文华殿那场风雪，像是把整个京城的寒气都吸进了宫墙里头。人走出来，骨头缝里都往外渗着冷。
林昭跟在萧凛身后半步，踩在清扫过却依旧湿滑的金砖地上，步子放得极稳。身后那扇沉重的殿门缓缓合上，将里头熏人的暖香、错综复杂的目光以及皇帝那句听不出深浅的“女子有此能为，殊为不易”都关在了里面。可那句话，却像一根极细的冰刺，扎进了耳朵眼，一路凉到了心底。
外头的雪还没停，只是从硬粒子变成了软塌塌的雪片，黏黏糊糊地往下掉，沾在官袍上，瞬间就化成一小片深色的湿痕。引路的太监提着灯笼，橘黄的光晕在风雪里晃悠，勉强照亮脚下几步路。
萧凛一直没说话。直到出了午门，登上自家那辆不起眼的青篷马车，车帘落下，将风雪和可能存在的窥探隔绝在外，他才缓缓吐出一口气。气息在冰冷的车厢里凝成一团白雾。
“冷么？”他问，声音有些发涩，伸手将角落里一个裹着棉套的铜手炉递过来。
林昭接过，手炉温热，熨帖着冻得有些发僵的指尖。她摇摇头，没说话，只是透过车帘的缝隙，看着外面混沌的街景飞速倒退。
马车碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响，单调而绵长。
“沈砚舟举荐你入宫协助整理文书，表面是示好，实则是将你放到明处，置于他的眼皮底下。”萧凛的声音在狭小的空间里显得格外清晰，“今日殿上，他对你‘数术之才’的赞赏，听着是褒奖，实则是将你架在火上烤。父皇那句‘殊为不易’，更是意味深长。从今往后，不知多少双眼睛会盯着你，琢磨你。”
林昭将手炉换到另一只手，看着自己呼出的白气在昏暗光线里消散。“我知道。”她的声音很平静，“他是在试探，也是在警告。试探我的深浅，警告我们，他随时可以把我推到风口浪尖。今日我可以入宫协助整理文书，明日，或许就能因为‘才堪大用’被调到某个更紧要、也更危险的衙门去。”
“那你还要去吗？”萧凛转过头，在晃动的阴影里看着她。车厢里没有点灯，只有外面雪地反射的微光，映得他侧脸轮廓分明，眼底有幽微的光。
“去。”林昭回答得没有一丝犹豫，“为什么不去？文华殿的文书，即便是工部河工漕运这些看似繁琐的，也是了解这个帝国真实运行脉络的窗口。沈砚舟想把我放在明处监视，我也正好借此，看看他和他那清流党羽，平日里是如何‘忧国忧民’的。”
她顿了顿，语气里带上一丝冷峭的讥诮：“况且，殿下不觉得，我们之前对付张启明、赵谦，乃至在朝堂上抛出证据，都像是在外围敲敲打打，始终隔着一层吗？沈砚舟和王家，就像藏在厚重帘幕后的影子，我们扯动帘子，他们晃一晃，却始终看不清真容。”
萧凛眼神一动：“你的意思是……”
“殿下，”林昭微微倾身，压低了些声音，尽管马车辘辘，外面风雪呼啸，足够掩盖，“沈砚舟此次举荐，固然是阳谋。但我们何不将计就计？他把我放到明处，我就给他看我想让他看到的。而真正的刀子……得从暗处，从他最意想不到的地方递出去。”
萧凛沉默了片刻，手指无意识地摩挲着腰间玉佩冰凉的纹路：“你想怎么做？”
“王氏。”林昭吐出两个字，目光锐利如刀，“张启明案，赵谦案，王家虽然断尾求生，但元气已伤，尤其是兵部和户部的布局被打乱。此刻，他们最需要的是什么？是能填补空缺的‘自己人’，是能帮他们稳住局面、甚至重新扩张势力的‘能臣干吏’。沈砚舟把我看作殿下您的‘臂助’，王家又何尝不想挖殿下的墙角，或者……安插他们的人到殿下身边？”
“你是说……主动让王家‘招揽’你？”萧凛立刻明白了她的意图，眉头却蹙得更紧，“这太冒险。王氏经营数百年，内部盘根错节，规矩森严，对来历不明之人防范极严。你如何取得他们的信任？一旦身份暴露，便是羊入虎口。”
“所以，需要一个新的、无懈可击的身份。”林昭的目光投向车窗外飞掠而过的、被雪覆盖的屋檐，“一个与‘林昭’、与‘九皇子府幕僚’毫无瓜葛的身份。一个他们查不到破绽，甚至……是他们‘自己发现’的可用之才。”
马车在九皇子府角门前停下。风雪似乎小了些，但寒意更甚。
萧凛先下车，伸手虚扶了林昭一把。指尖并未触及，只是一个姿态。但在府门檐下灯笼昏黄的光晕里，林昭看到他眼底翻涌的复杂情绪——担忧、权衡，以及一丝被这个大胆计划点燃的、近乎炽热的决断。
“进去说。”他低声道。
……
暖阁里地龙烧得正旺，一室如春。脱下沾了雪沫的厚重披风，换上常服，捧着新沏的热茶，冰冷的四肢才渐渐回暖。
萧凛屏退了所有下人，只留石猛和陈禹在门外警戒。
林昭铺开一张素笺，拿起笔，却没有立刻写下什么。她需要先理清思路。
“新身份，需满足几个条件。”她缓缓开口，像是自言自语，又像是在对萧凛阐述，“第一，出身需清白，但又不能是显赫到引人过度关注的门第，最好是江南某地没落的书香门第或小吏之家，家道中落，有才学却无门路，合乎情理。”
“第二，需有合理的‘专长’。不能是单纯的谋士或文人，那样太泛，不易取得王氏这种务实大族的信任。最好是精于算学、商事、田亩管理这些能直接带来利益的‘实学’。”
“第三，需有明确的‘动机’。为何要投靠王氏？必须是走投无路，或有切肤之痛，对朝廷或官府失望，转而寻求世家庇护。如此，才会显得合理，且不易被策反。”
“第四，过往经历需有迹可循，但又不能太清晰，留有一些可供‘脑补’的模糊空间。最重要的是，所有可能的查证路径，都必须在我们掌控之中，或提前设好‘证据’。”
萧凛听着，手指在炕桌边缘轻轻敲击，发出规律的笃笃声。“江南……没落书香……精于算学商事……”他沉吟着，“陈禹。”
侍立门外的陈禹闻声进来。
“我们在江南的人手，尤其是江宁、苏州、杭州一带，可能编织这样一套身世？”萧凛问。
陈禹捻须思索片刻，眼睛渐渐亮起：“殿下，还真有几分可能。属下记得，三年前我们在江宁暗中扶持过一个因官司破落的前县丞之子，帮他开了间小小的书局作为情报据点。此人名唤姜云亭，其父姜远曾因一桩田亩纠纷被上官构陷，郁郁而终。姜云亭本人读书不成，却极擅珠算心计，打理书局账目清晰，还曾帮我们分析过几次漕粮市价波动，颇有见地。可惜去年染了时疫，没了。”
他顿了顿，看向林昭：“姜云亭有个妹妹，早年夭折，此事邻里皆知。若以此为基础，稍加改动……让这位‘妹妹’并未夭折，而是因家变被远亲收养，成年后凭借家学渊源，精于数术，因家族旧案对官府心怀怨望，北上京城谋求出路……如何？”
林昭飞快地在心里推演：“年龄需调整。姜云亭若在世，约是二十五六。其‘妹妹’可设为二十左右，正好。收养的远亲需在更偏远之地，最好已故，无从查证。关键是其‘才学’展现的契机——她不能凭空冒出来。需要一个引荐人，一个合理的场合，让王氏‘偶然’发现她的才能。”
“这个不难。”陈禹道，“王家在江南亦有众多产业，常从当地招募账房、管事。我们可以安排‘姜宁’——姑且先称此名——在王氏某处田庄或铺面附近，以帮人临时核算账目为生，因其效率奇高、眼光独到而小有名气。再通过我们安插在王家伙计中的人，将这点‘名气’和几份她处理过的、看似普通实则暗藏玄机的账目样本，‘不经意’地递到合适的人眼前。”
“王氏外院负责庶务的，有一个叫王珣的旁支子弟，”萧凛忽然道，他显然对王家下过功夫，“此人能力平庸，却好大喜功，一心想做出成绩在本家面前露脸。他手下管着京城附近几处田庄和铺子，近年业绩平平，正焦头烂额。若能让他‘发现’一个能帮他解决难题的‘民间高手’，他必定如获至宝。”
林昭点头：“目标就是他了。第一步，让‘姜宁’进入王珣的视线，获得初步信任，进入王氏外围。第二步，在王氏内部站稳脚跟，接触更多事务和人脉。第三步，利用王氏内部的矛盾和信息差，寻找那个‘影子替身’网络的破绽，并设法获取他们与沈砚舟之间可能存在的密码或密信证据。”
她看向萧凛，目光清冽：“整个过程，我在明处是‘姜宁’，暗处与殿下单线联系。所有风险由我承担，殿下只需在外围提供必要支持和掩护，并利用我从内部传出的信息，进行外部策应和打击。如此，即便我暴露，也牵连不到殿下根本。”
萧凛沉默地看着她。暖阁里烛火跳跃，在她脸上投下明明灭灭的光影。这个女子，总是能用最平静的语气，说出最惊心动魄的计划。将自己作为最尖锐的匕首，投向最危险的敌巢。
“风险太大。”他最终只说出这四个字，声音有些发干。
“风险与收益成正比。”林昭语气不变，“殿下，我们与沈砚舟、王家的斗争，已经过了初期的试探和外围削弱。要想真正撼动他们，必须进入核心，拿到一击致命的证据。沈砚舟之所以难对付，不仅因为他位高权重，更因为他将自己和清流集团、乃至部分世家利益捆绑在一起，形成了一个看似牢不可破的利益共同体。我们要打破这个共同体，就必须从内部制造裂痕。王家，就是这个共同体目前最脆弱的一环。”
她拿起笔，在素笺上写下“姜宁”二字，又在旁边画了一个简单的关系图。
“我会小心。每一步都会反复权衡。”她补充道，像是在安慰，又像是在陈述一个事实，“况且，殿下别忘了，我最擅长的，就是分析信息，扮演角色，以及……在绝境中寻找生路。”
窗外，风雪不知何时彻底停了。厚厚的云层散开些许，露出一角苍白的、没有温度的天光，照在庭院积雪上，反射出刺眼的白。
萧凛望着那片雪光，良久，终于缓缓点头。
“需要多长时间准备？”他问。
“半月。”林昭估算道，“陈先生需要时间在江南完善‘姜宁’的身世痕迹，并制造合理的‘口碑’传到京城。我们这边，需要为我准备全新的身份文牒、路引、乃至符合‘姜宁’出身和经历的衣物、随身物品。此外，我还需要深入了解王珣其人其事，他管理的产业详情，以及王氏外院的人员结构和大概的规矩。”
“这些我来安排。”萧凛道，“石猛会挑两个最机灵可靠的生面孔，暗中充作你的联络人和护卫，但他们不会知道你真实身份，只当是执行普通保护任务。陈禹负责江南线的编织和物资准备。”
分工明确，计划初定。
暖阁里再次安静下来，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。
林昭将写有“姜宁”二字的纸拿起，就着烛火点燃。火苗迅速吞噬了墨迹，纸张蜷曲、焦黑，化为灰烬，落在冰冷的铜盆里。
一个旧的身份在火焰中消亡，一个新的身份，即将在暗处悄然生成。
“还有一事，”萧凛看着那点灰烬，忽然道，“你入宫协助整理文书之事，既然父皇已经开口，推脱不得。这半月，你仍需以‘林昭’的身份，隔日入文华殿应卯。沈砚舟必定会借此机会观察你。你当如何应对？”
林昭将笔搁回笔架，动作从容：“简单。展现‘数术之才’，但仅限于‘才’。埋头做事，不问是非，不涉党争，做一个老实本分、只想办好差事的‘工具’。他对我的警惕，源于不确定。那我就让他看到确定——确定我是个有用的账房，但也仅限于此。一个醉心数字、不通权术的女子，或许能引起他一时好奇，但久了，便会觉得乏味，甚至轻视。”
她笑了笑，那笑容里没什么温度：“轻视，往往是最好的伪装。”
萧凛看着她，忽然觉得心头某个地方被轻轻撞了一下。他想起第一次在河边捡到她时，她那副狼狈却异常冷静的模样。那时候他就觉得，这女子眼里有火，冰层下封着的火。如今这火，正被她自己精心操控着，时而灼热逼人，时而冰冷示弱，只为烧穿前路的黑暗与坚冰。
“万事小心。”他最终只说了这一句，声音低沉。
林昭点点头，没再说什么。
她走到窗边，推开一丝缝隙。冷冽的空气立刻涌了进来，冲淡了室内的暖意和炭火气。远处传来寺庙隐约的钟声，悠长而苍凉，在雪后的寂静中传得很远。
新的棋局，已经布下。
而她，即将成为一枚潜入敌阵最深处的、孤绝的棋子。