顺天府衙门外，初冬的寒风吹不散黑压压人群呼出的白气和心头的焦灼。人数已不止数千，坊间闻讯赶来的民众仍在不断汇聚，放眼望去，人头攒动，怕已有近万之数！他们大多衣衫简朴，面有风霜，有满脸油污的铁匠、手掌粗糙的木匠、挑着担子的小贩、牵着孩子的妇人、甚至还有几个白发苍苍、由学徒搀扶的老匠人。
没有鼓噪，没有冲击，近万人沉默地跪在衙门前宽阔的街道和两侧的空地上，只有压抑的啜泣和低声的议论汇成一片沉闷的声浪，如同即将喷发的火山。前方，十几位被推举出的各行业代表，跪在最前列，双手高举着一卷由数十幅粗白布拼接、按满密密麻麻红色手印和些许歪斜名字的“万民书”，在寒风中微微颤抖。
为首的是一位姓赵的老铁匠，须发皆白，声音却洪亮悲怆，他每喊一句，身后便有数百人跟着叩首，额头触地，发出沉闷的声响：
“青天大老爷！开恩啊！小民赵铁头，打了一辈子铁，以前给官家作坊干，克扣工钱，饭都吃不饱！自打四海商会开了铁器坊，小老儿带着徒弟进去，工钱按时发，东家还管一顿饱饭！小老儿的孙子，还在商会的学堂认了字，说将来要做账房！这都是太子爷的恩德啊！”
“求朝廷明鉴！保太子爷平安！保四海商会！给小民等一条活路啊！”
他老泪纵横，身后无数工匠、学徒齐声悲呼：“求活路！保太子！”
接着是一位姓孙的布庄掌柜，他捧着一匹四海商会产的“流光锦”边角料：“大人！小人这小布庄，以往只能从王家手里高价拿次等货，利薄如纸！自从商会出了这‘流光锦’，小人也能进到好货，价钱公道，街坊邻居都爱买，小店才得以维持！太子爷的商会，是给我们这些小商小户活路啊！若太子有失，商会倒了，王家那些大老爷们重新垄断，还有我等小民的活路吗？求大人做主啊！”
一个个代表泣血陈情，诉说的都是最朴实的生计：商会提供了工作、带来了物美价廉的货物、让他们的孩子有机会读书识字、让他们看到了改变生活的希望。而这一切，在他们朴素的认知里，都与“太子爷”紧密相连。
顺天府尹周大人躲在衙内，急得如同热锅上的蚂蚁，官袍后背都被冷汗浸湿了。他几次想派人驱散，但看着外面那沉默而庞大的人潮，还有人群中隐隐可见的一些精壮汉子警惕的目光，他实在没这个胆子。万一激起民变，他的乌纱帽乃至脑袋都要搬家！可不驱散，这烫手山芋就在他衙门口，林相那边如何交代？
“快去！快去禀报内阁！禀报九门提督！禀报…禀报宫里！”周大人嘶声对师爷吼道。
皇宫大内，养心殿。
浓重的药味几乎化不开。皇帝殷邺经过太医的全力救治，暂时脱离了最危险的时刻，但仍然极度虚弱，时昏时醒，大部分时间都在昏睡。皇后和几位近支宗亲轮番守在殿外。
“什么？顺天府外聚集了近万百姓？为太子请愿？”皇后一惊，手中的茶盏差点打翻，“他们…他们要做什么？冲击官府吗？”
“回娘娘，据报，民众只是跪地陈情，并无冲击之举，但情绪激动，顺天府尹已手足无措，报请内阁和九门提督定夺。”太监低声道，“外间传言，这些百姓多是依赖四海商会及相关产业谋生，恐太子失势导致商会不存，断了生计，故而来请愿。”
皇后眉头紧锁：“这…这成何体统！百姓竟敢干预朝政？”但她心中也暗惊，儿子在民间竟有如此根基？
几乎同时，皇帝的贴身老太监德福，也收到了来自暗卫的密报。暗卫的汇报更加详细，不仅描述了请愿场面，还分析了民众的构成、诉求，以及背后隐约有组织引导的痕迹，并附上了“万民书”的抄录内容。
德福将密报轻声念给刚刚短暂苏醒、精神萎靡的殷邺听。
殷邺闭着眼，枯瘦的手指在锦被上微微颤动。听到最后，他缓缓睁开一线眼睛，浑浊的眼底深处，闪过一丝难以言喻的复杂光芒。他嘴唇翕动，声音微弱得几乎听不见：“民心…如水啊…澈儿他…竟能聚起这般…水势…”
德福不敢接话，只是垂首恭立。
殷邺喘息了几下，似乎积蓄着力气，才断续道：“传…传朕口谕…顺天府…妥善安抚…莫使生乱…百姓所求…无非生计…让…让户部…酌情…”
他的话未说完，又剧烈咳嗽起来，德福连忙上前伺候。这道含糊的口谕被迅速传出，核心意思是：不要激化矛盾，朝廷会考虑民生。
这道口谕虽然模糊，但传递出的信号却耐人寻味：皇帝并未斥责百姓“干政”，反而要求“安抚”，考虑“生计”。这无疑是对民意的某种认可，也是对太子一方无形的支持。
相府中，林维雍得知顺天府前的“万民请愿”和宫中传出的模糊口谕后，脸色阴沉得能滴出水来。他猛地将手中的一份奏章抄本摔在地上。
“刁民！一群被铜臭蒙了心的刁民！竟敢以此胁迫朝廷！”他怒不可遏，“还有陛下…竟也…”后面的话他没说出口，但心中的寒意更甚。他意识到，自己可能低估了太子在民间的渗透力和影响力，也低估了皇帝对民意的重视。
“相爷息怒。”一名心腹劝道，“此必是太子及其商会暗中煽动！当务之急，是尽快平息此事，并予以反击！”
“如何反击？”林维雍冷冷道，“难道派兵驱散？那是授人以柄！没听到陛下的口谕吗？”
另一名心腹眼珠一转：“相爷，硬来不可，但可‘以文对武’。百姓愚昧，易被煽动，但我大殷士林，自有清议公论！我们可让‘文华会’即刻行动起来，召集名儒学士，举办清议讲会，驳斥‘与民争利’之说，强调士农工商之序，指出太子重商轻儒，败坏风气，长久必伤国本！同时，可让一些我们控制的‘百姓代表’，去顺天府‘陈情’，诉说被商会挤压破产之苦，揭发商会‘盘剥工匠’、‘垄断市场’之恶！将水搅浑！”
林维雍沉思片刻，点了点头：“此计可行。但要快！还有，通知我们在漕运、盐政、各地关卡的人，给四海商会的货物运输、店铺经营，制造更多的‘麻烦’！我要让太子知道，光靠煽动泥腿子，保不住他的位置！真正的权力，在庙堂，在规则！”