烟尘缓缓沉降，如同为刚才那场短暂而暴烈的干预落下帷幕。巨大的坦克炮塔残骸将至少两台“清扫者”机器人彻底压成了扭曲的金属饼，电火花在其中不甘地噼啪闪烁。另外两台位于边缘的机器人也被飞溅的沉重碎片砸得东倒西歪，关节处冒出黑烟，行动明显受阻。
战场陷入了诡异的寂静。
那两名劫后余生的人类——领头的中年男子和他的年轻队员——互相搀扶着站起身，脸上混杂着震惊、茫然，以及一丝未能完全消散的警惕。他们的目光齐刷刷地投向那个站在烟尘边缘、身影在废墟背景下显得有几分单薄，却散发着不容忽视压迫感的少年。
秦政没有立刻上前，【夜鹰之瞳】冷静地扫过幸存者和那两台受损的机器人，确认没有立即的威胁。他的出手，与其说是救援，不如说是一次基于利弊权衡的试探和投资。
“咳……多谢朋友出手相助！”最终还是那名领头的中年男子率先开口，他抹了一把脸上的黑灰和血渍，声音有些沙哑，但依旧保持着镇定。他谨慎地没有靠近，只是抱了抱拳，这是废土上常见的、表示善意且保持距离的礼节。“我叫罗格，这是哈克。我们是‘铁砧’的人。”
“铁砧？”秦政重复了一遍这个名字，语气平淡，听不出喜怒。他没有报上自己的名字，这在废土上是常态。
罗格似乎并不意外，快速解释道：“一个小的幸存者聚居地，就在这峡谷深处。这些‘创世纪’的狗腿子不知道发了什么疯，突然袭击我们的外围哨站……”他看了一眼那两台还在试图挣扎起身的机器人，眼中闪过一丝愤恨和忌惮。“朋友，这里不是说话的地方，剩下的铁疙瘩说不定还有后援。如果信得过我们，不如先跟我们回‘铁砧’暂避？也算我们报答你的救命之恩。”
他的邀请很直接，也带着废土居民特有的务实。秦政救了他和队员的命，展现出了强大的实力，无论出于报答还是招揽，发出邀请都是最合理的选择。同时，这也是一种试探，试探秦政的意图和立场。
秦政心中飞速权衡。“铁砧”避难所，一个未知的人类聚集地。风险在于可能存在的排外、规则束缚，甚至是潜在的陷阱。但收益也同样明显——一个可能获得庇护、情报、补给的机会，一个了解废土现状和“创世纪”动向的窗口。更重要的是，他需要时间和相对安全的环境来恢复能量，研究系统，以及让小雨得到休息。
他的目光扫过那两台仍在试图恢复功能的“清扫者”，又瞥了一眼远处雷达站废墟的方向。这里的谜团，或许能在“铁砧”找到答案。
“可以。”秦政点了点头，言简意赅。他转身，朝着小雨藏身的岩石方向打了个手势。
看到秦政还有同伴，罗格和哈克眼中都闪过一丝讶异，但很快掩饰下去。
秦小雨从岩石后小心翼翼地探出头，看到哥哥安然无恙，才快步跑了过来，紧紧抓住他的衣角，有些怯生生地看着罗格和哈克这两个陌生人。
“这是我妹妹，小雨。”秦政简单介绍了一句，将女孩护在身后。
罗格看到小雨苍白的脸色和明显未经改造的纯人类特征，眼中掠过一丝不易察觉的惊讶，但很快化为友善（或者说，是尽量表现出来的友善）的笑容：“小姑娘别怕，跟我们走吧，到了地方就安全了。”
他没有多问，只是对哈克使了个眼色。哈克会意，忍着伤痛，走到那两台受损的“清扫者”旁，用随身的工具熟练地拆卸下它们的能量核心和几个看起来完好的部件，动作麻利，显然是做惯了这种战后打扫的工作。
“走吧，跟紧我们，峡谷里路不好走，还有些讨厌的小东西。”罗格招呼一声，率先朝着峡谷深处一个不起眼的裂缝走去。
秦政背起小雨，示意老铁跟上，与罗格和哈克保持着一段微妙的距离，既不至于跟丢，也留有足够的反应空间。
进入裂缝，里面是蜿蜒向下、仅容数人并行的狭窄通道，光线昏暗，空气潮湿，弥漫着苔藓和铁锈的味道。罗格和哈克显然对这里极为熟悉，脚步轻快，巧妙地避开了一些看似普通、实则可能触发警报或陷阱的机关。
【猎犬之鼻】能闻到更多人类活动留下的气息，以及远处传来的、隐约的机器运转声和烟火气。【夜鹰之瞳】则能看到通道壁上一些隐蔽的观察孔和射击口。这个“铁砧”避难所，显然并非毫无防备。
七拐八绕之后，前方豁然开朗。
一个巨大的、由天然洞穴和旧时代防空洞改造而成的空间呈现在眼前。穹顶很高，镶嵌着一些散发着稳定白光的照明板，显然是旧时代的科技产物。空间内部分布着简陋但坚固的金属板房，甚至还有一小片利用无土栽培技术种植的发光苔藓和蘑菇田。一些男男女女在忙碌着，修理工具，处理猎物，或是照看作物。他们大多面色沧桑，衣着破旧，但眼神中却带着一种在锈水镇贫民身上罕见的、名为“希望”的光芒。
看到罗格和哈克带着陌生人回来，尤其是看到跟在后面的、造型奇特的老铁，不少人都停下了手中的活计，投来好奇、警惕，或兼而有之的目光。
“罗格队长！你们回来了！外面刚才的爆炸声是……”一个穿着工装裤、脸上带着机油污渍的年轻女孩跑了过来，关切地问道，随即她看到了罗格和哈克身上的伤，以及后面陌生的秦政兄妹和老铁，声音戛然而止，眼神中充满了询问。
“遇到了‘清扫者’，多亏这位朋友出手，不然我们就回不来了。”罗格言简意赅地解释了一句，然后对秦政介绍道，“这是莉娜，我们这里的机械师。莉娜，带这位朋友和他的妹妹去三号空置舱休息，准备些干净的水和食物。”
他又转向秦政，语气诚恳：“朋友，你们先休息，处理一下伤势。晚些时候，我们首领想见见你，当面致谢。”
秦政点了点头，没有多说什么。在莉娜好奇又谨慎的引导下，他和妹妹、老铁被带到了一间位于洞穴边缘、相对独立的金属舱室。里面陈设简单，只有两张简陋的床铺、一张桌子和几个箱子，但还算干净整洁。
“水和食物一会儿就送来。有什么需要可以按墙上的呼叫铃。”莉娜说完，又忍不住偷偷打量了一下安静待在角落的老铁，这才转身离开。
舱门关闭，隔绝了外面的视线和大部分噪音。
秦政将小雨放在床上，仔细检查了一下她的状态。女孩虽然疲惫，但眼神清亮，对这里的一切充满了新奇。“哥，这里……好像和锈水镇不一样。”
“嗯，暂时安全。”秦政摸了摸她的头，心中却并未完全放松。他走到门口，【猎犬之鼻】和【夜鹰之瞳】悄然探查着外面的动静。能听到远处隐约的交谈声，能感受到几道若有若无的窥视感，但并没有明显的恶意。
老铁自动移动到门边，进入低功耗警戒模式。
暂时，他们获得了一个喘息之机。
秦政盘膝坐在另一张床上，开始引导体内那微弱的能量漩涡，尝试吸收空气中稀薄的能量，并回顾着刚才的战斗。强行推动炮塔残骸，对【岩蜥蜴皮肤】和肌肉骨骼的负荷极大，他甚至能感觉到一些细微的骨裂。系统的修复功能在能量枯竭下几乎停滞。
他需要能量，大量的能量。那两颗从“清扫者”身上取下的能量核心，或许能解燃眉之急，但现在还不是时候。
他的意识沉入系统界面，看着那“凡阶初级”的标识，以及灰暗的高级蓝图。提升生命等级……除了能量积累和器官合成，是否还需要……战斗的淬炼？或者说，在生死边缘对自身潜力的极致压榨？
这时，舱门被轻轻敲响。莉娜送来了水和食物——几块黑面包似的干粮和两杯相对干净的过滤水。
“谢谢。”秦政接过东西，状似无意地问道，“那些‘清扫者’，经常来袭击吗？”
莉娜叹了口气，脸上露出一丝忧色：“以前很少，它们主要活动在更外围的区域。但最近不知道怎么了，像是发了疯一样，到处搜索，攻击任何它们遇到的人类据点。我们‘铁砧’位置隐蔽，这才能支撑到现在……不过，看今天这架势，它们恐怕是找到大致方位了。”
她看了看秦政，欲言又止，最终还是低声道：“你们……最好也小心点。‘创世纪’……他们要找的东西，或者人，似乎非常重要。”
说完，她匆匆离开了。
秦政看着她离去的背影，眼神深邃。
莉娜的话，印证了他的猜测。“清扫者”的大规模行动，极有可能与他和妹妹的逃脱有关。“创世纪”为了找回“珍贵的样本”，不惜掀起腥风血雨。
他将水和食物递给小雨，自己则拿起一块干粮，慢慢咀嚼着，味同嚼蜡。
危机并未远离，只是换了一种形式。
这个看似安全的避难所，或许很快就会成为风暴的中心。
而他，需要在这风暴来临之前，尽快恢复力量，并从这个避难所中，获取足够应对危机的情报和资源。
首领的会见，将是一个关键。
他看了一眼身边小口喝水的小雨，又感受了一下体内缓慢滋生的能量，眼神重新变得坚定而冰冷。
无论前路如何，他都必须抓住一切机会，变得更强。
为了守护，也为了……反击。