就在孙坚于颍川觊觎陈国，刘表在襄阳厉兵秣马之际，徐州的动向，同样牵动着我的神经。相较于豫州、荆州的相对明朗，地处东海之滨的徐州，内部势力盘根错节，其态度也显得尤为暧昧不明。这里，也是袁绍使者最早抵达，试图点燃烽火的地方。
根据不断传回的情报，徐州的局势可以概括为“一老、四派”，复杂程度远超他处。
“一老”，自然是州牧陶谦。这位老者年事已高，精力不济，早年平定黄巾、威震徐州的锐气早已被岁月磨平。如今的他，更像是一位试图维持现状的守成之主，最大的愿望恐怕就是在他有生之年，徐州能太太平平，不愿再轻易卷入外部纷争，尤其是不愿与如今声势正盛、近在咫尺的我为敌。他的态度，是倾向于保守和避战的。
而 “四派” 则围绕着陶谦，进行着或明或暗的角力：
其一，是以糜竺为首的商贾新兴派。糜家富可敌国，以商立身，糜竺本人也因此得任别驾，但其商贾的出身，始终被徐州本土的传统士族所轻。我的政策——重视工匠、鼓励商贸、推广“袁公纸”与“活字术”所带来的流通便利，以及对财富创造而非土地兼并的某种侧重，都深深吸引着糜竺。他看到了在我治下，商贾地位可能得到提升的巨大潜力。因此，他是徐州内部最潜在的亲袁术（我）派，只是碍于形势和家族未来，尚在观望，需要一个强有力的契机。
其二，是以曹豹、许耽等人为核心的丹阳兵将派。他们是陶谦起家的根基，掌控着徐州最精锐的丹阳兵，兵力约占徐州总力的七成以上。他们与陶谦一荣俱荣，一损俱损，基本唯陶谦马首是瞻。陶谦不欲战，他们便也倾向于不战。而且，丹阳兵素以步战山地见长，对于跨江作战的水战颇为陌生，从军事角度也对南下攻我缺乏兴趣和信心。历史上，他们与代表本土士族利益的陈珪等人素有矛盾，这也影响了他们的立场。
其三，是以陈珪、陈登父子为代表的徐州本土士族派。他们世代扎根徐州，家族利益与土地、仕途紧密捆绑，是传统士族阶层的坚定维护者。我的种种“离经叛道”之举，在他们看来无疑是掘墓之策。因此，他们是徐州内部最坚定支持袁绍、主张遏制甚至讨伐我的力量。袁绍“四世三公”的出身，以及其维护士族利益的传统姿态，正是他们心目中理想的盟主人选。
其四，则是以臧霸、孙观、尹礼等人为首的泰山豪强派。他们盘踞在徐州北部的琅琊、东海等地，拥有强大的私人武装，接受陶谦的官职任命，但保持着高度的独立性，形同割据。他们的诉求相对简单直接：保持并扩大自己的势力范围。对于南下与我开战这种损己利人（袁绍）的事情，他们兴趣缺缺，更愿意保存实力，巩固自身。任何能增强他们军备的提议，都会得到他们的欢迎。
正是在这种微妙而复杂的平衡中，徐州的决策迟迟未能落地。而我知道，必须在这潭浑水中，投下一颗足够分量的石子，让局势向我期望的方向倾斜。
这颗石子，便是我派出的使者，阎象，以及他怀中那封我亲笔所书的求婚信。
徐州，下邳城，糜府。
书房内灯火通明，糜竺与弟弟糜芳正在对弈，但两人的心思显然都不在棋盘上。
“兄长，”糜芳落下一子，语气带着忧虑，“如今州中为是否响应袁本初，讨伐袁公路之事争论不休。陈元龙（陈登）父子四处游说，言袁公路乃士族公敌，若不早图，必为徐州大患。我们糜家……该如何自处？”
糜竺手持白子，沉吟良久，却未落下。他目光深邃，缓缓道：“袁本初，四世三公，名望虽高，然其远在河北，冀州初定，内有公孙瓒之患，其许诺，如同镜花水月。而袁公路……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“虽行事迥异常理，然观其在扬州所为，屯田安民，唯才是举，兴工商，印书籍……此非寻常割据之辈所能为也。其志不小，其法…或许代表着另一种可能。”
“另一种可能？”糜芳有些不解。
“嗯。”糜竺放下棋子，“我糜家以商立世，虽积累巨富，然在陈珪这些世代簪缨眼中，终究是末流。袁公路不重出身，重用陆康、张昭等江东士人，亦不鄙薄工匠商贾。其‘袁公纸’、‘活字术’，更是利于货殖流通、知识传播之神物。若投效于他，我糜家或许能摆脱这‘富而不贵’的尴尬境地，真正跻身于新兴权贵之列。”
他叹了口气：“只是，此事关系重大，袁公路虽示好，却无实质承诺，我亦难下决断啊……”
就在这时，管家匆匆来报：“家主，门外有客求见，自称淮南阎象，奉镇南将军之命而来。”
“阎象？袁公路的首席谋士之一？”糜竺眼中精光一闪，与糜芳对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶与期待。“快请！不，我亲自去迎！”
片刻后，宾主在密室落座。阎象不愧是我麾下干才，虽风尘仆仆，但言谈举止依旧从容不迫。他先是对糜家的商业成就表示了一番敬佩，随后便开门见山，表明了来意。
“子仲先生，”阎象微笑道，“我主镇南将军，久闻先生大名，更钦佩先生治业之能。我主常言，天下纷扰，非独赖刀兵可定，亦需通商惠工，使物阜民丰。先生之才，正合我主新政之要。”
糜竺心中一动，面上不动声色：“阎先生过誉了。不知袁将军遣先生前来，有何指教？”
阎象从怀中取出一封以火漆密封的信函，郑重地递给糜竺：“此乃我主亲笔书信，嘱我务必交到先生手中。”
糜竺接过，拆开细看。信中，我先是赞扬了他的才能和糜家的实力，随后笔锋一转，提到了他的妹妹，言辞恳切地表达了仰慕之意，并正式提出联姻之请。更重要的是，我在信中明确表示，若能得糜家之助，未来我治下之商贸、工坊乃至部分财政事宜，皆愿委以重任，并保证糜家在我麾下的地位，绝不低于任何世家大族。这无异于一份沉甸甸的政治承诺和未来蓝图。
看完信，糜竺的手微微有些颤抖。他没想到，我不仅主动示好，更是给出了如此明确且极具诱惑力的条件！联姻，意味着政治同盟的缔结；而委以商贸财政重任，更是直接戳中了他内心最深处的渴望——让糜家从单纯的富商，转型为掌握实权的政治经济豪门！
阎象察言观色，知道火候已到，便补充道：“子仲先生，如今北方袁本初妄图以虚言拉拢徐州，共抗我主。然其心叵测，不过欲驱徐州为前驱，自享其成耳。我主雄踞东南，带甲数十万，水师纵横大江，更兼新政得人心，未来不可限量。孰优孰劣，何去何从，以先生之明，当有决断。”
糜竺深吸一口气，压下心中的激动，起身对阎象深深一揖：“承蒙袁将军如此看重，竺感激不尽！请阎先生回复袁将军，竺，愿效犬马之劳！联姻之事，乃糜家之幸，竺无有不从！即日起，糜家愿为袁将军耳目，徐州动向，钱粮物资，但有所需，糜家必竭力以赴！待时机成熟，竺亦当举家南迁，助将军成就大业！”
这一夜，糜府密室的灯火亮了很久。糜竺不仅当场承诺捐助大量粮草军资，更与阎象详细商议了后续如何利用糜家的商业网络为我收集情报、转运物资等具体事宜。一颗重要的棋子，就此落下。
次日，徐州州牧府议事厅。
气氛相较于往日，更多了几分凝重。陶谦坐在主位，精神略显萎靡，但目光依旧扫视着堂下众人。陈珪、陈登父子，曹豹、许耽等丹阳将领，糜竺，以及代表泰山豪强利益的臧霸（或其使者）等人悉数在座。
议题很快便转向了如何应对袁绍的“合纵”之议，以及对我袁术的态度。
陈珪率先发难，他须发皆白，却声若洪钟：“陶公！诸位！袁公路在扬州所为，想必诸位已有耳闻！其毁弃圣贤之道，滥授官职于寒门，更以奇技淫巧蛊惑人心，此乃掘我士族根基之暴行！如今其势大，若再不遏制，待其整合江南，必北向以窥徐州！届时，我等家业、性命，皆操于他人之手！袁本初乃天下楷模，四世三公，正该为我等之主！当速速响应其号召，整军备武，与荆州刘景升东西夹击，共灭此獠！”
陈登紧随其后，补充道：“父亲所言极是。袁术据南阳、汝南，与我徐州接壤，其水军已初具规模，威胁广陵。卧榻之侧，岂容他人安睡？此时若不联手袁本初除之，后必为患！”
丹阳派的曹豹、许耽等人闻言，眉头微皱，但并未立刻反驳，而是将目光投向了陶谦和糜竺。
这时，糜竺从容不迫地站了起来。他先是向陶谦行了一礼，然后环视众人，朗声道：“陈元龙先生忧心徐州，其情可悯。然，竺以为，此时响应袁本初，出兵讨伐袁公路，实乃下下之策，于徐州有百害而无一利！”
“哦？糜别驾何出此言？”陈珪冷声道。
糜竺走到悬挂的地图前，侃侃而谈：“首先，于陆路而言，我徐州与袁公路的核心区域扬州，中间隔着整个豫州！豫州如今是何情况？孙文台据颍川，陈王刘宠拥兵陈国，局势未明。我徐州大军若要南下，师出何名？粮道如何保障？即便能借道，孙坚、刘宠会坐视不理？此乃劳师远征，未遇敌而先自疲，智者不为也！”
他顿了顿，继续道：“其次，于水路而言，我徐州水军薄弱，战船老旧，兵卒亦不习水战。而袁公路在巢湖、牛渚大肆建造楼船，训练水师，已得精兵数万，艨艟斗舰数以千计！我若以水军攻之，无异以卵击石，恐未至长江，已覆没于淮水矣！”
这番话说的曹豹、许耽等将领暗自点头。丹阳兵擅长步战，让他们上船去打水战，确实是强人所难。
“再者，”糜竺话锋一转，直指核心，“即便侥幸获胜，我徐州能得到什么？袁本初远在河北，其承诺不过是空头支票。而袁公路近在咫尺，若将其得罪至死，以其睚眦必报之性格（这是故意夸大，以恐吓众人），必倾力报复！届时，我徐州漫长的海岸线，尤其是广陵郡，将永无宁日，时刻面临其强大水军的袭扰！商路断绝，沿海不靖，此等后果，诸位可曾想过？”
陈珪怒道：“糜子仲！你此言分明是长他人志气，灭自己威风！若按你所说，难道就坐视袁术坐大，将来吞并我徐州吗？”
糜竺早有准备，淡然一笑：“陈公稍安勿躁。竺并非主张坐以待毙。竺之意乃是，与其此刻耗费钱粮，为袁本初火中取栗，空耗我徐州实力，不如借此机会，大力整军经武，巩固城防，尤其是加强水军建设！”
他目光扫过丹阳派和泰山派的将领，刻意提高了音量：“唯有自身实力强大了，方能以不变应万变！无论将来是袁绍得势，还是袁术壮大，我徐州拥有精兵强将，坚城利舰，方能进退自如，保有立足之地！此乃万全之策也！”
此言一出，效果立竿见影！
曹豹、许耽等丹阳系将领眼睛顿时亮了！加强军备？那不就是加强他们丹阳兵的实力吗？无论是招募新兵、更新装备还是建造战船，最终都会增强他们手中的力量！这远比跑去江南跟不熟悉的水军拼命要划算得多！他们本就与陈珪等本土士族不和（历史上陶谦就曾与公孙瓒结盟，对抗与袁绍亲近的徐州本土派），此刻自然纷纷出声支持糜竺：
“糜别驾所言甚是！当务之急是壮大自身！”
“没错！没有强兵，说什么都是虚的！”
“我丹阳儿郎愿为徐州守土，但不愿枉死他乡！”
而代表泰山豪强的臧霸（或其使者）也微微颔首。加强军备，他们也能分一杯羹，壮大自己的私人武装，何乐而不为？至于南下打仗那种亏本买卖，他们才没兴趣。
一时间，议事厅内风向大变，支持糜竺“加强军备、静观其变”的声音占据了主流。
陶谦看着堂下情形，心中也松了一口气。他本就不愿开战，如今糜竺提出的策略，既避免了直接与我冲突，又能增强徐州自保能力，正合他意。他疲惫地挥了挥手，一锤定音：“好了，既然诸位大多认为当以自保为先，那便依子仲之议。即日起，各郡县加紧整训军马，修缮城防，水军方面……也酌情增建船只，加强操练。至于袁本初处，便回复他，我徐州内部未定，需从长计议。”
“陶公英明！”糜竺、曹豹等人齐声应道。
陈珪、陈登父子面色铁青，却见大势已去，只得冷哼一声，不再言语。
阎象的成功出使和糜竺在州议上的精彩表现，很快便通过细作传回了吴郡。我闻讯，不禁抚掌大笑。
“好！好一个糜子仲！此计成矣！”我对着郭嘉、鲁肃等人笑道，“徐州自此，虽未明言归附，然其兵锋已难指向我。阎象有功，当赏！糜竺深明大义，待其妹至，我必以平妻之礼相待，绝不辜负糜家今日之情谊！”
北方的合纵之网，在徐州这个关键节点上，被我用一场政治联姻和精准的利益分析，巧妙地撕开了一道口子。现在，我可以更加放心地将精力，投向西方那蠢蠢欲动的荆州了。
长江的风，似乎也带着一丝肃杀的气息，向西吹去。