黑暗。无边无际的、沉重的黑暗，像浸透了冰水的毡子，一层层裹上来，压得人透不过气。冷，刺骨的冷，从骨头缝里往外钻，把血液都冻成了冰碴子。疼，左臂那里，一跳一跳地疼，像是被钝刀子反复锯着。
在这片混沌的黑暗和痛苦里，却有一点微弱的、执拗的光亮，不肯熄灭。那是一个油布包，紧紧贴在胸口，带着体温，也带着灼痛。不能丢……必须送出去……
林昭觉得自己在黑暗里漂浮了很久，又像是在泥沼里挣扎了一瞬。一些破碎的声音和感觉偶尔刺破这片混沌：
“……还有气！是个女人！”
“看打扮像狄人，但这脸……是南边的人！”
“左臂断了，冻伤，失血……伤得很重……”
“这手里攥着什么？掰不开……”
“先抬进去！生火！热水！”
然后是一阵颠簸，身下似乎变成了粗糙但干燥的木板。有温暖的东西裹住了身体，火的热力烤在脸上，带来针扎一样的刺痛感。有人往她嘴里灌了热辣辣的液体，顺着喉咙一路烧下去，激得她剧烈地咳嗽起来，同时也把更多的意识咳回了身体里。
她艰难地、一点点撑开沉重的眼皮。
首先映入眼帘的，是一张陌生的、胡子拉碴、饱经风霜的脸，大约四十来岁，穿着脏兮兮的皮甲，头上缠着布巾，眼神里带着惊疑和警惕。他身后，是低矮的、用原木和泥土垒成的墙壁，墙上挂着弓箭和几件破旧的皮袄。屋顶是茅草，被烟熏得黑黢黢的。中间地上，一个石头垒成的火塘正烧着，跳动的火光给这简陋的空间带来唯一的热源和光亮。
这里……不是狄人的帐篷。这建筑风格，这人的打扮……像是边境常见的、晟朝方面军的哨所？
“你醒了？”那汉子见她睁眼，后退了一步，手按上了腰间的刀柄，用带着浓重北地口音的官话问道，“你是什么人？怎么弄成这样？为什么出现在这里？”
林昭张了张嘴，喉咙干涩发痛，发不出完整的声音。她挣扎着想坐起来，左臂的剧痛让她闷哼一声，额头上瞬间冒出冷汗。
“别动！你胳膊断了，刚给你简单固定了一下。”汉子喝止她，但语气稍微缓和了一点，“你从哪里来的？看你这伤……是从山上摔下来的？遇到狼了？还是……狄人？”
林昭定了定神，强迫自己冷静下来。她快速观察着眼前的环境和这个人。虽然简陋，但这里确实是晟军的哨所风格。这个人虽然警惕，但眼中没有狄人那种惯有的凶悍和掠夺性，更多的是长期戍边带来的疲惫和一种底层军士的粗粝。
她必须赌一把。赌这里是仍在晟军控制下的边境，赌这个人至少不是沈砚舟的人。
她用还能动的右手，吃力地、颤抖地，指向自己胸前紧紧攥着的油布包。
汉子皱了皱眉，犹豫了一下，还是上前，小心地掰开她僵硬的手指，取出了那个已经被她体温焐得有些温热的油布包。
“这是什么？”汉子掂量了一下，很沉，但没打开。
林昭用尽力气，发出极其嘶哑破碎的声音：“给……裴……裴照将军……或者……九皇子……萧凛……”每说一个字，喉咙都像被砂纸磨过。
汉子的脸色瞬间变了！他猛地后退一步，眼神里的警惕变成了震惊和难以置信！他死死盯着林昭：“你说什么？你再说一遍？给谁？”
“裴……照……萧凛……”林昭重复着，眼神死死盯着他，带着一种孤注一掷的决绝，“北狄……圣山……金匣……盟约……证据……”她断断续续地吐出几个关键词。
汉子倒吸一口凉气！他立刻转身，快步走到哨所门口，掀开厚厚的皮帘子，对外面低吼了一句什么。很快，另外两个同样穿着破旧皮甲、士兵打扮的人跑了进来，其中一个年纪更轻，脸上还带着未脱的稚气。
“老张，怎么了？”年轻士兵问。
被称作老张的汉子——显然是个小头目——举起手中的油布包，声音压得极低，却带着压抑不住的激动和紧张：“这女人……她说这玩意，是给裴将军或者九殿下的！说是什么……北狄圣山金匣里的盟约证据！”
两个士兵也惊呆了，面面相觑。
“老张，这……这女人来历不明，会不会是狄人的奸细？故意来诈我们的？”另一个年纪大些的士兵怀疑道。
老张没回答，他走回林昭身边，蹲下，盯着她的眼睛：“你怎么证明？你是什么人？怎么会拿到这种东西？又怎么会出现在这里，还伤成这样？”
林昭知道，这是最关键的一环。她必须取得他们的初步信任。
“我……叫林昭。”她一字一顿，声音依旧嘶哑，但努力保持清晰，“从京城来。裴将军……在野狼峪……是我的人……救出来的……他带回了……部分证据……但最重要的……原件……在北狄大祭司……金匣里……我……去拿的……”
她的话信息量太大，老张三人听得目瞪口呆。
“野狼峪？裴将军被救出来了？”年轻士兵失声道，脸上露出狂喜，“真的吗？将军他还活着？”
林昭点点头。
老张的呼吸粗重起来，他死死盯着林昭：“你说你从京城来？有什么凭证？裴将军……他认识你？”
林昭用右手，艰难地挪动，从怀里摸出另一件东西——那枚裴照给她的狼牙符。符上沾了血污和泥泞，但形状独特，上面刻着的特殊纹路，边境的老兵或许认得。
老张接过狼牙符，凑到火塘边仔细辨认。他的手指摩挲着上面的纹路，脸色越来越凝重，也越来越激动。
“这……这确实是裴将军麾下‘夜不收’的狼牙信符！而且是最高等级的那种！只有将军极信任的人才会持有！”老张抬起头，看着林昭的眼神彻底变了，充满了震惊和一丝敬畏，“你……你真是……”
林昭松了口气，赌对了。她继续道：“追兵……可能在附近……这里……安全吗？旗……”
她想问这里的旗帜，但气力不济。
老张明白她的意思，脸色一黯，叹了口气：“这里暂时安全，是个废弃的烽燧哨点，我们三个是奉命留守监视这一片河谷的。主要哨塔……在那边。”他指了指东南方向，“被狄人的狼骑占了，插着黑狼旗。不过镇北关还在咱们手里，裴将军……哦不，现在应该是九殿下和将军们，还在关内守着。狄人围了三面，但一时半会攻不破。”
听到镇北关还在，萧凛和裴照（如果已经回归）都在，林昭心头一块大石落地。她急切地问：“九殿下……到了？裴将军……回去了？”
“到了！九殿下十天前就到了，带着援军和粮草，稳住了防线。裴将军……”老张摇摇头，“我们层级低，没确切消息，只听说是被秘密送回去了，生死不知。但既然您说救出来了，那应该还活着！”
年轻士兵插嘴道：“老张，那这证据……”
老张猛地站起来，神色变得无比严肃：“这东西太要紧了！必须立刻送回镇北关，交到九殿下手里！”他看向林昭，“林……林姑娘，你能撑住吗？我们必须马上转移！这里虽然隐蔽，但狄人狼骑在搜山，保不齐会摸过来！”
林昭咬牙点头：“我能走。”
老张和年轻士兵立刻动手，用木板和布条将林昭的断臂加固固定，又给她裹上一件厚实的旧军袄。年轻士兵出去牵马——他们有三匹马，藏在哨所后面的石洞里。
很快，三人搀扶着林昭上了马，老张亲自带着她，年轻士兵和另一人断后。他们不敢走大路，也不敢沿着溪流（痕迹太明显），而是钻进了哨所后面一片更为茂密、地形复杂的针叶林。
林昭趴在马背上，断臂的疼痛随着颠簸一阵阵袭来，让她眼前发黑。但她死死咬着嘴唇，不让自己晕过去。怀里的油布包已经被老张仔细收好，贴身藏着。老张说，从这里到镇北关，快马加鞭，避开狄人巡逻队，大约需要大半天的路程。
树林里光线昏暗，空气阴冷潮湿，带着松针腐烂的味道。马蹄踩在厚厚的落叶和苔藓上，声音沉闷。老张显然对这片地形极其熟悉，带着他们在树木和巨石间穿梭，路线曲折，但方向明确——一直向北。
路上，他们两次远远看到了狄人小队巡逻的火光，都提前隐蔽，避了过去。有一次，甚至听到了狼犬的吠叫从很近的地方传来，几个人屏住呼吸，藏在倒伏的巨木后，直到声音远去，才敢继续前进。
林昭的精神和体力都到了极限，全靠一股意志力撑着。她脑子里反复过着金匣里的内容，那些条款，那些印章……沈砚舟……必须倒……
天色渐渐暗了下来。当他们终于钻出密林，眼前豁然开朗时，一片巍峨的、在暮色中显得无比雄浑沉重的黑色城墙轮廓，矗立在远方！城墙之上，烽火台林立，依稀可以看到“晟”字大旗在傍晚的风中猎猎飘扬！尽管城墙多处可见修补和烟熏火燎的痕迹，尽管城外视野所及，能看到大片被烧焦、被摧毁的营垒和工事废墟，但这座关城，依然如同受伤但绝不倒下的巨人，牢牢扼守着北境的门户！
镇北关！他们到了！
老张和两个士兵都激动起来，年轻士兵甚至低低欢呼了一声。
然而，就在他们策马奔向关城侧后方一条较为隐蔽的、供斥候和信使通行的羊肠小道时，关城方向，突然传来一阵沉闷的、仿佛巨石滚动的“隆隆”声！紧接着，是尖锐的警钟被敲响！“当当当——”的声音撕破了傍晚的宁静！
“不好！是投石机！狄人又在攻城了！”老张脸色大变，“快！趁他们注意力在正面，我们从小门进去！”
他们催动马匹，沿着小道狂奔。关城越来越近，已经能看清城墙垛口后忙碌奔跑的士兵身影，听到隐隐传来的喊杀声和巨大的撞击声！空气中弥漫着一股硝烟、尘土和血腥混合的味道。
小道尽头，是一扇不起眼的、包着铁皮的侧门。门前有几个士兵把守，见到老张他们，立刻举起长矛。
“什么人？口令！”
“北风卷地！自己人！烽燧哨点老张！有紧急军情呈报九殿下！快开门！”老张高举自己的腰牌，大声喊道。
守门士兵验看了腰牌，又警惕地看了看马背上奄奄一息的林昭，不敢怠慢，连忙打开了侧门。
几人冲进关内。里面同样一片紧张忙碌，民夫和辅兵推着运载石块、滚木和箭矢的小车匆匆跑过，浑身浴血的伤兵被搀扶着从城墙马道下来，送往临时医棚，空气中混杂着各种难以形容的气味。但整个关城内部，秩序并未混乱，显露出严明的军纪。
老张显然对关内布局很熟，直接带着林昭，策马奔向位于关城中央偏后的指挥所——一座用巨石垒成的、格外坚固的建筑。
指挥所外戒备森严，但老张亮出腰牌和“紧急军情”的说辞，又提到了“裴将军信物”和“京城来的林姑娘”，守卫的军官不敢阻拦，急忙进去通报。
片刻之后，指挥所厚重的大门被猛地打开，一个身影疾步冲了出来。
不是萧凛。
是一个林昭从未见过的、大约三十出头、面容刚毅、眼神锐利如鹰、穿着一身沾染尘土和血迹的明光铠的将领。他目光如电，瞬间锁定了马背上虚弱不堪的林昭，又看向老张。
“你就是林昭？裴将军的狼牙符在你身上？你说的证据呢？”他语速极快，带着一种久经沙场的铁血气息，但语气中透着不容置疑的急切。
林昭勉力抬头，看着他：“你……是？”
“镇北关副将，赵擎苍！九殿下正在城头督战！裴将军重伤未醒，在后方医治！”赵擎苍言简意赅，“东西呢？给我！”
林昭看向老张。老张连忙下马，从怀中取出油布包，双手呈上。
赵擎苍接过，并没有立刻打开，而是紧紧攥在手里，目光再次落在林昭身上，那眼神复杂，有审视，有疑虑，但更多的是一种沉重的、仿佛看到希望火种般的灼热。
“林姑娘，”他沉声道，语气郑重了许多，“你带来的东西，或许比十万援军更有用。九殿下若知你到来，必定……罢了，我先带你去见殿下！老张，你们有功，先去休息，等候赏赐！”
赵擎苍转身，对身边亲兵下令：“备担架！小心抬着林姑娘，跟我上城楼！”
林昭被小心地从马背上抬下来，放在一副简易担架上。左臂的疼痛和长时间的煎熬让她意识又开始模糊，但听到“上城楼”，去见萧凛，她心中那口气，终于缓缓松了下来。
担架被抬起，穿过忙碌的士兵和民夫，沿着宽阔的马道，向着那杀声震天、火光隐约的城墙高处而去。
每离城墙近一步，那厮杀声、呐喊声、巨石撞击城墙的闷响、箭矢破空的尖啸，就更加清晰一分。浓烈的血腥味和焦糊味，也越发刺鼻。
终于，担架被抬上了城墙。
暮色四合，城头火把已然点燃，火光跳跃，映照着无数张沾满血污和烟尘、却眼神坚定执拗的脸庞。城墙垛口后面，士兵们弯弓搭箭，推动滚木礌石，与城下如同潮水般涌来、又如同潮水般退去的狄人厮杀着。更远处，狄人的营火连绵如星河，投石机巨大的影子在火光中如同狰狞的巨兽。
而在这片混乱、血腥、却又异常壮烈的战场中央，一个熟悉的身影，正披甲持剑，立于“萧”字大旗下，沉着地指挥着防御。火光映亮了他的侧脸，依旧是那副清俊的轮廓，却多了几分风霜刻下的硬朗，眼神锐利如出鞘的剑，紧紧盯着城下的战局。
是萧凛。
他似乎感应到了什么，在赵擎苍带着担架靠近时，猛地回过头来。
四目相对。
萧凛的眼中，瞬间掠过无数情绪——震惊，难以置信，狂喜，担忧，还有一丝……林昭从未见过的、近乎脆弱的悸动。
他张了张嘴，似乎想喊她的名字，却发不出声音。城头的厮杀声、风声、火把燃烧的噼啪声，仿佛都在这一刻远去。
林昭躺在担架上，看着他，想笑一下，却连扯动嘴角的力气都没有。只有眼泪，不受控制地，从干涩刺痛的眼角，悄然滑落。
她终于，把东西带到了。