榆林巷小院的清晨，是被一阵急促的拍门声砸开的。
“砰、砰、砰！”声音又重又急，带着门板不堪重负的呻吟，震得院墙角落那窝刚安家没多久的麻雀扑棱棱全飞了，叽喳抗议声落了一地。
林昭几乎是从榻上弹起来的。外衫都来不及披，抓起枕边的短刃就闪到门后，屏住呼吸。心脏在胸腔里撞得生疼。这个时辰，天刚泛鱼肚白，谁会这样敲门？官兵？沈砚舟的人？还是……
“苏先生！苏先生！开门！是我，陈禹！”门外传来压低了却依旧焦急的声音。
陈禹？萧凛手下最稳重的那个暗桩头目？他从未这样失态过。
林昭定了定神，将短刃滑入袖中，整理了一下中衣，才走到院门后，隔着门板低声问：“何事？”
“急事！殿下让我立刻来见您！十万火急！”陈禹的声音透着风尘仆仆的沙哑，还有一丝掩饰不住的惊惶。
林昭拔开门闩。陈禹几乎是挤进来的，反手就把门撞上、闩死，动作快得带风。他穿着一身沾满露水和尘土的车夫短打，脸上黑一道灰一道，眼珠子熬得通红，嘴唇干裂起皮。
“怎么回事？”林昭领他进屋，没点灯，借着窗纸透进来的微光看他。
陈禹从怀里掏出一个用油布和火漆封得严严实实的牛皮筒子，双手递给林昭，喘着粗气道：“裴将军那边……昨夜递出来的。用的军中最紧急的‘血鹰’渠道，沿途换马不换人，跑死了三匹好马，刚到！殿下看过之后，让我原封不动立刻送您这儿！殿下说……计划恐怕有变，北狄那边情况比预想的更糟！让您速看，他午后设法过来商议！”
林昭心头一沉。接过牛皮筒，入手沉甸甸的，还带着陈禹怀里的体温和一路奔波的震动感。她捏碎火漆，拧开筒盖，倒出里面卷得紧紧的一卷羊皮纸。纸是北地常用的糙黄羊皮，质地硬韧，散发着一股草原特有的、混合着羊膻和风沙的气息。
她展开羊皮纸，就着越来越亮的晨光看去。字迹是裴照亲笔，铁画银钩，力透纸背，却显得有些凌乱，显然写的时候心绪极不平静。
内容分两部分。
前半部分是情报更新，触目惊心：
“左贤王已定于十日后，于斡难河畔圣山‘敖包’举行‘秋狩大祭’，各部首领及萨满皆会到场。届时将当众以虎符‘祭天’，祈请战神‘腾格里’赐福，誓师南征。此消息确认无疑，我之斥候已混入为其运送祭品的杂役队伍。虎符近日由左贤王亲卫日夜看守，唯大祭当日会取出示众。”
十日后！圣山敖包！公开祭天！时间、地点、方式，全都明确了。比预想的更快，更公开，也更……棘手。在那种庄严的祭祀场合制造“异象”，难度和风险呈倍增加。
“另，北狄内部裂痕加剧。右贤王及部分老贵族对左贤王近年来屡次南侵损耗颇多、却所获有限早已不满，此次更疑其‘虎符来路不正，恐招天谴’。左贤王急于借大祭和虎符稳定人心，压服异议。此乃可利用之机。”
内部矛盾果然存在，且因虎符而激化。这是好消息。
“然，坏消息有二：其一，左贤王为防意外，已令麾下‘狼骑’精锐日夜巡视圣山周边五十里，盘查极严，生面孔难以靠近核心区域。其二，据闻左贤王近日得数名‘南朝异人’投效，擅长幻术、机关、毒物，被奉为上宾，或为其查验虎符、布置祭典。此些‘异人’来路不明，需万分警惕。”
狼骑封锁！南朝异人！林昭的眉头紧紧拧起。狼骑是北狄王庭最精锐的部队，封锁之下，潜入难度暴增。而“南朝异人”……这个描述让她瞬间想起沈砚舟那个网罗了三教九流门客的“静思堂”。难道沈砚舟不仅提供了虎符，还提供了“技术支持”？如果那些异人真是沈砚舟的人，那么他们对可能出现的“神罚”伎俩，恐怕会有防备！
羊皮纸的后半部分，是裴照筛选出的潜入人选名单和简要资料，一共九人，号称“夜不收”，是裴照麾下最顶尖的斥候和奇人。名单后面附着几句裴照的恳切之言：
“此九人皆百战余生于北疆，通狄语，晓狄俗，忠勇无二，可托生死。然，潜入圣山、于万千狄人眼前行事，九死一生。需有深谙人心、智计超绝之首脑统御全局，随机应变。照远在囚笼，鞭长莫及。闻先生之才，凛殿下推崇备至。此番行动之具体筹划、临机决断，照恳请先生……能者多劳。若先生不便亲身涉险，亦请务必指定周全之策，交付可靠之人执行。边关十万军民之安危，尽系于此。照，顿首再拜！”
裴照将这支精锐小队的指挥权，以及整个行动的策划重任，直接托付给了她！甚至暗示，若有可能，希望她能亲自指挥！
压力如山，轰然压下。林昭捏着羊皮纸的手指关节微微泛白。晨光越来越亮，透过窗纸，将屋里的桌椅轮廓照得清晰起来，也将纸上那些惊心动魄的字句照得无所遁形。
十日期限。圣山封锁。敌方可能有懂行的异人。己方只有九名精锐。要在一场数万狄人瞩目的祭祀大典上，制造足够震撼的“神罚”，废掉虎符，引发内乱……
任何一步出错，就是全军覆没，还可能打草惊蛇，让左贤王更加警惕，甚至提前发动南侵。
陈禹在一旁，看着林昭沉静的侧脸和紧抿的嘴唇，大气不敢出。屋里只有两人轻微的呼吸声，和远处渐渐响起的、京城苏醒过来的各种市井声响——卖水的木轮车吱呀呀走过，谁家妇人开门泼水的哗啦声，更夫交班时含糊的招呼声……
“陈头领，”林昭终于开口，声音有些哑，“你即刻回去禀告殿下，情报我已收到。午后之约不变。另外，请殿下无论如何，设法查明沈砚舟‘静思堂’近期是否有精通幻术、机关、药理的门客离京，或者与北狄方面有隐秘联络。此事至关重要。”
“是！”陈禹拱手，犹豫了一下，低声道，“苏先生，裴将军那边……还有句话让我带给您。”
“说。”
“将军说，草原的风雪，比京城的刀子更硬。若去，需备最暖的裘，最利的刀，和……最硬的心肠。”
林昭默然片刻，点了点头：“我知道了。去吧。”
陈禹再次行礼，如来时一般，悄无声息地拉开院门，迅速融入外面渐渐明亮起来的晨光巷弄里。
院门重新合拢。小院重归寂静，只有麻雀试探性地重新飞回来，在秃枝上跳跃。
林昭拿着羊皮纸，走到灶间。炉膛里的火早已熄灭，只剩一点灰白的余烬。她蹲下身，将羊皮纸一角凑近余烬，看着火苗重新燃起，贪婪地舔舐着粗糙的皮面，将裴照铁划银钩的字迹、北狄的威胁、边关的重托，一点点吞噬，化为青烟和蜷曲的焦黑。
直到最后一点火光熄灭，她才站起身，拍了拍手上的灰。脸上没什么表情，只是眼底深处，有什么东西沉淀下去，又有什么东西坚硬起来。
她开始洗漱，更衣，吃简单的早饭——昨晚剩下的半个冷馒头，就着热水咽下去。然后，她坐到桌前，铺开新的纸笔。
没有再看任何资料，她开始凭记忆和推理，勾勒圣山敖包的地形、祭祀可能的流程、人员分布、狼骑巡逻规律、那九名“夜不收”各自的特长如何搭配使用、可能需要用到的特殊物资如何携带伪装、异象触发的最佳时机和方式、事后撤退的路线和接应……
笔尖在纸上沙沙作响，时而流畅，时而停顿。阳光慢慢爬过窗棂，从东边移到正中，照亮了桌面上渐渐成型的、密密麻麻的草图、符号和注解。她的眉头时而紧锁，时而舒展，完全沉浸在了那个千里之外、风雪弥漫的虚拟战场上。
晌午时分，她刚放下笔，揉了揉酸涩的手腕和脖颈，院门再次被轻轻叩响。这次是约定的节奏。
萧凛来了。他也是一身便服，但眉宇间的疲惫和凝重几乎要溢出来。两人没有寒暄，林昭直接将刚刚写画好的几页计划纲要推到他面前。
萧凛快速浏览着，越看神色越惊异，眼中渐渐放出光来。“先生……这……环环相扣，将天时、地利、狄人心理、甚至可能的变数都考虑进去了！尤其是利用萨满吟唱时的火光和烟雾制造‘血泪’幻象，再以腹语模仿‘腾格里震怒’之音……简直……”
“纸上谈兵而已。”林昭打断他的赞叹，语气冷静得近乎冷酷，“关键在于执行。那九个人，必须完全理解每一步的意图，并能随机应变。尤其是对付可能存在的‘南朝异人’，要有预案。另外，物资准备必须万无一失，有些东西京城不好找，或许需要从江南或西边想办法。”
“物资我来解决！”萧凛立刻道，“‘青蚨’有些门路。只是……先生，裴照信中之意……”他看向林昭，眼神复杂，“他希望能由你来统筹策划，甚至……暗示若有可能，请你亲临指挥。我知道这要求太过分，草原凶险，你又是女子……”
“我去。”
两个字，平静无波，却像两块巨石投入深潭。
萧凛猛地住口，愕然看着林昭。
林昭迎着他的目光，脸上依旧没什么表情，只有眼神坚定如铁：“计划是我制定的，其中的细节、变数、人心的把握，没有人比我更清楚。光靠图纸和口令，在那种瞬息万变、生死一线的环境下，不够。那九个人再精锐，也需要一个能瞬间理解全局、做出最恰当判断的首脑。裴将军被困京城，你去不了，只有我最合适。”
“可是……”萧凛急道，“那是北狄王庭腹地！万一……”
“没有万一。”林昭的声音依旧平稳，“只有成，或者败。败了，无非一死。成了，边关可暂安，朝局可得破。这个险，值得冒。”她顿了顿，看向窗外明晃晃的秋阳，“况且，我也想知道，沈砚舟到底派了哪些‘异人’过去，他们和北狄，到底勾结到了哪一步。”
萧凛张了张嘴，却发现所有劝阻的话都显得苍白无力。他了解林昭，一旦她做出决定，几乎没有转圜的余地。而且，他不得不承认，她说得对。这个计划太过精巧也太过凶险，除了她，恐怕没人能真正驾驭。
一股巨大的愧疚和无力感涌上心头。他贵为皇子，此刻却要将最重的担子、最险的道路，压在一个女子肩上。
“先生……”他声音艰涩，“我……”
“殿下不必如此。”林昭反而安慰起他来，“各司其职罢了。我深入草原，你坐镇京城。沈砚舟那边，杨文清御史那边，还有三日筹粮五万石的压力，都需要你周旋应对。我们的战场不同，但目标一致。”
萧凛重重地点了点头，将所有情绪压回心底，沉声道：“我明白了。京城这边，我会稳住。杨文清御史那边，已有初步接触，他态度松动，待北狄消息传回，便可发动。筹粮之事，虽艰难，但已有眉目，从江南几家大商号溢价采购了一批，正加紧北运。你……需要我如何配合？”
“两件事。”林昭伸出两根手指，“第一，尽快将‘夜不收’九人的详细资料，尤其是性格、习惯、过往经历，尽可能详细地给我。我要在出发前，了解他们每一个人。第二，准备我和他们沿途伪装的身份、物资、路线。我们不能直接从京城走，太显眼。最好分散出城，在边境附近汇合。身份就按之前商定的，伪装成被战乱波及、往西边逃难的小商队和流民。”
“好！我立刻去办！”萧凛毫不犹豫，“最迟明日晚间，将人和资料都安排妥当。先生……何时动身？”
林昭计算了一下：“情报说大祭在十日后，扣除路程和准备时间，我们最迟三日后必须出发。明日了解队员，后日整合出发。”
三日！萧凛心头一紧，时间太紧迫了。但他知道，这是箭在弦上，不得不发。
“先生，保重。”他站起身，深深一揖，“凛，在京城等你凯旋。”
林昭也站起身，还了一礼：“殿下亦请保重。京中凶险，不亚草原。”
萧凛不再多言，转身匆匆离去，背影很快消失在院门外。他还有许多事要立刻部署，时间不等人。
小院里又只剩下林昭一人。午后的阳光暖暖地照进来，落在刚刚写满计划的纸张上，墨迹已干。她静静地站了一会儿，然后开始收拾行装。不需要太多，几件耐脏耐磨的粗布衣裳，一些应急的药物和干粮，必要的银钱和伪装物品，还有……那枚冰冷的曼陀罗令牌和裴照给的狼牙符。
收拾到一半，她忽然停下，走到院里那口小小的水缸前。缸里的水映出蓝天白云，也映出她自己的脸。清瘦，苍白，眼神平静，却深不见底。
她伸出手，搅动了水面。涟漪荡开，模糊了倒影。
草原的风雪，京城的刀光，即将一同扑面而来。
她收回手，水珠从指尖滴落，在青石板上洇开一小片深色的痕迹。
远处，不知哪家宅院在练习吹唢呐，断断续续的调子，呜哩哇啦的，说不上是喜是悲，乘着风，飘飘忽忽地传过来。