消息是第三天早上传来的。
林昭正在盐运司值房里翻看永丰盐场历年工食银发放记录——这是她要求的第二波账册，记录更琐碎，纸张也更劣质，带着一股陈年米粮和汗渍混合的怪味。阳光从高窗斜射进来，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮账册上那些歪歪扭扭、时而中断的名字和数字。多数盐工只留个姓氏加排行，像“张二”、“李五”，工钱少得可怜，还时常有“克扣”、“罚没”的备注。
她看得眉头紧锁，左肩的伤处传来隐隐钝痛。这时，值房的门被“哐”地一声撞开，何三娘气喘吁吁地冲进来，脸涨得通红，鬓发散乱。
“主事！不好了！”何三娘声音发颤，带着哭腔，“永丰盐场……盐工闹起来了！好几千人，堵了盐场大门，把管事房都砸了！说是……说是朝廷派来的女官要加三成盐税，还要裁撤老弱，活不下去了！”
林昭的手猛地顿住，指节按在账册粗糙的纸面上，微微发白。屋里的尘埃在光柱里疯狂舞动。
“加税？裁撤？”她重复了一遍，声音冷得像冰，“谁说的？”
“盐场里都传遍了！”何三娘急道，“说是新任巡检林大人下的令，还……还说是您亲口说的，江南盐政糜烂，要从盐工身上先刮一层油补窟窿！盐工们已经炸了锅，盐场那边几个小吏想拦，被打伤了，现在人越聚越多，怕是要往城里冲！”
阳光刺眼。林昭闭上眼，深吸一口气。空气里账册的霉味、墨臭，还有何三娘身上带来的、外面街道尘土和恐慌的味道，混在一起，堵在胸口。
王珣。果然“安排”好了。
不去盐场视察？没关系。直接把祸水引到你门口，还是用最恶毒、最能激起民愤的谣言。盐工苦，苦得只剩下一条命。你动他们的命，他们就能跟你拼命。好一招借刀杀人，还是用最钝、最血腥的那把刀。
“王珣呢？”她睁开眼，问。
“王判官一早说去漕司衙门议事，还没回来。”何三娘咬牙，“定是他搞的鬼！咱们的人探到，昨天后半夜，有几个生面孔进了盐场，今天一早谣言就起来了！”
“现在盐场情况如何？”
“乱！听说几个老盐工的头领想压住，但压不住，年轻气盛的都抄家伙了。盐场守卫不敢动，怕激起更大的乱子。城里已经听到风声，好些店铺都上门板了！”
林昭站起身，动作有些猛，牵动伤处，疼得她额角一跳。她走到窗边，看向衙署前院。几个书吏正聚在一起，神色惊慌地低声议论，不时朝她值房方向瞟一眼。阳光下的庭院，假山石臼里积着昨夜的雨水，映着天光，亮得刺眼，像一只冷漠的眼睛。
“备车。”她说。
“主事？！”何三娘惊得声音都变了调，“不能去啊！现在去就是往火山口里跳！那些人红了眼，什么都干得出来！咱们从长计议，等王珣回来，或者调兵……”
“等王珣回来，火上浇油？”林昭转过身，脸色苍白，眼神却亮得灼人，“调兵？对着一群被苛捐杂税和谣言逼得快饿死的盐工动刀兵？何三娘，那才是真的完了。”
她走到衣架边，取下那件半旧的灰鼠皮斗篷，动作因为肩伤而有些笨拙。“他们不是恨我么？我就去让他们看看，我这个要‘加税裁人’的女官，到底长什么样。去备车，要最普通的那种青布小车。还有，让我们的人，立刻去查清楚，散播谣言的那几个生面孔，现在在哪，跟谁接头。要快。”
何三娘看着她平静到近乎冷酷的神情，知道劝不动了，一跺脚：“我陪您去！”
“你留下。”林昭系好斗篷带子，“衙署这里不能空，盯着王珣和他的人。另外，如果我两个时辰没回来，或者传回特定信号，立刻按第二套方案行事。”
何三娘眼睛红了，重重点头：“您……千万小心。”
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去永丰盐场的路，比想象中更颠簸。马车是临时从街市雇的，车厢狭窄，座椅硬得硌人，每一次颠簸都像有小锤子敲在受伤的肩骨上。林昭靠着车厢壁，闭目忍耐，额角的冷汗干了又湿。车窗外，初冬荒芜的田野快速后退，远处可见连绵的、泛着灰白色的盐田，像大地得了癣。
越靠近盐场，空气中的咸腥味越重，还渐渐混入了一种躁动的、不安的声浪。像远处闷雷，又像无数只困兽在低吼。
车夫开始害怕了，鞭子甩得迟疑。“客官……前面，前面好像真出大事了，咱们还去吗？”
“去。”林昭睁开眼，撩开前帘。已经能看到盐场高大的土围墙，和墙外黑压压攒动的人头。旗帜？不，那是挥舞的扁担、铁锹、还有不知从哪拆下来的木棍。声音也清晰了，不再是闷响，是无数声音汇成的、愤怒的潮水。
“朝廷不给活路！”
“狗官加税！先杀了那个姓林的女人！”
“冲进去！砸了盐衙！”
马车在离人群还有百余丈的地方被迫停下。前面路上丢着破筐、烂木板，还有人蹲在路边哭。几个盐场守卫缩在更远处的岗亭里，脸色发白，不敢上前。
林昭下了车。咸涩的风立刻扑上来，卷起尘土和盐末，迷得人睁不开眼。空气里除了盐腥，还有浓烈的汗臭、绝望和一种即将爆裂的戾气。她定了定神，朝着人群走去。
“哎！你干什么！”车夫在后面喊。
她没有回头。灰扑扑的斗篷，瘦削的身影，在空旷的土路上显得格外孤直，也格外渺小，像走向滔天巨浪的一叶小舟。
人群外围是些老弱妇孺，抱着孩子，脸上全是惊恐和茫然。看到她走来，都有些愣怔。里面是青壮盐工，大多赤着上身，皮肤被盐渍和日头烤成酱黑色，肋骨一根根凸出来，眼睛里布满血丝，手里拿着简陋的“武器”，正朝着盐场大门方向怒吼。
林昭走到一个蹲在地上抹泪的老妇人身边，蹲下——这个动作让她肩伤一阵剧痛，她咬牙忍住，轻声问：“大娘，里面怎么了？”
老妇人抬头，见是个面生的年轻女子，穿着朴素，以为是哪家来寻亲的，哭道：“造孽啊……活不下去了……官家要加税，还要赶走干不动的，这是要逼死我们全家啊……”
“谁说要加税？”林昭问。
“都这么说！盐场里管事的都说了，京城来了个女官，心狠手辣，就是要拿我们盐工开刀！”旁边一个半大孩子抢着说，眼睛里除了恐惧，还有种被煽动起来的仇恨。
林昭的心往下沉了沉。谣言已经根深蒂固。
她站起身，继续往里走。人群越来越密，汗味、体臭味、还有盐工身上那种特有的咸涩气味，几乎令人窒息。怒吼声震耳欲聋，唾沫星子在空中飞溅。她像逆流而上的鱼，艰难地穿过激愤的人墙。
有人注意到了她。“这女的谁？”“不是咱们盐场的吧？”“管她是谁！让开！”
她不管不顾，一直挤到人群的最前列，离盐场那扇被撞得歪斜的木门只有十几步远。这里，几个看起来年纪稍长、神色相对冷静些的盐工，正拦在更激动的年轻人和大门之间，双方推搡着，叫骂着。
“王老哥！李头儿！你们别拦着！今天不讨个说法，咱们就死在这儿！”
“对！砸了这吃人的地方！”
“都住手！”一个五十来岁、脸上有一道深疤的汉子嘶声大吼，声音沙哑，“这么冲进去，除了多几条人命，有啥用？！”
“那你说咋办？！等死吗？！”
疤脸汉子一时语塞，满脸痛苦。
就是现在。
林昭深吸一口灼热咸腥的空气，向前一步，用尽力气喊道：“各位乡亲！听我说一句！”
她的声音在嘈杂的声浪里并不突出，但清亮，穿透力强。附近几十个盐工都愣了一下，看向这个突然冒出来的陌生女子。
“你谁啊？！”一个满脸横肉的年轻盐工瞪着她。
“我就是你们说的，那个京城来的、要加税裁人的女官，”林昭摘下斗篷的兜帽，露出苍白但平静的脸，“我姓林。”
死一般的寂静。
紧接着，像油锅里泼进冷水，“轰”地一声炸了！
“是她！就是她！”
“狗官！杀了她！”
“给乡亲们偿命！”
无数道仇恨的目光瞬间钉在她身上，最近的几个盐工举起手里的家伙，就要扑上来！疤脸汉子也惊呆了，下意识想拦，却被汹涌的人潮挤开。
林昭站着没动，甚至没有后退。她看着那些因愤怒和绝望而扭曲的脸，看着那些高举的、可能下一刻就会砸下来的扁担和铁锹，心脏在胸腔里狂跳，撞得肋骨生疼，可声音却奇异地稳住了：
“要杀我，容易。”她抬手指了指自己的心口，“往这儿来一下，我就死了。”
扑上来的人动作一滞。
“但我死了，加税的令会不会撤？你们的工钱会不会涨？被克扣的口粮会不会补？”她环视四周，目光扫过每一张脸，“不会。只会换个官来，也许更贪，更狠。而你们，杀了朝廷命官，是什么罪？造反。造反是什么下场？屠村，灭族，妻女充为官妓，男丁全部斩首，祖坟都要刨开。”
她的声音不高，但在骤然安静的空气里，字字清晰，像冰冷的钉子，敲进沸腾的怒火里。不少盐工脸上的狂怒僵住了，渐渐变成惊疑和恐惧。
“你……你吓唬谁！”还是那个横肉青年，但声音已经有些发虚。
“是不是吓唬，你们心里清楚。”林昭看着他，“我来扬州，不是来加税的。陛下和监国殿下派我来，是查盐政的弊，清贪官的腐，追被克扣的工钱，罚那些把你们血汗当成自己钱袋子的蛀虫！”
她顿了顿，让这些话渗进去：“昨天，我还在看盐场的工食银发放账。张二，天佑二十四年腊月，应发工钱八百文，实发五百，克扣三百，备注‘损盐罚没’。李五，去年三月，应发一吊钱，实发七百，备注‘怠工扣罚’。还有王麻子，陈四狗……需要我一个一个念吗？”
人群中响起低低的、难以置信的骚动。这些名字，这些具体到一文钱的克扣，像一把精准的钥匙，撬开了他们被怒火蒙蔽的理智。是啊，逼他们到绝境的，是那些年年月月、一点一滴的盘剥，是盐场管事狰狞的脸，是家里饿得直哭的孩子……而不是这个刚刚出现、连盐场大门都还没进过的陌生女官。
疤脸汉子猛地推开身边的人，挤到前面，死死盯着林昭：“你……你说的可是真的？真是来查账，追工钱的？”
“账册就在盐运司衙署，白纸黑字，你们可以派信得过的人，随时去看。”林昭迎着他的目光，“加税？裁人？我从何说起？又有什么权力说？盐税定额是户部定的，裁撤盐工更非我一个巡查官员能决断。这谣言，分明是有人故意散播，就是要挑起事端，让你们冲在前面当刀使，他们好躲在后面看热闹，说不定，还想把‘激起民变’的罪名扣在我头上，一石二鸟！”
这话像一块巨石砸进水面。盐工们面面相觑，愤怒渐渐被一种更深的、被愚弄的耻辱和寒意取代。
“是谁？！哪个狗娘养的造谣？！”横肉青年眼睛红了，这次是对着盐场里面吼。
“抓住散谣言的！剥了他的皮！”
风向变了。林昭心里那根绷到极致的弦，稍微松了一点点，但依旧不敢大意。她知道，此刻的平静是脆弱的，任何一个火星都可能再次引爆。
“各位乡亲，”她提高声音，“我知道大家苦，知道大家难。但聚众闹事，冲击盐场，是死路。中了别人的奸计，更是冤死。你们信我一次，给我三天时间。三天内，第一，我保证追查造谣元凶，给大家一个交代；第二，重新核查历年所有工食银克扣账目，该补的，一文不少地补；第三，永丰盐场所有管事，今日起停职待查，由你们自己推举信得过的人，暂时维持秩序，看守盐仓。”
三条承诺，一条比一条实在。尤其是最后一条，让盐工自己管自己，这是前所未有的信任。
人群彻底安静下来。只有粗重的喘息声，和盐田方向吹来的、带着咸味的风声。无数双眼睛看着她，审视，衡量。
疤脸汉子和其他几个头领模样的人凑到一起，快速低声商议。片刻，疤脸汉子转身，对林昭抱了抱拳，动作有些生硬，但带着江湖气：“林大人，我们这些粗人，不懂什么大道理，但眼睛不瞎。你今天敢一个人来，把话说到这个份上，我们……信你一回！就三天！”
他转向人群，大吼：“都听见了！林大人给咱们三天！都把家伙放下！散了！该干嘛干嘛去！推举管事的事情，各家出人，到老槐树下商议！”
人群开始松动，犹豫着，慢慢放下手中的棍棒扁担。愤怒的潮水，开始缓缓退去，留下满地狼藉和一种劫后余生的虚脱。
林昭站在原地，看着人群逐渐疏散。阳光依旧刺眼，晒得她有些发晕，左肩的疼痛此刻清晰地涌上来，一阵阵发麻。后背的里衣，早已被冷汗浸透，贴在皮肤上，冰凉。
疤脸汉子走过来，神色复杂地看着她：“林大人，您……还是先离开吧。这里……”他看了看四周，压低声，“怕还有想生事的。”
林昭点点头：“有劳。记住，推举出来的管事名单，尽快报给我。还有，留意生面孔。”
她转身，走向来时那辆马车。脚步有些虚浮，踩在满是尘土和碎屑的地上，软绵绵的。车夫早已吓得面无人色，见她回来，连忙掀开车帘。
坐上马车，帘子放下，隔绝了外面的一切。林昭才允许自己靠在车厢壁上，浑身控制不住地微微颤抖起来，牙齿轻轻打颤。刚才那直面死亡和暴力的恐惧，此刻才迟来地、排山倒海般将她淹没。
马车缓缓启动，驶离这片依旧弥漫着紧张气氛的土地。车窗外，盐田泛着死寂的白。
她成功了，暂时安抚了暴动。但她也彻底把自己放到了明处，放到了王珣和其背后势力的靶心之上。三天，她只有三天时间，要找到谣言源头，要兑现承诺，更要揪出盐政黑幕的尾巴。
而王珣，此刻一定已经得到了消息。他会怎么做？
林昭握紧袖中冰冷的玉簪，指尖用力到发白。
马车颠簸着，驶向扬州城。来时路上看到的荒芜田野，此刻在暮色中，显出一种深沉的、近乎不祥的暗红色。