急报是在腊月二十三，小年那天的傍晚送进宫的。
信使是滚下马的——真正意义上的“滚”，人摔在宫门前的青石板上，背上的三根红色翎毛折断了一根，沾满了泥雪。守卫去扶他，手一碰，才发现他铠甲里衬的衣裳全被血浸透了，不是外伤，是从口鼻里呛出来的血，暗红色，结着冰碴。人已经说不出完整的话，只死死攥着一个油布包裹，喉咙里发出“嗬嗬”的响声，眼睛直勾勾瞪着宫门。
包裹里是闽浙总督的八百里加急奏章，还有一封裴照的密信。奏章上的字迹因为船舰颠簸和血污而模糊不清，但意思触目惊心：盘踞南洋的沈家余孽勾结东瀛倭寇、西洋海盗，纠集战船百余艘，突袭东南沿海，连破泉州、福州、宁波三处海防重镇！倭寇登陆后烧杀抢掠，屠杀百姓逾万，焚毁市舶司仓库，劫掠商船无数，目前兵锋直逼长江口！
裴照的密信更短，字字如铁：“沈贼联外寇，图报复，截漕运，乱腹心。海防废弛，猝不及防。臣已调北境水师旧部并沿海可用之兵驰援，然贼势大，船坚炮利，恐难速胜。东南若失，漕运断绝，天下危矣。臣请战，然无诏不敢擅离北境。望朝廷速决！”
消息像一块烧红的烙铁，砸进了本就暗流汹涌的朝堂。
皇帝灵柩还停在乾清宫，“烛龙”余党和萧凛的对峙仍在继续，二皇子萧玦像个幽魂一样在宫里游荡，内阁为了那份真伪莫辨的诏书吵翻了天。现在，外敌从海上来，刀尖直接抵住了大晟最柔软、也最致命的腹部——漕运命脉。
养心殿偏殿，临时朝会的气氛比窗外的风雪更冷。炭盆烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在每个人脸上的寒意和惊惶。
“必须立刻派兵！调集江浙、福建所有水师，配合裴将军的援军，将倭寇赶下海！”主战的武将眼睛通红，声音因为激动而嘶哑。
“调兵？钱粮从哪来？漕运被截，北方军粮本就不足，国库早已空虚！再说，沈家在南洋经营多年，熟悉海情，倭寇海盗凶悍，我们的水师……这些年是什么样子，诸位心里没数吗？”户部尚书脸色灰败，连连摇头。
“难道就眼睁睁看着倭寇在东南烧杀抢掠，威胁漕运？”
“当务之急是稳住京城！陛下尚未发丧，储位未定，若再兴大军，内外交困，国将不国啊！”一位老臣捶胸顿足。
“依老夫看，或可……或可先议和，许以金银，令其退兵，再从长计议……”有人嗫嚅着提出。
“放屁！”一位刚从北境轮换回京的将领勃然怒斥，“跟海盗倭寇议和？还要许以金银？这是跪着求他们来年再来抢吗？！祖宗的脸面还要不要了！”
争吵声几乎要掀翻殿顶。萧凛坐在主位，一言不发，手指无意识地摩挲着袖中那份有疑点的诏书。他脸色沉静，但眼底压着风暴。目光几次投向殿外——林昭在东宫暖阁养病，没能来参加这场朝会。他知道，如果她在，定能一针见血指出关键，提出那条谁也没想到、但又最有效的路。可她不在。她正发着高烧，昏迷的时候比清醒的时候多，太医说那肩伤引发了“附骨疽”，稍有不慎，整条手臂甚至性命都难保。
他不能让那盏灯再烧得更猛了。
争吵还在继续，越来越激烈，也越来越绝望。东南的烽火似乎离这金碧辉煌的殿堂很远，又似乎下一刻就要烧到脚边。
就在这时，殿外传来一阵压抑的骚动，似乎有争执声。紧接着，殿门被推开一条缝，冷风灌入。所有人的目光都投了过去。
门口站着两个人。一个是满脸焦急、试图阻拦的东宫侍卫统领，另一个——
是林昭。
她穿着厚重的深青色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出尖削的下巴和没有血色的嘴唇。她靠在何三娘身上，几乎是被半架着站在那里，身形单薄得像一片随时会被风吹走的叶子。殿内明亮的烛光映照下，能看见她露在斗篷外的手，瘦得骨节分明，苍白得透明。
争吵声戛然而止。所有人都愕然地看着她。几位老臣皱起了眉头，显然不满于一个女子、尤其是一个重病女子擅闯朝会议事之地。
萧凛猛地站起身，椅子与地面摩擦发出刺耳的声响。“你怎么来了？胡闹！回去！”他的声音带着不容置疑的命令，和一丝难以掩饰的惊怒。
林昭却仿佛没听见。她在何三娘的搀扶下，一步一步，极其缓慢却异常坚定地走进殿内。她的脚步虚浮，踏在光洁的金砖上几乎没有声音，但每一步都像是踩在所有人的心尖上。浓重的药味随着她的走近弥漫开来。
她走到殿中，停下，微微喘息。然后，她抬手，用那只未受伤的、同样颤抖的右手，缓缓拉下了兜帽。
刹那间，殿内响起一片极力压抑的抽气声。
烛光下，她的脸白得没有一丝生气，眼窝深陷，颧骨突出，几天前还只是鬓角零星的几缕白发，此刻竟已蔓延开来，星星点点的银丝夹杂在乌黑之中，刺目得让人心慌。只有那双眼睛，虽然布满血丝，虽然带着病态的疲倦，却依然清澈，依然锐利，像寒潭深处不肯熄灭的星火。
她环视了一圈殿内神色各异的文武大臣，最后目光落在萧凛身上，与他惊痛焦急的目光对上。她极轻微地摇了摇头，示意他稍安勿躁。
然后，她开口了。声音嘶哑、低沉，因为气力不济而时断时续，却奇异地压住了殿内所有的杂音：
“东南……海疆告急，诸公……在此争论……是战，是和，是调兵，还是固守……”
她停下来，剧烈地咳嗽了几声，何三娘连忙轻拍她的后背。咳声在寂静的大殿里回荡，令人揪心。咳完，她抹了抹嘴角，继续道，声音更哑，却更清晰：
“争论这些……有何用？沈家要的，不是金银，是复仇，是让大晟……断漕运，乱天下，报他们……覆灭之仇！倭寇海盗要的，是财货，是血食！跟他们议和？是与虎谋皮！”
她喘息着，目光扫过那几个提议议和的官员，那目光并不凌厉，却让那几人不由自主地低下头去。
“调集现有水师？”她微微摇头，“江浙水师……船旧，炮老，兵疲，久无战事，何以抗贼新锐？裴将军北境水师……善江河，未必善海战，且远水……难救近火。”
“那依林大人之见，该如何？”一位武将忍不住问，语气复杂，既有质疑，也有一丝期待。
林昭没有直接回答，反而问：“倭寇海盗，联军百余艘，看似势大。然，沈家与倭寇，真乃铁板一块？倭寇与西洋海盗，言语不通，习性各异，利尽则交疏。百余艘船，来自不同巢穴，号令可能统一？补给从何而来？沈家在南洋，根基在陆，倾巢而出，其老巢……是否空虚？”
几个问题抛出来，殿内众人一怔，开始思索。
“东南沿海，地形复杂，岛屿星罗，港湾交错。贼可来，我亦可往。”林昭继续道，语速很慢，每个字都像是用力从肺里挤出来的，“敌聚则众，分则弱。为何……非要集结大军，与之海上决战？”
兵部尚书眼睛一亮：“林大人的意思是……分化，袭扰，断其补给，疲其兵力？”
林昭点了点头，又一阵眩晕袭来，她闭了闭眼，强撑着：“另……漕运被截，确为心腹大患。然，漕粮并非只有……东南海运一途。可否紧急征调……湖广、江西存粮，走长江、转内陆河道，虽慢，可解燃眉。同时，诏令天下商贾，有能运粮至北境或京城者，重赏，许以官职……或盐铁专卖之权，以商补官运之不足。”
户部尚书猛地抬头，若有所思。
“至于沈家老巢……”林昭睁开眼，眼中闪过一丝冷光，“除恶……务尽。其在南洋，勾结外寇，袭扰母国，与叛国何异？当发檄文，告南洋诸国，悬赏沈贼首级。同时，可选精锐，扮作商队或海盗，直捣其巢穴，焚其积聚，俘其眷属。贼必首尾难顾！”
殿内一片寂静。只有炭火爆开的噼啪声，和窗外呼啸的风雪声。
林昭提出的不是一条计策，而是一套完整的、从战略到战术、从军事到经济、从正面抗击到背后瓦解的组合拳。思路之清晰，眼光之毒辣，完全不像是一个重病垂危之人能有的。可她又确实站在那里，摇摇欲坠，仿佛下一刻就会倒下。
萧凛紧紧攥着拳头，指甲陷进肉里，才能克制住冲过去把她抱走的冲动。他看着她鬓边刺眼的白发，看着她强撑的脊背，心痛如绞，却又涌起一股难以言喻的骄傲和酸楚。
“林大人所言……确有道理。”一位素以稳重着称的老阁臣缓缓开口，语气带着叹服，“然，此策施行，千头万绪，需一主帅统筹全局，协调各方。且……深入南洋，直捣贼巢，险之又险，非大智大勇、威望足以服众者不可为。朝中……”他目光扫过在场众人，摇了摇头。
意思很明显。谁能担此重任？京城局面未稳，萧凛离不开。裴照要镇守北境，防备狄人趁火打劫。其他将领，要么不习水战，要么威望不足。
所有人的目光，有意无意地，又落回了林昭身上。
她自己提出的方略，她自己……似乎是最了解全局，也最合适的人选。可她现在这个样子……
林昭迎着那些目光，苍白的脸上浮起一个极淡的、近乎虚幻的笑容。她转向萧凛，目光平静而坚定。
“陛下，”她用了正式的称呼，声音虽弱，却清晰地传遍大殿，“臣林昭，请旨南下，总督东南平倭事宜，并……寻机肃清南洋沈贼余孽。”
“不行！”萧凛脱口而出，猛地从座位上站起，脸色铁青，“你现在的身体，如何去得？！那是战场！不是儿戏！”
“正因为是战场，才必须去。”林昭看着他，眼中是毫不退让的决绝，“沈家之祸，始于江南盐政，是臣未尽全功，留有后患。此番勾结外寇，涂炭生灵，截断漕运，臣……难辞其咎。于公于私，此战，臣当往。”
她顿了顿，声音更轻，却带着一种不容置疑的力量：“且，满朝文武，论及对沈家底细之了解，对江南、漕运、海情之熟悉，对非常规战法之运用……何人能出臣之右？此非臣自傲，乃事实如此。非常之时，当用非常之人，行非常之事。陛下，当以国事为重。”
“国事为重”四个字，像一把重锤，砸在萧凛心上，也砸在殿内每个人心上。
萧凛死死地盯着她，胸膛剧烈起伏。他知道她说得对，理智上知道这是目前最优、甚至可能是唯一可行的选择。可情感上……他看着她鬓边的白发，看着她虚弱得几乎站立不稳的样子，怎么也无法想象把她送上波涛汹涌的大海，送上强敌环伺的战场！
那是送她去死！
“朕不准！”他从牙缝里挤出这三个字。
林昭静静地看了他一会儿，忽然，扶着何三娘，缓缓地、极其艰难地，跪了下去。双膝触地时，她几不可闻地闷哼了一声，左肩的剧痛让她眼前发黑。
“林昭！”萧凛上前一步，想扶她。
“陛下，”林昭低着头，声音平静无波，“臣非请战，乃请罪，亦请命。东南糜烂，百姓倒悬，此臣之罪。臣愿戴罪立功，以残躯，为陛下，为天下，扫清海疆，再开漕路。若陛下不允，臣……便跪死在此。”
殿内落针可闻。所有人都被这决绝的一幕震住了。一个女子，一个病重至此的女子，为了请战，竟不惜以性命相逼。
萧凛僵在原地，伸出的手停在空中，微微颤抖。他看着跪在冰冷金砖上、瘦削单薄得仿佛一折就断的背影，看着她垂落肩头、黑白交杂的发丝，看着她因疼痛和虚弱而微微颤抖的肩膀……
良久，他缓缓收回手，闭上眼，再睁开时，眼底翻腾的惊涛骇浪已被强行压下，只剩下一片深不见底的、沉痛的平静。
“准奏。”
两个字，重若千钧。
他走回御座，拿起笔，铺开空白的圣旨。笔尖蘸墨，悬停片刻，然后落下，字字力透纸背：
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔参知政事林昭，忠勤体国，智虑过人……今特加钦差大臣，总督东南诸省军务，兼理漕运、盐政、海防一切事宜，赐尚方宝剑，便宜行事，文武百官，皆听节制……克日南下，荡平海寇，肃清妖氛，以安社稷……”
他写得很慢，每一笔都像是在用刀刻。写到最后，他的手指因为用力而骨节发白。
写毕，用印。太监将圣旨捧到林昭面前。
林昭双手接过，额头触地：“臣……领旨谢恩。必不负陛下所托。”
她想起身，试了两次，都没能成功。何三娘含着泪，和另一个赶过来的太监一起，才将她搀扶起来。
萧凛看着她被人搀扶着，一步步走出大殿。风雪从敞开的殿门外扑进来，卷起她深青色的斗篷下摆，像一片挣扎的、孤独的帆。
殿内依旧寂静。所有人都看着那个消失在风雪中的背影，心情复杂难言。
萧凛独自站在御座前，望着空荡荡的殿门，望着外面漫天飞舞的雪花，久久未动。
他知道，这一别，或许就是永诀。
而他，亲手将她送向了那片未知的、燃烧着烽火的大海。