那头白狐，出现得毫无征兆。
皇帝的马队正沿着一条溪流缓行，马蹄踏在铺满鹅卵石的浅滩上，哗啦哗啦响，溅起细碎冰凉的水花。午后的阳光透过已经稀疏了不少的树冠，在溪水和林间空地上投下斑驳晃动的光斑。空气里有松脂的清香，溪水的湿气，还有泥土被马蹄翻起后淡淡的土腥味。几只胆大的山雀在枝头跳跃，发出啾啾的脆鸣。
皇帝今日兴致很高。上午的围猎收获颇丰，他亲手射中了一头雄壮的梅花鹿，此刻正披着一件墨绿色的骑装，坐在一匹通体雪白、神骏异常的“照夜玉狮子”上，面色红润，眉眼间带着狩猎后的畅快和一丝帝王的睥睨。萧凛紧跟在侧后方，目光却警惕地扫视着四周。林昭和其他几名文书、近侍则落在更后面一些。
就在这时，溪流对岸那片颜色更深的针叶林边缘，一抹影子倏地掠过。
那影子太快，太轻，像一道贴着地皮滚过的雪球，又像林间漏下的一束光。可它那身皮毛，在深绿色背景的衬托下，白得耀眼，白得不真实——竟是一头通体纯白、不带一丝杂色的狐狸！
“白狐！”皇帝身边一个眼尖的侍卫脱口而出，声音里满是惊异。
白狐，在皇家猎苑乃至整个中原都极为罕见，被视为祥瑞之兆。皇帝的眼睛瞬间亮了，方才的睥睨变成了猎人看到稀世猎物时的灼热光芒。
那白狐似乎受了惊，停在林边一块长满青苔的岩石上，回头望了一眼。阳光恰好照在它身上，那身白毛像是会发光，一双碧幽幽的眼睛，隔着潺潺溪水，竟有种说不出的灵性，甚至……带着点若有若无的、蛊惑般的意味。
“追！”皇帝几乎没有任何犹豫，一夹马腹，照夜玉狮子长嘶一声，前蹄扬起，便跃过不算宽阔的溪流，朝着白狐消失的密林方向冲去！
“陛下！林深危险！”萧凛急喊，也连忙策马跟上。身后的侍卫和近侍们一阵骚动，纷纷呼喝着催马过溪。林昭的心猛地往下一沉——那片针叶林看起来异常浓密，地势似乎也更高更复杂，是之前布防图上标注的需要谨慎进入的区域之一！
但皇帝金口已开，御马已动，谁也拦不住了。大队人马乱哄哄地涌过溪流，闯入密林。
一进林子，光线立刻暗了下来。高大的松树、杉树遮天蔽日，空气骤然变得阴冷潮湿，弥漫着浓重的、陈年落叶和腐木的味道。马蹄踩在厚厚的、松软的腐殖层上，声音变得闷闷的，被茂密的枝叶吸收了大半。四周安静得有些异样，连鸟叫声都稀疏了。
那头白狐在前方不远不近地窜动，时隐时现，像一盏飘忽的、引路的鬼火。皇帝紧追不舍，萧凛紧随其后，不断高喊“陛下小心”、“慢一些”，声音在寂静的林子里传出老远，又空空地荡回来。
林昭被裹挟在队伍中间，努力控制着身下有些躁动的马匹，目光如鹰隼般扫过两侧的树林。太安静了，安静得不正常。那些高大的树木后面，层层叠叠的阴影里，仿佛藏着无数双沉默的眼睛。
她想起被调离的那个戍卫军队正王振，想起皇城司那个嗜赌的李贵，想起那个熟悉北狄箭镞的侍卫周良……冷汗顺着她的脊背悄然滑下。
追了约莫一刻钟，白狐将众人引入了一片相对开阔的林间空地。空地上长着些低矮的灌木和蕨类，中央还有一小块裸露的、布满青苔的岩石。白狐跳到岩石上，竟不跑了，蹲坐在那里，碧幽幽的眼睛再次回望，尾巴轻轻摆动。
皇帝勒住马，距离白狐不过二十几步。他脸上带着追逐的兴奋和志在必得的笑容，缓缓从马鞍旁的箭囊里抽出一支金鈚箭，搭上了那张御用的宝雕弓。
“父皇，此地……”萧凛环顾四周，心头警铃大作。这片空地四面环树，地势低洼，是个标准的……埋伏地！
就在这时——
“咻——咻咻咻！”
不是一声，是四面八方同时响起的、尖锐凄厉的破空之声！密集得如同盛夏突如其来的暴雨，瞬间撕裂了林间的死寂！
箭！从三个方向，呈品字形，朝着空地中央的皇帝和核心护卫队伍攒射而来！箭矢力道强劲，带着军弩特有的沉闷嗡鸣，瞬间就到了眼前！
“护驾！！”萧凛的嘶吼几乎和箭矢同时炸响！
训练有素的护卫反应极快，几乎在听到箭矢破空声的瞬间，最内圈的十余名持盾侍卫已经猛扑上前，迅速组成一道紧密的盾墙，将皇帝和萧凛护在中间！沉重的包铁木盾“哆哆哆”地接连闷响，箭矢狠狠钉在盾面上，尾羽剧颤！
但也有倒霉的。外围几名来不及举盾或躲闪的侍卫和马匹，顿时被射中，惨叫声、马匹悲嘶声骤然响起，血腥味瞬间在冰冷的空气中弥漫开来！
林昭在箭矢袭来的刹那，已经从马背上滚落，伏低身体，躲在一棵粗大的松树后面。一支箭擦着她的头皮飞过，狠狠钉在身后的树干上，箭杆兀自嗡嗡震颤。她心脏狂跳，耳膜被箭矢和惨叫声冲击得嗡嗡作响，但大脑却异常清醒冰冷。
她伏在树根处，透过灌木缝隙，急速观察。箭矢来自三个方向，正北、东北、西北。射速极快，配合默契，显然是训练有素的军人，而非山匪或寻常刺客。他们穿着与山林颜色相近的灰褐色粗布衣服，脸上涂抹着油彩，在树干和灌木后闪动，动作迅捷。
刺客的目标很明确——皇帝所在的中心区域。箭雨集中，毫不留情。
“不要缠斗！向东南！向东南高地撤退！”皇帝的声音透过盾墙传来，竟带着一种异样的冷静，甚至有一丝压抑的怒火。他显然也瞬间判断出形势不利。
东南方，是萧凛之前调整布防时，预设的一处暗哨和应急集结点的方向。
萧凛立刻指挥：“盾墙缓退！弓手反击压制！向东南，快！”
护卫队伍开始顶着箭雨，艰难地向东南方向移动。盾牌上叮叮当当响个不停，不断有箭矢从缝隙或上方掠过，带来新的伤亡。弓手们冒着风险从盾墙后探身，朝着箭矢来处盲射反击，但效果有限，刺客隐蔽得很好。
林昭跟着移动，目光死死锁定那些闪动的刺客身影。她在观察他们的动作，他们的配合，尤其是……细节。
一个刺客从一棵树后闪出，快速射出一箭，然后又缩回去。动作干净利落，是标准的军中弩手战术动作。但在他缩回去的瞬间，林昭锐利的目光捕捉到，他因为动作过大，扬起的手臂下方，灰褐色的外衣被扯开一道口子，露出里面一截深青色的……内衬衣角。
那颜色，那质地……
京畿戍卫军冬季内衬特有的暗纹棉布！
心脏猛地一缩。果然有内鬼！而且可能是成建制的内鬼被调派伪装成了刺客！
“走！”一名撤退经过的侍卫发现了伏地的林昭，低吼一声，伸手要拉她。
林昭却猛地挣开，非但没有立刻跟上大队，反而利用树木和混乱的掩护，反向朝着刚才刺客出现的一个方向，快速潜行了几步！她在冒险，她要确认，也要留下东西！
她迅速从怀中掏出一个小小的、坚硬的炭块（原本是记录文书用的），在一棵显眼的老松树干上，飞快地画下一个扭曲的、像虫子又像符号的图案——那是“青蚨”谍网的紧急联络暗号，表示“遇袭，刺客为内部人员伪装，方向东北、西北、正北”。画完，她又从腰间解下一个小小的、毫不起眼的灰色香囊，里面装着的不是什么香料，而是特制的、在夜间能发出微弱磷光的粉末。她将香囊的带子用力挂在画了符号的树枝上，香囊口朝下，粉末会随着晃动和时间的推移，慢慢撒落，在地上留下极难察觉的痕迹，但在特定的角度和光线下，能被“自己人”识别。
做完这一切，不过两三息时间。又有几支箭矢飞来，钉在她周围的树上、地上。她再不迟疑，一个翻滚，躲开箭矢，然后猫着腰，凭借着对地形的短暂记忆和混乱的掩护，朝着东南方撤退的队伍奋力追去。
身后，箭矢破空声、呼喊声、惨叫声、马匹的嘶鸣和倒地声，混杂成一片地狱般的喧嚣。血腥味和硝烟味（弓弩发射后的味道）浓得化不开，粘在鼻腔里，沉甸甸的，令人作呕。
那头引路的白狐，早已不知去向。只有那块布满青苔的岩石，空空地立在空地中央，像一只沉默的、嘲讽的眼睛。