天光彻底大亮时，姜宁才被允许离开钱管事的屋子。
她的后背，里衣已经湿透，冰凉地贴在皮肤上，激得她控制不住地打了个寒颤。屋外的阳光刺眼，晃得她一阵眩晕，她下意识抬手遮了遮眼，指尖还在细微地发抖——三分是演的，七分是真的。钱管事那张圆滑的脸上，每一个探究的眼神，每一句看似关切实则绵里藏针的问话，都像小刀子，慢慢刮着她的神经。
“姜姑娘受惊了，回去好生歇着，今日不必当值了。”钱管事最后这样说，甚至还让人端了碗压惊的安神汤给她。可那汤的气味，姜宁只嗅了一口，就心头一凛——里面有微量的、不该出现在普通安神汤里的东西，会让人精神短暂松弛，言语更容易失据。她假装顺从地接过，趁人不备，将大半碗都悄悄泼进了窗台一盆半枯的兰草里。
回到西厢那间小屋，关上门，背抵着门板，姜宁才允许自己长长地、无声地吐出一口浊气。心脏还在不规律地乱跳，像只受惊后缩在笼子角落的兔子。
暂时…过关了。
钱管事的盘问集中在昨夜火起时她的行踪、见闻，以及…是否注意到静心斋附近有何异常。她一口咬定自己胆小，缩在房里没敢出门，只听见外面乱糟糟的，还有烟味飘进来。至于静心斋？她连那是哪里都不太清楚，只知道是府里一位老祖宗静养的地方，平时不敢靠近。
她的说辞简单、重复，带着乡下人特有的那种木讷和惊魂未定。钱管事盯了她很久，似乎没找到破绽，但那种怀疑并未完全消散，只是化作了更深的审视，沉在了眼底。
姜宁知道，这远未结束。静心斋一定已经发现失窃了，只是失窃的东西究竟是什么，有多要命，对方还在评估，或者…在暗中排查，不想打草惊蛇。她这个新来的、恰好在昨夜当值、住处离静心斋不算太远的“外人”，首当其冲。
她在床边坐下，手心里那枚冰冷的“铜钱”已经被焐得温热。她将它小心地藏进袜筒里。不能留任何可能被搜出的、不属于“姜宁”的东西。
接下来的两天，风平浪静得诡异。府内关于那场火灾的议论渐渐平息，只说是不慎走水，烧了间堆放杂物的旧屋。王珣没再召见她，甚至没再派活计给她。她像是被遗忘了，只能待在小小的西厢房里，每日有固定的仆役送来简单的饭食，行动范围被无形地限制在这个小院。
但姜宁能感觉到，这平静水面下的暗流。来往的仆役脚步比平时更轻，眼神交接时带着某种心照不宣的警惕。偶尔，她能瞥见陌生的、面孔精悍的灰衣人在院外一闪而过。她住的这排厢房，原本有几个粗使婆子和低等丫鬟同住，这两日却以各种理由被调走或“休假”了。西厢，成了一个精致的孤岛，而她，是被困在岛中央的囚徒。
她在等。等萧凛那边的消息，也等王氏下一步的动作。
第三天黄昏，送晚饭来的不是往常那个沉默的老仆，而是一个面生的年轻小厮。他将食盒放在桌上，低垂着眼，声音平板：“姑娘请用。” 转身离开时，他的手指似乎无意地在桌沿某个位置轻轻敲击了三下——两短一长。
姜宁的心猛地一跳。这是萧凛手下另一条极隐秘联络线约定的暗号，表示“有紧急消息，留意窗台”。
她强压住立刻看向窗台的冲动，慢吞吞地打开食盒，食不知味地扒拉着冰凉的饭菜。直到天色完全黑透，院子里再无动静，她才佯装起身关窗，手指迅速在窗台外侧摸索。一块松动的砖石下，压着一个用油纸紧紧包裹的、拇指大小的硬物。
她缩回手，关好窗，回到床边，就着窗外微弱的月光打开油纸。里面是一小卷极薄的帛书，上面用蝇头小楷写满了密文。她需要对照特定的解码方式才能阅读。而这解码的钥匙…她闭上眼，脑海中浮现出那本硬皮册子里的几页关键内容，以及她在萧凛据点里匆匆记下的、萧凛那边初步破译出的替换表。
时间一点点过去。黑暗中，只有她极轻的呼吸声，和手指无意识摩挲那冰凉薄帛的沙沙声。终于，她大致拼凑出了信息：
第一，萧凛那边已确认“丙字七号”是一个庞大的走私资金池，近期最大一笔交易指向河套马市，涉及军马和精铁，数量惊人。执行方是王玦（或其替身），接货方疑似与北狄有牵连的边境豪商，而朝中负责“打点”和“护航”的，是沈砚舟一位门生，现任兵部职方司主事。
第二，交易时间就在五日后。对方计划在交易完成后，故意泄露部分线索，将矛头引向一位与萧凛关系尚可、负责边境互市巡查的副将，意图一石二鸟，既完成走私牟利，又打击萧凛在军中的微弱影响力。
第三，也是最重要的一点：萧凛安插在王玦身边一个极边缘位置的眼线传回模糊信息，王玦似乎对这次交易有些不安，曾向王懋请示是否要“更稳妥些”，但被驳回。王懋的原话是：“按沈公定的章程办，那边自有安排。” 此外，王玦身边最近除了常见的替身“甲”，似乎偶尔还会出现一个行为举止略有差异的“影子”，眼线无法确定那是另一个替身，还是真正的王玦在亲自过问。
信息到此为止。帛书的最后，是萧凛的问题：“可否利用密码及替身疑点，行反间？”
姜宁将薄帛凑近墙角油灯的火焰，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。细小的灰烬飘散在空气中，带着一股焦糊味。她盯着那点最后闪烁的红光熄灭，眼神在昏暗的光线里明灭不定。
窗外，远远传来打更的梆子声，闷闷的，像敲在人心上。
反间…她之前和萧凛提过这个思路。现在，条件似乎更成熟了。密码本在手，摸清了部分替身规律，知道了交易细节，还察觉到了王氏内部（至少是王玦这边）可能存在的细微裂痕和对沈砚舟的某种…依赖与不安并存的心理。
一个大胆到近乎疯狂的计划，在她脑海中逐渐成型。像黑暗里悄无声息织就的蛛网，等待着震动的来临。
她需要立刻将想法传给萧凛。但如何传？西厢被看得这么紧，那个送饭的小厮恐怕也只能用这一次。
她的目光落在了晚饭食盒里那个干硬的馍馍上。有了。
第四天清晨，姜宁主动求见钱管事，理由是“闲居不安，恳请派些活计，哪怕是抄写文书也好”。她的脸色比前几日更显苍白憔悴，眼底带着失眠的青黑，将一个惊恐稍定、急于表现以求站稳脚跟的形象演得入木三分。
钱管事打量她半晌，或许觉得关了几天也查不出什么，又或许想看看她到底想做什么，终于松口，让她去外书房帮着整理一批不太紧要的旧年商事契约副本，并派了一个叫桂香的丫鬟“协助”，实则监视。
姜宁感激涕零。在书房里，她表现得异常安静勤恳，只埋头抄录，对桂香偶尔的搭话也回应得拘谨小心。中午用饭时，她将自己那个没动过的馍馍，掰了一半，自然地递给桂香：“桂香姐姐，我…我吃不下这么多，今日多谢姐姐指点。”
桂香愣了一下，看了看那个白面馍馍（比她们下人的粗粮馍好得多），接了过去，脸上的神色缓和了些许。下午，姜宁抄写时，“不小心”打翻了一个旧砚台，污损了几张无关紧要的草稿，她慌忙收拾，弄得手上袖口都是墨迹，一脸懊恼惊慌。桂香皱了皱眉，嘟囔了一句“毛手毛脚”，却也没多说，反而出门去帮她打盆水来清洗。
就在这短短的间隙，姜宁迅速从袖中取出早已准备好的、用极小字写满计划的纸条，塞进了那个她一直没吃的、剩下的半个硬馍馍里，然后迅速将馍馍放回食盒底层。动作快得像一道影子。
傍晚，桂香提着食盒离开。姜宁不知道那个藏着纸条的馍馍，是会经过哪个环节，最终被如何处理。但她相信，萧凛既然能把消息送进来，就一定有办法接住她抛出去的“砖”。这就像一场盲目的赌博，赌的是彼此间的默契和萧凛手下无孔不入的渗透能力。
接下来，又是等待。每一刻都被拉得无比漫长。书房里尘埃在斜射的阳光里飞舞，看得久了，让人昏昏欲睡，又莫名焦躁。她抄写的笔迹依旧工整，心跳却如擂鼓。
直到第三天下午，桂香再次送来茶水时，指尖几不可察地在茶杯底座边缘擦了一下。姜宁接过茶杯，指尖触到底座一处微不可察的、新沾上的湿润黏腻——那是特制胶水的痕迹，表示“消息已收到，按计划准备”。
成了！
姜宁垂下眼，喝了一口早已凉透的茶，那苦涩的滋味，此刻竟让她品出了一丝回甘。最惊险的部分，现在才真正开始。
计划的核心，在于伪造两道内容矛盾的密令，并利用王氏内部的信息传递漏洞和替身之间的信息差，精准投递。
第一道密令，模仿王懋（或更高层？不，王懋更合理，他是静心斋主人，密码本从他那里流出，用他的名义最不易惹疑）的笔迹和密码习惯，发给真正的交易执行人（假设是替身甲），严令其“按原定方案，于河套马市丙字七号位，准时交割，不得有误，沈公处已一切打点妥当。” 这道命令要显得坚决、不容置疑，甚至带点催促，以安抚可能心存犹豫的执行者。
第二道密令，则要伪造得更高明。它需要看起来像是来自一个监督者，或者…王玦真正的本体？不，风险太大。最好是模仿那个可能存在、被王懋或沈砚舟暗中安排、负责监督甚至关键时刻“处置意外”的另一方（假设为替身乙，或某个神秘联络人）。命令内容要狠毒：“伺机黑吃黑，吞没丙字七号全部货物，处理干净痕迹，嫁祸于现场出现的任何可疑第三方（暗示萧凛联系的副将）。此为沈公最终令谕，王玦处不必知晓。” 这道命令必须显得极其机密、冷酷，透着上位者对棋子的无情利用。
两道命令，要用同样的密码编写，盖上一真一假、但都必须极其逼真的特殊花押（真的那个，姜宁在密码本里见过样式；假的那个，需要萧凛找能工巧匠连夜仿制）。投递的渠道，必须利用哑仆死后可能出现的短暂混乱，以及王氏内部不同派系（王懋静心斋系、王玦执行系、可能存在的沈砚舟直接监督系）之间信息传递并非完全同步的弱点。
比如，第一道令，通过王懋院子残存的、尚未被完全接手的密码传递渠道（萧凛的人需设法渗透或短暂控制其中一个环节），“正常”送达替身甲。
第二道令，则要伪装成从更高层（沈砚舟方向）来的、绕过王懋和王玦的“密谕”，通过一个更隐秘、但王氏内部一定知晓其存在的“紧急通道”投送——比如，直接出现在替身乙的隐秘接头点，或者，出现在王玦真正本体可能查看的某个绝密信箱里。
这需要萧凛动用他埋藏最深、最珍贵的钉子，甚至可能暴露部分力量。但收益也是巨大的——如果成功，王氏内部将互相猜忌，交易现场会爆发冲突，沈砚舟的如意算盘会被打乱，甚至可能引火烧身。
姜宁在脑海中反复推演每一个细节，每一种可能。像在悬崖边的细钢丝上跳舞，下面就是万丈深渊。她的手心不断渗出冷汗，在旧契约纸上留下浅浅的湿痕。
终于，到了行动前夜。河套马市，明日午时。
这一晚，王氏大宅格外安静，静得让人心慌。连往常夜里巡更的梆子声，都似乎间隔得更久了。姜宁和衣躺在硬板床上，睁着眼睛，望着头顶模糊的房梁轮廓。她能听见自己血液流动的声音，能感觉到床板下潮气渗上来带来的细微寒意，能闻到枕头上那股淡淡的、洗不掉的霉味。
突然，远处似乎传来一声极轻微的、像是瓦片松动的响动。她瞬间绷紧了身体，屏住呼吸。响动没有再出现，也许是野猫，也许是风。
但她的神经已经像拉满的弓弦。计划应该已经启动了。萧凛那边，此刻想必也是灯火通明，所有棋子都已就位。那两道精心伪造的密令，就像两支淬毒的箭，已经搭在了弦上，对准了看似铁板一块的敌人堡垒。
她会成功吗？还是…会一败涂地，甚至牵连萧凛暴露？
不知道。谋事在人，成事…在天。她所能做的，已经都做了。
时间一点点流逝，窗外漆黑的天空，边缘开始泛起一丝极其微弱、几乎难以察觉的灰白。天，快亮了。
就在这时，她听见极其轻微的、几乎像是幻觉的“叩、叩”两声，从她这间小屋的后窗传来。不是风吹，也不是动物。是很有节奏的两下。
姜宁猛地坐起身，赤脚踩在冰冷的地面上，悄无声息地移到后窗边。窗外是西厢房后墙与府邸高墙之间的一条狭窄夹道，堆满杂物，平时绝无人迹。
她轻轻拨开窗栓，推开一条细缝。
一样东西被塞了进来，落在她手里。是一个很小的、沉甸甸的皮袋子，还有一张折成指甲盖大小的纸条。
她立刻关窗，回到床边，就着愈发明显的天光，先打开纸条。上面只有一行字，是萧凛的笔迹：“渠道已动，双箭离弦。此地将沸，速从旧路出，石在巷口第三棵槐树下。”
她的心骤然一紧，又猛地一松。计划启动了！而她，必须立刻撤离！“姜宁”这个身份，已经完成了使命，也即将成为漩涡中心，必须立刻消失。
她迅速打开皮袋子，里面是一套粗使婆子的旧衣，一些易容用的简单材料（深色粉膏、改变眉形的炭笔），还有一小包碎银和几串铜钱。没有多余的东西，一切从简。
她以最快的速度换好衣服，用粉膏将脸、脖子、手背所有露出的皮肤涂暗，再炭笔将眉毛加粗描乱，打散头发，用一块旧头巾包住大半张脸。镜子里（一块模糊的铜片），出现了一个毫不起眼、面色黝黑憔悴的粗使妇人模样。
她将“姜宁”的衣物卷起，塞进床底最深处。最后看了一眼这个住了不算太久、却仿佛经历了一生般漫长惊险的小屋。然后，她吹熄了油灯，轻轻拉开房门。
院子里空无一人，黎明前最黑暗的时刻，也是守夜人最疲惫松懈的时刻。她低着头，缩着肩膀，沿着记忆中的路线——不是来时那条，而是她多日观察，结合萧凛最初给她的王府简图，筛选出的一条相对隐蔽、通往最靠近后巷柴房的路径。
心跳得厉害，但她脚步不乱，甚至模仿着粗使妇人那种略显拖沓、因常年劳作而微跛的步态。途中遇到一个呵欠连天的早起厨娘，对方睡眼惺忪地看了她一眼，嘟囔了句“这么早”，便擦肩而过。
一切顺利得让人不敢相信。
终于，她看到了那扇隐蔽的、专运柴炭出府的小角门。门虚掩着，旁边的小屋里传来震天的鼾声。她深吸一口气，拉开门闩，闪身出去。
门外是熟悉又陌生的后巷。清冷的、带着柴灰和污水气味的晨风扑面而来。她按照纸条上的指示，快步走向巷口，数到第三棵歪脖子老槐树。
树下阴影里，一个蹲着抽旱烟的老汉抬起头，正是石猛伪装。他看到姜宁，眼中锐光一闪，迅速起身，将旱烟杆在鞋底磕了磕，哑声道：“跟紧。”
没有多余的话，两人一前一后，迅速消失在刚刚苏醒、雾气弥漫的京城街巷之中。身后的王氏大宅，在渐亮的天光里显露出巍峨沉默的轮廓，像一头尚未察觉猎物已从口中逃脱的巨兽。
而此刻，在那巨兽的腹心之地，在静心斋、在王玦的别院、在某个隐秘的联络点，两道内容迥异、却带着同样致命气息的“密令”，正沿着不同的管道，向着河套方向，向着不同的接收者手中，疾驰而去。
风暴，已然离弦。