离开泽图古城遗迹时，残阳正将那片断壁残垣染成血红色。林枫三人踏着最后一缕余晖转身，身影被拉得又细又长，很快便融入了无边的暮色之中。他们一路向东南而行，马蹄踏过松软的沙砾，留下深浅不一的蹄印，转瞬又被往来的风沙模糊了轮廓。
随着地势逐渐升高，西域特有的那种令人窒息的干燥感终于有了缓解。起初只是鼻腔不再像被细沙打磨般刺痛，到后来，连呼吸都变得顺畅起来。肆虐多日的风沙渐渐收敛了锋芒，取而代之的是带着泥土腥气和植物清香的微风，拂过脸颊时，竟能感受到一丝难得的温润。石猛那匹枣红色的骏马像是也察觉到了环境的变化，打着响鼻加快了脚步，马鬃在风中肆意飞扬。
当第一缕晨光刺破天际时，远方的天际线上，一抹鲜活的绿色终于闯入了三人的视野。那绿色起初只是淡淡的一笔，如同画师不慎滴落的颜料，随着距离的拉近，渐渐晕染开来，最终化作一块镶嵌在黄沙尽头的巨大翡翠，浓得化不开。空气中的生机越来越浓郁，连吹拂而过的风都带着草木的气息，让人精神为之一振。
“他娘的！总算看到点人待的地方了！”石猛猛地勒住马缰，兴奋地一拍大腿，粗粝的手掌用力抹了把脸，将沾在胡茬上的沙粒抖落，那些细小的沙砾落在衣襟上，发出沙沙的轻响。他身材魁梧，黝黑的皮肤在晨光下泛着油光，此刻眉飞色舞，一双铜铃般的眼睛瞪得溜圆，死死盯着远方的绿洲，“再在那鸟不拉屎的沙漠里待下去，俺老石的骨头都要被风沙磨碎了！你看这草，这树，多精神！”他说着，伸手比划了一下，连声音都比往日洪亮了几分。
荆依旧是那副沉默寡言的模样，黑色的兜帽压得极低，几乎遮住了他大半张脸，只露出线条紧绷的下颌和紧抿的嘴唇。但熟悉他的林枫能察觉到，他紧握断刀的手微微放松了些——那柄陪伴他多年的断刀，刀刃上还残留着泽图古城中魔物的黑血，此刻刀柄上的指痕终于不再那么深刻。显然，这片突如其来的绿色，也让他紧绷的神经有了一丝缓和。对荆而言，这样的绿洲既熟悉又陌生，仿佛是记忆深处被风沙掩埋的碎片，隐约可见轮廓，却又模糊不清。
林枫勒停坐骑，深吸了一口气。浓郁的生机如同潮水般涌入肺腑，带着青草的青涩、野花的芬芳和泥土的湿润，让他连日来因沙漠跋涉而疲惫的精神瞬间一振。他自幼修炼“不动心莲”心法，对周遭气息的感知远比常人敏锐，就在这生机勃勃的气息深处，一丝极不协调的异样感悄然钻入鼻腔——那是一种混杂着衰败与甜腻的味道，像是熟透的果实开始腐烂，又像是名贵的熏香燃烧到了尽头，若有若无，却格外刺人。
他下意识地摸了摸怀中的潮汐石，那枚来自东海的奇石正传来平稳的搏动，如同初生婴儿的心跳，并未发出任何示警的微光。但识海中的“不动心莲”虚影，却在此时微微摇曳了一下，淡金色的莲瓣舒展，散发出一缕清凉的辉光，顺着识海蔓延至四肢百骸，像是在无声地提醒着他什么。林枫眼神微凝，将那丝异样感记在心底，抬眼望向越来越近的绿洲。
“前方就是‘翡翠集’。”荆忽然开口，声音低沉得如同埋在沙下的古钟，打破了途中的宁静，“是通往南山脉前最后一个，也是最大的绿洲补给点。”他顿了顿，兜帽下的目光扫过绿洲边缘隐约可见的炊烟，补充道：“这里是三不管地带，东海的修士、西域的马贼、南山脉的部族，还有一些隐世的宗门都在此处设有眼线。鱼龙混杂，我们需收敛气息，谨慎行事。”
“明白。”林枫点头应道。经历了泽图古城的机关陷阱、沙漠中的沙暴突袭，以及与西域马贼的数次交锋，他早已不是初出茅庐的毛头小子。他深知在这片混乱的土地上，任何看似繁华安宁的表象下，都可能潜藏着致命的危险，就像沙漠中美丽的海市蜃楼，背后往往是吞噬一切的流沙。
越是靠近翡翠集，周围的植被便越发茂密。高大的棕榈树舒展着宽大的叶片，如同撑开的绿色巨伞，投下片片清凉的阴影；路边的灌木丛长得十分旺盛，枝条交错缠绕，开着一些形态奇异的花朵——有的花瓣呈锯齿状，颜色是近乎发黑的深红，有的则像缩小的喇叭，粉白相间，散发着浓郁的香气；一条清澈的溪流从绿洲深处蜿蜒流出，水色清冽，倒映着天空的淡蓝，水底沉着圆润的卵石，偶尔有几尾银色的小鱼游过，搅起一圈圈涟漪，滋养着这片在黄沙中顽强生长的土地。
路上的商队和旅人也明显多了起来。远处传来驼铃叮当的声响，一支由数十峰骆驼组成的西域商队缓缓走来，驼夫们穿着宽大的粗布长袍，脸上裹着防沙的头巾，只露出一双浑浊却精明的眼睛；路边有几个贩卖水囊和干粮的摊贩，高声吆喝着，摊位前围了不少风尘仆仆的旅人；还有一些穿着异族服饰的人，背着弓箭，腰间佩着弯刀，步履沉稳，显然是常年在山林与沙漠间行走的猎手。喧闹的人声、驼铃声、吆喝声交织在一起，构成了一幅繁华热闹的景象。
然而，林枫的眉头却微微皱了起来。他的目光掠过那些在田间地头劳作的农人，心中泛起一丝沉重。这些农人大都面黄肌瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，皮肤像晒干的羊皮纸般粗糙，紧紧贴在骨头上。他们穿着破烂不堪的麻布衣服，衣料上满是补丁，有的甚至露出了干瘦的胳膊和腿。弯腰劳作时，他们的脊背弯曲如弓，手中的农具锈迹斑斑，每动一下都显得格外费力，眼神更是麻木得如同没有灵魂的木偶，看不到丝毫对生活的期盼。
与农人的窘迫形成鲜明对比的是，通往绿洲核心的主干道上，不时有装饰华丽的步辇缓缓经过。这些步辇由紫檀木打造，车架上镶着细碎的绿宝石，帘幕是用织金的丝绸制成，阳光照射下，闪烁着耀眼的光芒。步辇由四名健壮的奴隶抬着，奴隶们赤着上身，皮肤被晒得黝黑，肌肉虬结，额头上布满了汗珠，脚步却不敢有丝毫停顿。辇上坐着的男男女女衣着光鲜，男子穿月白色的锦袍，领口和袖口绣着精美的缠枝莲纹，腰间挂着玉佩，手指上戴着硕大的宝石戒指；女子则梳着繁复的发髻，插着金步摇，裙摆拖在地上，上面绣着孔雀开屏的图案。他们的皮肤都呈现出一种不太自然的、近乎透明的苍白，像是从未见过阳光一般，身上散发着浓郁的混合花香——茉莉、玫瑰、百合的香气交织在一起，却掩不住那股若有若无的、难以形容的腐败气息，与林枫之前察觉到的异样感如出一辙。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨……”林枫心中莫名浮现出这句古老的诗词。东海的压迫是赤裸裸的血祭，是刀光剑影下的生离死别，直白而残酷；而这里的奢靡与凋敝，却以一种更加隐晦、更加令人不适的方式呈现出来，如同毒藤缠绕着鲜花，在繁华的表象下悄然腐烂。
进入翡翠集的核心区域后，这种割裂感达到了顶峰。集市上的摊位一个挨着一个，商品琳琅满目，让人目不暇接——来自东海的珍珠玛瑙、西域的皮毛地毯、南山脉的名贵药材、中原的丝绸瓷器，还有各种叫不出名字的奇珍异宝，应有尽有。商贩们热情地招揽着顾客，声音洪亮，脸上堆着笑容，整个集市喧闹非凡，一派欣欣向荣的景象。
但林枫的神识悄然散开，如同细密的蛛网，覆盖了整个集市的角落。在那些喧闹的人声之下，他捕捉到了一些压抑的、断断续续的低声议论。
“……听说老李头家的闺女，前几天被‘上面’的人带走了，说是去伺候‘神木’了……”说话的是一个挑着菜筐的老妇人，声音压得极低，像是怕被什么人听到，眼神不时瞟向四周，充满了恐惧。她的袖口磨破了，露出干瘦的手腕，手里攥着半块粗粮饼，指节因为用力而发白。
“嘘！你不要命了！”旁边另一个妇人赶紧捂住她的嘴，警惕地看了看周围，见没人注意她们，才松开手，压低声音呵斥道，“这种话也是能随便说的？能去伺候神木，那是她的福气！”话虽如此，她的眼神却十分黯淡，带着一丝不易察觉的悲伤。
“福气？”老妇人甩开她的手，声音带着哭腔，“你忘了老张头家的小子了？去年也是被选去伺候神木，回来的时候人不人鬼不鬼的，眼神空洞得像个木偶，没过半个月就没气了！还有王寡妇的女儿，去了就没回来过……这哪里是福气，分明是催命符！”
“唉……”另一个妇人长叹一声，低下头，看着菜筐里干瘪的蔬菜，声音哽咽，“这世道，能活着就不错了。我听说‘圣树’最近需要的‘养分’又多了，接下来不知道又要谁家遭殃……”
“神木”“圣树”“养分”……这些词汇如同惊雷般在林枫脑海中炸响，结合之前沐清音提及的“夺舍妖木”的传闻，他的心渐渐沉了下去。那所谓的“神木”“圣树”，恐怕就是夺舍妖木的本体，而“伺候神木”“养分”，想来也绝非表面那么简单，背后必然隐藏着不为人知的血腥交易。
三人在集市中穿行，最终寻了一间看起来还算干净的客栈住下。客栈的门脸不大，木质的招牌上写着“绿洲客栈”四个大字，漆皮有些剥落，却擦得很干净。店小二是个十六七岁的少年，穿着青色的短打，脸上带着青涩的笑容，十分热情地迎了上来，帮他们牵马、搬运行李。但林枫敏锐地察觉到，少年的眼神有些闪烁，尤其是在看到他和荆这两个生面孔时，目光中带着一种审视，还有一丝不易察觉的怜悯，仿佛在看两个即将踏入险境的人。
“客官，你们是打西边来的吧？”店小二一边领着他们上楼，一边试探着问道，“最近西边不太平，你们能平安到这儿，真是运气好。”
“只是路过，去南山脉办事。”林枫不动声色地回应，没有多说。
店小二识趣地没有再追问，将他们领到二楼的房间，殷勤地介绍道：“客官，这房间朝南，采光好，窗户下面就是院子，安静得很。你们要是需要吃饭，楼下大堂就有，有炖肉、炒青菜，还有本地的特色汤面，味道都不错。”
“知道了，你先下去吧，有需要再叫你。”荆开口说道，声音依旧低沉。店小二应了一声，退了出去，关门的时候，林枫清晰地听到他在门外轻轻叹了口气。
安顿下来后，林枫让石猛在客栈休息，顺便看管行李，自己则和荆换了一身普通的粗布衣服，来到了集市上。他们看似随意地闲逛，目光却在暗中观察着周围的一切，收集着关于翡翠集和“神木”的信息。
集市上的摊位种类繁多，林枫和荆走到一处贩卖草药和香料的摊位前停下脚步。摊主是个干瘦的老者，头发花白，挽在脑后，用一根木簪固定住，脸上刻着很深的皱纹，像是被风沙侵蚀过的土地，手指干枯如老树枝，却十分灵活地整理着摊位上的草药。木架上摆着捆好的草药，有的叶片卷曲，有的还带着泥土，散发着淡淡的药香；香料装在粗陶碗里，颜色深浅不一，有暗红的、金黄的、墨绿的，气味浓郁。
林枫的目光落在一株形状奇特的紫色花朵上，那花朵的花瓣层层叠叠，像一朵缩小的牡丹，散发着浓郁的甜香，正是他之前在绿洲边缘察觉到的甜腻气息的来源。他弯腰拿起那株花，装作好奇地问道：“老板，这‘梦魇兰’如何卖？我看它香气浓郁，想买回去熏香。”
老者闻言，脸色骤然一变，像是被烫到一样猛地抬起头，警惕地看了看四周，确认没人注意他们这边后，才压低声音，用沙哑的嗓音说道：“客官好眼力，这确实是梦魇兰。不过这花……小店不敢卖了。”他搓了搓干枯的手指，脸上露出为难的神色，“就在三天前，‘上面’下了令，所有能致幻安神的药材，不管是梦魇兰还是醉心草，都要被‘圣林苑’征收，谁敢私卖，就是掉脑袋的罪过。”
“圣林苑？”林枫故作不解地皱起眉头，“那是什么地方？为何要征收这些药材？”
“圣林苑就是……就是长老们和木灵族大人们居住的地方，在绿洲最深处，被绿色雾气笼罩着，一般人根本进不去。”老者的声音越发低沉，带着难以掩饰的恐惧，他下意识地往摊位后面缩了缩，“至于为什么征收……客官还是别问了，知道太多对您没好处。”他看了林枫一眼，眼神中带着一丝善意的提醒，“客官一看就是外乡人，听小老儿一句劝，买些干粮和水，补充完补给就尽早离开这是非之地吧。最近翡翠集不太平，每天都有人失踪，晚上尽量别出门。”
林枫心中一动，正想再追问几句，一阵清脆的铃铛声突然传来，伴随着几声严厉的呵斥，原本喧闹的集市瞬间安静了不少。人群纷纷向两侧避让，脸上露出惊恐的神色，下意识地低下头，不敢抬头张望。
“让开！都给我让开！”一队穿着淡绿色制式皮甲的护卫从人群中穿过，皮甲上绣着银色的树纹徽章，腰间佩着弯刀，刀柄是黑色的牛角，神情冷峻，眼神锐利如刀，扫视着周围的人群，如同在看管囚犯。他们的身后，押送着几辆蒙着厚布的大车，车轮十分沉重，在青石板铺成的路面上压出深深的车辙，行驶时发出“吱呀”的声响，听起来格外刺耳。
一阵微风吹过，掀起了其中一辆大车的布帘一角。林枫的瞳孔骤然收缩，目光如电般投向车内——那车里装的根本不是什么货物，而是一个个被深绿色藤蔓捆绑着的年轻人！他们有男有女，年纪都不大，看起来不过十六七岁，衣着朴素，显然是普通的平民。这些年轻人的眼神空洞，面无表情，像是失去了所有意识，面色苍白如纸，嘴唇干裂出血，藤蔓紧紧地缠着他们的手脚和身体，勒出一道道狰狞的红痕，有些藤蔓甚至已经嵌入了皮肉之中。
“是……是这期的‘圣选’……”旁边一个卖水果的摊贩低声惊呼，声音颤抖，刚说完就被身边的同伴死死捂住嘴巴，用力摇了摇头，示意他不要多嘴。那摊贩脸色发白，赶紧低下头，将脸埋在水果摊后面，不敢再看。
车队很快便消失在通往绿洲最深处的道路尽头，朝着那片被浓郁得化不开的绿色雾气所笼罩的区域行去。集市上短暂的寂静后，又渐渐恢复了喧闹，但那种喧闹中却多了一丝无形的压抑和恐惧，如同冰冷的藤蔓，悄无声息地缠绕在每个人的心头。人们说话的声音都压低了不少，眼神中充满了不安，不少摊贩开始收拾东西，显然是想早点关门回家。
林枫将梦魇兰放回摊位上，对着老者点了点头，示意感谢，然后和荆转身离开了摊位。两人走到一处僻静的巷口，对视一眼，都从对方眼中看到了深深的凝重。
“‘圣选’‘养分’‘梦魇兰’，看来这翡翠集的核心秘密，就在那片绿色雾气笼罩的圣林苑里。”林枫沉声道，识海中的不动心莲再次微微摇曳，清凉的辉光提醒着他，前方的危险远比想象中更加可怕。
荆点了点头，握紧了腰间的断刀，兜帽下的目光变得无比锐利：“木灵族世代守护南山脉，按理说不该与夺舍妖木同流合污，这里面一定有问题。”
林枫望向那片被绿色雾气笼罩的核心区域，眼神冰冷如霜，嘴角却勾起一抹坚定的弧度：“木灵族……夺舍妖木……不管这里面藏着什么阴谋，我们都必须查清楚。看来，我们来得正是时候。”
夕阳西下，金色的余晖洒在翡翠集的屋顶上，将一切都染上了温暖的色调。但在这片温暖的表象之下，黑暗正悄然滋生，一场针对无辜平民的阴谋正在圣林苑中秘密进行。林枫和荆的身影隐入巷口的阴影中，如同两把即将出鞘的利剑，准备刺破这层繁华的伪装，揭开翡翠集深处那令人心悸的真相。