药喂下去，地堡里就剩下等了。
等的时间最难熬。皇帝没动静，躺在石床上，胸口那青黑色的纹路也没见消，只是停在那儿，像用最毒的墨画上去的，硌得人眼睛疼。火把快烧完了，换上了最后一根蜡烛，豆大的光晕在石壁上一圈圈晃，晃得人心里发慌。
林昭坐在床边矮凳上，手指一直搭在皇帝腕间。脉象太弱了，弱得像风里悬着的一根蛛丝，随时会断。她能感觉到自己指尖冰凉，不知道是地堡的寒气，还是心里那点不敢承认的恐惧。
萧凛靠在对面石壁上，闭着眼，但眼皮下的眼珠在动。雷大和几个还能动的兵，守在通风口和铁门边，耳朵竖着，像警觉的老狗。赵太监跪在太后床边，嘴里无声地念着经，手指头捻着一串不知道从哪儿摸出来的、磨得发亮的木头珠子。
时间一寸寸往前爬，爬得人嗓子眼发干。最后一个水囊传来轻微的摇晃声，水不多了。
忽然，皇帝的手指动了一下。
很轻微，只是小拇指抽搐似的弹了弹。但林昭感觉到了，萧凛也猛地睁开了眼。
紧接着，皇帝喉咙里发出“嗬”的一声怪响，像是有什么东西堵着，挣扎着要出来。他整个人开始颤抖，很轻微地颤抖，从指尖传到手腕，再传到肩膀。
“父皇！”萧凛扑到床边。
皇帝的眼睛猛地睁开了！不是清醒的那种睁开，是瞪着的，眼白上爬满血丝，瞳孔缩得极小，直勾勾地盯着地堡顶上那些粗糙的木梁。他脸上的肌肉开始扭曲，嘴唇哆嗦着，乌紫的颜色迅速褪去，变成一种可怕的青白。
“按住他！别让他咬到舌头！”林昭厉声道。
萧凛和雷大连忙上前，用力按住皇帝挣扎的身体。林昭迅速将一块折叠起来的布巾塞进皇帝齿间。皇帝的颤抖越来越剧烈，喉咙里的嗬嗬声变成了痛苦的呻吟，身体弓起来，又重重摔回石床。
然后，他猛地侧过头，“哇”的一声，吐出了一大口黑血！
那血黑得发亮，粘稠得像化开的墨，里面还夹杂着些细小的、暗红色的血块，散发出一种难以形容的、混合着腥甜和腐臭的怪味，瞬间弥漫在狭小的地堡里。
吐完这口血，皇帝像是被抽掉了所有骨头，瘫软下去，眼睛也闭上了，但胸口的起伏却明显了起来，虽然还是微弱，却有了节奏。最让人心惊的是，他胸口那些蛛网般的青黑纹路，正以肉眼可见的速度，一点点变淡、消散！
“毒……毒排出来了？”赵太监颤声问，手里的念珠啪嗒掉在地上。
林昭仔细检查皇帝的口鼻，又搭了脉。脉象虽然依旧虚弱，却不再有那种滞涩欲绝的感觉，像是堵死的河道，终于被洪水冲开了一个口子。
“药起作用了。”她长长地吐出一口气，这才发觉自己后背的衣裳已经被冷汗湿透了，紧贴在皮肤上，一片冰凉。“把这里收拾一下，让陛下好好休息。赵公公，还有药粉吗？”
“还、还有最后一次的量。”赵太监连忙道。
“两个时辰后，给陛下服下。”林昭站起身，眼前黑了一下，肋下的伤处传来尖锐的刺痛。她扶住石床边缘，稳了稳。
“阿昭！”萧凛扶住她胳膊，触手一片湿冷，“你怎么样？”
“没事。”林昭摇摇头，挣开他的手，“去看看太后。”
太后那边倒还平稳，只是昏睡。地堡里凝滞的气氛终于松动了一些，虽然饥饿和干渴依旧折磨着每个人，但至少，最大的那块石头——皇帝的生死——暂时从心口挪开了一点。
蜡烛又短了一截。蜡泪堆在破陶碗里，像一滩凝固的、浑浊的油脂。
就在众人刚缓过一口气时，通风口那里又传来了动静。
这次不是敲击，是摩擦声。窸窸窣窣的，像是有什么东西被拖着、蹭着石壁，一点点往下挪。声音很慢，很艰难。
所有人都屏住了呼吸，武器再次握紧。
终于，一个用油布和细绳捆扎得严严实实的、巴掌厚的扁方形包裹，从通风口挤了出来，“啪”地掉在地上，激起一小片灰尘。
是之前送出去的那个油纸包吗？看着不像，这个厚实得多。
卫岚用刀尖小心翼翼地挑开绳结，剥开油布。里面是两样东西：一个扁平的、没有任何标记的朴素木盒；还有一封信。信没有封口，信封上只有两个字，墨迹淋漓，力透纸背——林昭亲启。
是沈砚舟的笔迹。
地堡里瞬间落针可闻。连昏迷中的皇帝，呼吸声都似乎清晰了起来。
林昭走过去，拿起那封信。信封很轻，纸张是上好的“雪浪笺”，触手细腻微凉。她抽出信纸，展开。
蜡烛的光昏黄摇曳，映着纸上那熟悉的、从容中带着一丝凌厉的字体。信很长，写得很密。
“林姑娘，见字如晤。”
开篇六个字，平静得不像是在你死我活之后。
“若你看到此信，说明老夫已败。宫变不成，性命或将不保，此乃天数，亦是尔等筹谋之功，老夫并无怨怼。然心中有些话，如鲠在喉，不吐不快。这江山，这台戏，老夫唱了大半生，临到终了，说与你这后起之秀听听，或许……也有些意思。”
林昭的手指无意识地收紧，纸张发出轻微的脆响。
“老夫年少时，亦曾胸怀热血，欲涤荡乾坤，还天下一个朗朗盛世。彼时先帝在位，看似承平，实则世家贪婪无度，国库虚空如洗，边患此起彼伏，官吏腐败成风。老夫与同年好友，联名上书，力主‘雷霆新政’，清田亩，削世家，整吏治，强兵甲。先帝壮之，一度欲行。”
看到这里，林昭的心微微一动。她似乎能透过纸张，看到一个年轻气盛、眼神灼亮的沈砚舟。
“然新政甫行，便触逆鳞。江南三大世家联手反扑，勾结水匪，煽动流民，酿成‘湖州之乱’。乱民冲击府衙，烧杀抢掠，波及三府十八县，死伤军民数万，繁华之地，十室九空。朝廷震怒，派兵镇压，血流漂杵。最终，新政夭折，老夫被贬黜边荒，好友或死或散，湖州百姓……更是尸骨累累。”
沈砚舟的笔迹在这里顿了顿，墨迹稍显凝滞。
“自那以后，老夫便悟了。这大晟朝，早已是一艘千疮百孔、驶在惊涛里的破船。雷霆手段，刮骨疗毒？不过是加速其沉没罢了。船上的人太多，也太重。骤然掀翻，死的不是几个蠹虫，是满船无辜。世家是蠹虫，但也是压舱石；贪官是脓疮，剜得太急，也会要了命。”
“于是，老夫变了。既然猛药会死人，那便用缓药。既然脓疮不能尽除，那便控制它，让它‘适度’地溃烂，维持一种……脆弱的平衡。老夫结纳世家，分其利而制其权；默许贪墨，握其柄而驱使其；甚至……不惜与外敌虚与委蛇，以边患之危，聚朝廷之心，收拢权柄。”
“江南粮仓为何亏空？因为需要钱财去‘安抚’那些喂不饱的将领和藩王。北境军粮为何被克？因为需要让边军时刻感到‘匮乏’，才能更依赖中枢，更听话。虎符为何会‘丢’？因为需要一场‘危机’，让皇城司、让老夫的手，能更深地插入军权。这一切，肮脏，龌龊，见不得光。但老夫敢问林姑娘一句——若没有这些‘肮脏’的手段维系，这大晟朝，能撑到今日吗？”
林昭的呼吸微微急促起来。她仿佛看到了一条截然不同的、黑暗而扭曲的道路。沈砚舟的逻辑自成一派，冷酷，却……并非完全无理。
“老夫知道，在你与萧凛眼中，老夫是国贼，是巨蠹。你们要的是‘新政’，是‘清明’，是‘刮骨疗毒’。可你们想过没有？这艘破船，经得起你们那样折腾吗？你们的‘新政’，触动多少人的利益？会引发多大的反扑？会死多少人？会让多少地方，重演当年‘湖州之乱’的惨剧？”
“老夫并非不知‘缓慢失血’终将耗尽国运。但至少，能拖得久一些，让更多的人，能在这艘慢慢下沉的船上，多活一日，是一日。这或许……也是一种仁慈？尽管这仁慈，沾满了血和污垢。”
信写到这里，语气忽然变得极其疲惫。
“如今，你们赢了。用你们的方式，撕开了这层脓疮。或许你们是对的。或许这艘破船，真的还能经得起一次大修。老夫……拭目以待。不，老夫看不到了。”
“七星海棠，是老夫故意留在‘静思堂’的。非为示好，只为一场赌局。若你们能拿到，证明‘骤变’或有一线生机；若你们拿不到，则证明老夫之道，才是这腐朽王朝唯一苟延残喘的路径。看来，是老夫赌输了。”
“此信，连同木盒中之物，算是老夫……留给这世间最后的交代。木盒中，是老夫这些年来，所有‘交易’、‘盟约’、‘把柄’的实录副本，以及……老夫门下真正参与核心机密者的名单。有此物在，萧凛登基后，清理朝局，当能省却不少力气，少流许多血。这也算是老夫……对这江山，最后一点微不足道的‘补偿’吧。”
“林姑娘，你很聪明，也很……狠。对自己狠，对敌人更狠。这很好。但要坐稳这江山，光有狠劲，还不够。望你……好自为之。”
“另，苏晚晴之事，不必再查。她与老夫，与你的身世，确有渊源，但其中牵扯过深，于你、于萧凛、于这刚见一丝曙光的朝局，皆无益处。知道得越多，未必是幸事。就当是……老夫这失败者，最后一点善意的提醒。”
“信尽于此。这盘棋，老夫输了。输得……心服口服。”
信的最后，没有署名，只落了日期，正是太后寿辰当天的日子。
林昭拿着信纸，久久不动。蜡烛的光在她脸上跳跃，映得她神色变幻不定。她想过沈砚舟会狡辩，会诅咒，会疯狂地反扑，却没想到，等来的是这样一封近乎平静的“遗书”，一场理念的剖白，一个走入歧路的理想主义者最后的、带着血腥味的“馈赠”。
沉重。比想象中更沉重。
萧凛走过来，沉默地接过信，就着烛光快速看完，脸色也变得极其复杂。他看向那个朴素的木盒，手指动了动，终究没有立刻去打开。
雷大他们虽然没看到信的内容，但看着林昭和萧凛的神情，也隐约猜到了什么，地堡里一片寂静。
原来，他们拼死扳倒的，不仅仅是贪婪的权相，还是一个用罪恶手段维持着某种诡异“稳定”的、可悲的守墓人。
林昭缓缓吐出一口浊气，将那封信仔细折好，收进怀中。她走到木盒前，轻轻打开。
里面整整齐齐码放着一叠叠账册、契约、密信抄本，还有几本名册。最上面，放着一枚钥匙，和一张简图——是沈砚舟在京城几处隐秘产业和密室的分布及开启方法。
铁证如山。足以将沈砚舟的势力连根拔起，也足以让萧凛在未来的朝堂清洗中，占据绝对的主动和“大义”。
沈砚舟用他一生的“肮脏”，换来了这最后的“干净”证据。何其讽刺。
“他死了吗？”雷大瓮声瓮气地问。
“不知道。”林昭合上木盒，“也许已经自尽，也许还在某个角落等着看我们的‘新政’如何收场。”她顿了顿，“但他已经不重要了。”
是的，不重要了。他的时代，随着这封信和这盒证据，已经彻底落幕。无论他是生是死，都再也无法影响这座皇城，这个王朝的未来。
接下来的路，是属于萧凛，属于她，属于所有渴望改变的人的。
只是，沈砚舟信中那句“你们的‘新政’……会死多少人？会让多少地方，重演当年‘湖州之乱’的惨剧？”，却像一根细刺，深深地扎进了林昭的心里。
她走到石床边，看着呼吸渐趋平稳的皇帝，又看看昏睡中的太后，最后目光落在萧凛脸上。
萧凛也在看她，眼神里有疲惫，有后怕，有刚刚得知真相的震动，也有一丝挥之不去的迷茫。扳倒沈砚舟的狂喜，早已被这一连串的生死、背叛和沉重真相冲刷得干干净净。
“殿下，”林昭轻声道，声音在地堡里显得格外清晰，“我们……真的准备好了吗？”
准备好去驾驭这艘千疮百孔的巨船，驶向未知的、必定充满风浪和鲜血的未来？
萧凛没有立刻回答。他走到铁门边，将耳朵贴在冰冷的金属上，听着外面隐约的、不知是风声还是别的什么声响。许久，他才转过身，目光重新变得坚定。
“没准备好，也得走。”他声音沙哑，却带着不容置疑的力量，“沈砚舟的路，是死路。我们的路，至少……还有方向。”
他看向林昭，眼神深处有什么东西在燃烧：“阿昭，你怕吗？”
林昭迎着他的目光，摇了摇头，又点了点头。
“怕。”她诚实地说，“但我更怕……什么都不做。”
萧凛嘴角极轻微地向上扯了一下，那不像是一个笑容，更像是一个约定。
就在这时，铁门外，远远地，传来了清晰的、有节奏的撞门声！不是爆炸，是有人在用重物撞击地堡的外层门户！间或，还夹杂着模糊的呼喊声。
“里面的人听着！九皇子萧凛，挟持天子，意图篡位！速速交出陛下，束手就擒！否则，休怪本王不念兄弟之情！”
是二皇子萧玦的声音！
他竟然挣脱了控制，还收拢了部分兵马，堵到了地堡门口！
兄弟阋墙，终究还是来了。
地堡内，刚刚松弛些许的气氛，瞬间再度绷紧，比之前更甚。
林昭和萧凛对视一眼，都在对方眼中看到了冰冷的杀意和一丝……果然如此的嘲弄。
沈砚舟刚倒，新的豺狼，就已经迫不及待地要跳出来了。
这江山，这权柄，从来就不缺觊觎者。
蜡烛，燃到了最后，火苗猛地窜高了一下，然后迅速黯淡下去，挣扎着，吐出一缕细弱的青烟。
地堡，重新陷入半明半昧的昏暗。
而真正的较量，似乎才刚刚开始。