鲜味居的红火早已烧遍东京城，御街东段的长队从破晓排到日暮，散座翻台四次仍有宾客踮脚等位，雅间更是要提前半月预定。后厨的炉火昼夜不熄，油光锃亮的铁锅碰撞声、食材入油的滋滋声，与前厅的喧嚣汇成一片招财进宝的热闹。
这日深夜打烊后，后院小屋却气氛凝重。武松、王成才、潘金莲与三位大厨、管事伙计围坐桌前，桌上的宵夜尚有余温，却无人动筷。
王成才翻着账本，脸上难掩疲惫：“武兄，五日纯利七百多两，势头虽好，但几位师傅和伙计们快顶不住了，今日已有后生喊腿麻，再这么熬下去怕是要出岔子。”
话音刚落，刘大厨 “啪” 地拍案而起。他年约四十，微胖的脸上堆着倨傲，油腻的手指点着桌面，目光扫过众人，最终落在武松身上，语气带着施舍般的傲慢：
“武状元，王管事这话说到点子上了！这几日我在后厨累死累活，每日掌勺近8个时辰，胳膊都快抬不起来了 —— 鲜味居能有今日的生意，我刘某人的红烧技法占了七成功劳，‘天下第一鲜’的招牌，全靠我撑着！”
他双手抱胸，肚子挺得老高，像是施舍般说道：“当初你请我来，许的二十两月钱，如今看来不过是打发叫花子！酒楼日进斗金，我这月钱得涨到一百两！另外，往后纯利我要分三成 —— 不然这活我没法干，明日就卷铺盖走人，顺便把我这红烧秘方带走，看谁还能做出让宾客趋之若鹜的招牌菜！”
此言一出，满室皆惊。几个被刘大厨私下串通好的伙计见状，立刻跟着起哄：“刘师傅说得对！我们跟着刘师傅累死累活，也该分点红利！不然我们也走，后厨离了刘师傅和我们，根本转不开！”
其中一个尖嘴猴腮的伙计更是添油加醋：“武状元，您要是不答应，明日鲜味居就得歇业，那些预定雅间的达官贵人，怕是要闹翻天咯！”
武松端起茶杯，浅啜一口，没有立刻回应，反而转头看向张、李二位大厨和其他未参与起哄的伙计，朗声道：“你们说说，刘大厨这话，在理吗？”
“在理？简直是放屁！” 张大厨性子耿直，当即拍案而起，指着刘大厨的鼻子怒斥，“刘三！你摸着良心说说，武状元待你不薄吧？二十两月钱，是东京大厨顶薪的两倍，逢年过节有赏钱，你娘生病时，武状元还亲自派车送医、垫付医药费，你如今竟说出这种忘恩负义的话！”
李大厨也跟着附和，语气满是鄙夷：“就是！鲜味居红火，是大家一起打拼出来的！我们俩每日也掌勺七八个时辰，伙计们跑前跑后脚不沾地，凭什么就你要分三成利？你也太把自己当回事了！”
几个老伙计更是义愤填膺，七嘴八舌地指责起来：
“刘大厨，你太贪得无厌了！我们每月工钱比别处高三成，武状元还时常给我们改善伙食，你竟还不知足！”
“离了你就开不了业？我看你是被猪油蒙了心！张师傅、李师傅的手艺早就不输你，只是你占着主厨的位置，没机会展露罢了！”
“要走你自己走，别拉着我们！我们可舍不得这么好的东家，也丢不起忘恩负义的脸！”
就连之前被刘大厨说动的几个伙计，见众人都在指责他，也有些心虚，悄悄往后退了退，不敢再跟着起哄。
刘大厨脸色一阵青一阵白，被众人骂得狗血淋头，却依旧死鸭子嘴硬：“你们懂什么！我这手艺是祖传的，换了别人根本做不出这滋味！鲜味居离了我，不出三日就得关门大吉！”
“放屁！” 王成才气得脸色发白，猛地站起身，“你那红烧技法，武兄早就点拨过张师傅和李师傅，他们做的味道早已不相上下！你以为我们留着你，是离不了你？不过是念及你初来乍到，给你几分脸面！”
刘大厨被怼得哑口无言，想到了魏忠的承诺，转头看向武松，语气带着威胁：“武状元，别听他们瞎逼逼！今日你要么答应我的条件，要么我现在就走，让你明日开不了业！我再给你最后一炷香的时间考虑！”
他料定武松不敢赌 —— 鲜味居正是赚钱的好时候，一旦他走了，后厨乱了阵脚，损失的可是白花花的银子。想到这里，他的倨傲又重新爬上脸，眼神里满是笃定。
潘金莲秀眉微蹙，拉了拉武松的衣袖，低声道：“夫君，莫要跟他一般见识，实在不行，便再商议商议……”
武松拍了拍她的手，示意她放心，脸上依旧挂着淡淡的笑意，心中却早已盘算妥当。他看着刘大厨嚣张的模样，缓缓道：“刘大厨，你真觉得，没了你，鲜味居就开不下去了？”
“那是自然！” 刘大厨挺胸抬头，一脸理所当然，“东京城里，除了我，没人能做出这等滋味！宾客来鲜味居，冲的就是我刘某人的手艺！”
武松嘴角的笑意更深了，眼神里却闪过一丝冷冽：“好，那我便让你看看，没了你，鲜味居能不能开下去。”
他没有再跟刘大厨纠缠，而是转头对众人道：“今日这事，大家都看在眼里。刘大厨的要求，我不可能答应。但我也向大家保证，跟着我武松做事，绝不会让大家白白辛苦。明日，我会给大家一个满意的交代。”
张、李二位大厨和伙计们纷纷应声：“我们信武状元！”
刘大厨见状，以为武松是在拖延时间，心中愈发得意：“武状元，别白费力气了！明日天亮之前，你若不答应我的条件，我便立刻走人，到时候可别怪我不给你留余地！”
武松没有理会他，只是摆了摆手：“夜深了，大家都回去歇息吧。明日正常开业，不会受任何影响。”
众人应声散去，只剩下刘大厨和他那几个犹豫不决的伙计，还有武松、王成才和潘金莲。刘大厨狠狠瞪了武松一眼，摔门而去，那几个伙计犹豫了片刻，最终还是跟着刘大厨走了。
看着他们的背影，王成才忧心忡忡：“武兄，明日若是刘大厨真的不来，后厨怕是要乱……”
“放心。” 武松打断他，语气笃定，“明日不仅不会乱，还会让鲜味居更上一层楼。”