力道，“刚才跑丢了？老子追了你十几里，就想砍了那面旗。”
左贤王脸色惨白，哆嗦着指向不远处一个倒在血泊里的掌旗官。那面曾经威风凛凛的王旗，此刻被践踏在泥雪里，狼头污浊不堪。
裴照策马过去，弯腰，用卷了刃的刀尖挑住旗杆，猛地一用力，将那面沉重的王旗挑了起来。旗面展开，在傍晚的风里猎猎作响，上面的狼头依旧狰狞，却沾满了自己人的血。
他单手擎着那面旗，掉转马头，回到左贤王面前，什么也没说，只是将旗杆重重往地上一插！旗杆入土半尺，兀自颤抖不休。
“滚。”裴照吐出这个字。
左贤王呆住了，几乎不敢相信自己的耳朵。
“回去告诉你们右贤王，还有那些躲在帐篷里的部落头人。”裴照抹了一把脸上的血，露出底下被硝烟熏得发黑的脸皮，“镇北关，裴照守着的镇北关，不是他们想来就来，想走就走的地方。这次是火，下次……”他顿了顿，咧开嘴，露出白森森的牙齿，“老子请他们吃铁砣子（炮弹）。”
左贤王连滚爬爬地站起来，也顾不得什么尊严了，在亲卫搀扶下爬上另一匹马，头也不回地往北逃去，连那面象征权威的王旗都没敢再回头看上一眼。
裴照这才觉得浑身骨头像是散了架，左臂上一道深可见骨的刀伤火辣辣地疼起来。他啐了一口带血的唾沫，对亲兵道：“收兵，回关。把咱们的人……都带回去，一个也别落下。”
回到镇北关时，天已经完全黑了。关内点起了火把，人影幢幢，医官和民夫忙着搬运伤员，哀嚎声和压抑的呻吟到处都是。胜利的喜悦被巨大的伤亡冲淡了许多，空气中弥漫着沉重的疲惫和悲伤。
裴照先去看了伤兵营。浓重的血腥味和草药味混在一起，昏暗的油灯下，一张张年轻或苍白的脸孔因痛苦而扭曲。他沉默地走过，偶尔停下来，拍拍某个还能认出他的士兵的肩膀，喉咙里却堵着什么，一个字也说不出来。
然后他去了钟鼓楼。
林昭还等在那里。她换了身干净的素色棉袍，外面罩着裴照那件旧披风，坐在火盆边，正就着火光看一张北境的地图。她脸色依旧苍白，但精神看起来还好，肋下的伤口已经重新包扎过，衣襟上只有一点点渗出的淡红。
听到脚步声，她抬起头。
裴照站在门口，一身血污和焦痕，甲胄残破，像刚从地狱里爬出来的修罗。两人对视了片刻，谁都没先开口。
最后还是林昭先移开目光，看向他左臂那道胡乱捆扎着的、还在渗血的伤口，轻声道：“将军该先去治伤。”
“死不了。”裴照闷声道，走进来，带进一股冷风和浓烈的血腥气。他在火盆另一边坐下，铁甲碰到木椅，发出沉重的响声。他拿起火钳，无意识地拨弄着盆里的炭火，火星子噼啪地跳起来几颗。“左贤王跑了，带着不到一百人。狄军死伤惨重，光是瓮城里烧死的，就不下五千。加上关前关后死的伤的，够他们疼一阵子了。”
林昭静静听着，等他继续说。
“但是，”裴照拨火的动作停了停，炭火映着他棱角分明的侧脸，“他们也够狠。撤退的时候，把重伤走不了的，还有那些落在后面的辅兵、民夫，都……处理了。”他用了“处理”这个词，声音里没什么情绪，但握着火钳的手，指节微微发白。
林昭明白那是什么意思。斩尽杀绝，不留累赘，也不留活口给敌人审讯。草原上的法则，从来都是这么残酷。
“我们这边呢？”她问。
裴照沉默了一下，才道：“守城的弟兄，战死八百多，重伤三百，轻伤不计。出城追击的三百骑，折了四十七个。”他顿了顿，补了一句，“都是好汉子。”
火盆里的炭火发出轻微的爆裂声。楼外传来远远的、压抑的哭声，不知道是谁的亲人没回来。
“关外狄人暂时不敢再来了。”裴照扔下火钳，向后靠在椅背上，闭上了眼睛，脸上是深重的疲惫，“右贤王和左贤王本来就不对付，经此一败，左贤王势力大损，内部少不了要乱一阵子。就算想报复，也得等开春。”
“但我们等不到开春。”林昭的声音很轻，却像冰锥一样刺破了沉重的空气。
裴照睁开眼，看着她。
“京城，”林昭的手指在地图上轻轻划过，从镇北关一路向南，停在那个用朱砂圈起来的点，“等不了。太后的寿辰，就在后天。”
她从怀里取出那半枚烛龙令，冰冷的金属在火光下泛着幽暗的光。“沈砚舟的‘影子’已经动起来了。我们截杀了他的信使，但谁也不知道，他还有多少条线，多少人。皇帝被软禁在宫中，萧凛……生死未卜。”说到最后四个字时，她的声音几不可察地颤了一下，但立刻又稳住了。
裴照盯着那半枚令牌，半晌，猛地站起身：“我点兵，护送你回京！”
“不行。”林昭摇头，也站了起来，动作牵动了肋下的伤，让她眉头蹙了一下，但语气依旧坚决，“关城新遭大战，需要将军坐镇，稳定军心，防备狄人反扑。更需要将军……”她直视着裴照的眼睛，“作为一支悬在沈砚舟头顶的利剑。若京城真的……天翻地覆，将军手握北境兵权，就是拨乱反正的最后底气。”
裴照拳头攥紧了，他知道林昭说得对。他这面“裴”字大旗，如今就是北境边军的魂。他若轻离，万一狄人卷土重来，或者关内生变，后果不堪设想。可是……
“你一个人回去，跟送死有什么区别？”他声音发沉，“沈砚舟沿途肯定布下了天罗地网！”
“我不是一个人。”林昭从袖中取出另一枚小小的、不起眼的木牌，上面刻着青蚨（一种古钱币）的纹样，“‘青蚨’已经开始活动了。沿途会有人接应。而且……”她顿了顿，“我们也不需要大队人马。人越多，目标越大。三百最精锐的轻骑，快马加鞭，昼夜兼程，还有机会赶在寿辰前潜入京城。”
裴照死死盯着她苍白的脸，知道劝不住。这个女人，看着风一吹就倒，骨子里却比关城的岩石还要硬。他深吸一口气，压下翻腾的焦躁和担忧：“三百人够吗？我让……”
“三百，足够。”林昭打断他，眼神锐利，“多一个人，就多一分被发现的危险。我们要的是快，是隐蔽，是出其不意。而且……”她声音低了下去，像是自言自语，“京城里，还有萧凛。他……不会坐以待毙的。”
提到萧凛，两人之间又沉默下来。关山阻隔，消息断绝，谁也不知道那座巍峨的皇城里，现在到底是什么光景。
“好。”裴照最终重重吐出一个字，像是用尽了力气。他走到墙边，取下一柄带鞘的短刀，刀鞘朴实无华，只有刀柄末端镶嵌着一颗不起眼的暗红色石头。“这是我早年用的‘破军’，不是什么神兵利器，但杀过人，见过血，刃口还行。你带着防身。”
林昭没有推辞，接过，入手沉甸甸的，带着金属特有的冰凉。
“还有这个。”裴照又从怀中贴身取出一枚用皮绳穿着的、造型古朴的狼牙，牙尖已经磨得光滑，“这是我的信物。北境边军，只要还有认我裴照的，见牙如见人。万一……万一路上遇到咱们的人，或者需要帮助，拿出来，或许管用。”
林昭将狼牙紧紧攥在手心，那上面还带着裴照的体温。她张了张嘴，想说点什么，最终只是郑重地点了点头：“多谢将军。”
“别说这些没用的。”裴照别过脸，看向窗外漆黑的夜空，“什么时候走？”
“一个时辰后。”林昭也看向窗外，“雪停了，路上好走些。趁夜出发，能避开不少眼睛。”
一个时辰后，镇北关的侧门悄无声息地打开一条缝。三百骑兵，一人双马，马蹄都用厚布包裹，衔枚疾走，像一群沉默的幽灵，迅速融入关外浓稠的夜色之中。
裴照站在城墙上，看着那支小小的队伍消失在黑暗里，久久没有动弹。寒风卷起他残破的披风，猎猎作响。亲兵默默给他披上一件新的厚氅，低声道：“将军，林先生她……吉人天相。”
裴照没说话，只是望着南方。京城在那个方向，千里之遥，中间隔着山河，隔着无数未知的险阻，还有……那个吃人不吐骨头的修罗场。
他忽然想起很多年前，他第一次上战场，是个愣头青，他的老校尉跟他说过一句话：“这世上最怕的，不是刀枪箭雨，是人心里的算计。沙场明刀明枪，死了是命。可那些躲在暗处，笑着给你递毒酒的人，那才叫防不胜防。”
林昭要去的，就是那样一个地方。
“传令下去。”裴照忽然开口，声音在风里格外清晰，“关城即日起进入最高戒备。所有斥候撒出去，我要知道北狄各部哪怕最微小的动静。还有……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“派人盯紧关内那些世家留下的眼线，还有京城来的、没来得及撤走的那位‘郑钦差’和他的人。非常时期，若有异动……”他做了个抹脖子的手势。
“是！”
下完命令，裴照又独自在城头站了许久，直到手脚冻得发麻，才转身走下城墙。走下最后一级台阶时，他脚下一滑，差点摔倒，幸亏扶住了冰冷的墙壁。低头一看，是台阶缝隙里结了一层薄冰，映着远处火把的光，亮晶晶的。
他盯着那冰看了一会儿，忽然没头没脑地低骂了一句：“他娘的……这鬼天气。”
然后，他大步走向将军府，背影依旧挺直如枪，只是那脚步，似乎比往日更重了些。
夜色如墨，吞没了马蹄声，也吞没了所有的踪迹。
三百骑在荒野中疾驰，除了马蹄偶尔踏碎冻土的闷响和人与马粗重的喘息，再无其他声响。林昭被护在队伍中间，裹着厚厚的斗篷，脸埋在风毛里，只露出一双眼睛，紧紧盯着前方黑暗中隐约浮现的道路轮廓。肋下的伤口随着马背颠簸一阵阵抽痛，冰冷的空气吸入肺里，像刀子一样刮着。
她脑子里却异常清醒，反复推演着可能遇到的截杀、青蚨谍网接应点的位置、以及潜入京城后的每一步。烛龙令在怀里硌着胸口，冰凉，却让她保持警觉。
不知奔出多远，天色将明未明时，最黑暗的那一刻，前方探路的斥候忽然勒马，打了个急促的手势。
整个队伍瞬间停下，所有人伏低身体，手按刀柄。
林昭心头一紧，来了。