寿春的冬日，似乎来得比别处更晚些。未及十二月，北方已经大雪皑皑，寿春才开始穿起厚衣。然而，这座被袁术营建得日益恢弘、隐隐已有帝都气象的“袁家”宫阙内，真正驱散冬日最后一丝寒意的，并非节令，而是一份来自千里之外长安的“厚礼”。
这一日，袁术难得地身着诸侯朝服，高踞于新近落成的“承运殿”主位之上。殿宇巍峨，藻井绘日月星辰，金柱蟠龙，虽不及洛阳未央宫百年积淀的厚重，却自有一股锐意进取、舍我其谁的张扬气派。阶下文武分列，冠盖云集，皆屏息凝神，等待着那个奉命出使长安、历时数月方归的使者——顾雍。
“宣——顾雍，上殿觐见！”
随着谒者拖长的唱喏，殿门外，一身风尘仆仆却神色从容的顾雍，稳步而入。他身后，两名从人小心翼翼地抬着一只沉重的朱漆木匣。顾雍行至丹墀之下，整肃衣冠，大礼参拜：“臣顾雍，奉主公之命，出使长安，今复命归来，叩见主公！恭祝主公，威加海内，福泽绵长！”
“元叹辛苦了！”袁术抬手虚扶，脸上是压抑不住的期待与得色，“长安之行，结果如何？李傕、郭汜那两个匹夫，可曾应允封赏？”
顾雍起身，朗声答道：“托主公洪福，赖主公威名，雍幸不辱命！李傕、郭汜虽跋扈，然内斗方酣，亦惧我荆扬兵威，彼等不敢过拂主公之意。朝廷……”他略微一顿，这个称谓在如今的寿春宫中已有些微妙，“已正式颁下诏书，晋封主公为大将军，假节钺，都督荆、扬、交、豫、徐五州军事，封阳翟侯，食邑万户！”
“大将军！”
“都督五州！”
“万户侯！”
殿中顿时响起一片压抑的低呼和赞叹之声。虽然袁术自立之心，麾下核心皆知，但能得到长安朝廷（哪怕只是名义上）如此高位重爵的正式承认，无疑极大地增强了其“袁家”事业的合法性与号召力。这意味着，至少在明面上，袁术已跃居天下诸侯之首，拥有了名义上统御东南半壁的最高军事权柄。
袁术抚掌大笑，声震殿梁：“好！好！元叹果然不负吾望！此功甚伟！加封顾雍为光禄勋，赏千金，帛千匹，宅邸一座！”
“谢主公厚赏！”顾雍再拜，却并未立即退下，而是示意从人将那只朱漆木匣抬上前来，“主公，此乃朝廷所赐大将军印绶、节钺，及封侯金册，请主公验看。”
内侍上前，打开木匣。但见玄色锦缎衬底上，一方金黄璀璨、螭钮盘绕的大将军金印，一柄象征生杀予夺的青铜节钺，以及一卷明黄绢帛的侯爵金册，静静陈列，在殿内灯烛映照下，流转着诱人而又沉重的权力光泽。
袁术目光灼热地盯着那印绶，片刻，方挥挥手：“收入府库，妥善保管。”他看向顾雍，笑容更盛，“元叹一路劳顿，且先回府歇息。今晚，孤在宫中设宴，为你接风洗尘！”
“谢主公。”顾雍躬身，却又上前半步，声音压得极低，仅袁术可闻，“主公，雍此次归来，除朝廷封赏外，另于长安……偶遇一故人。此人言，有秘事关乎天下气运，欲面陈主公。其人此刻正在宫外偏殿等候，未敢擅入。”
“故人？秘事？”袁术眉头一挑，眼中精光一闪而逝。他看了顾雍一眼，顾雍眼神平静而肯定。袁术略一沉吟，对阶下群臣道：“诸卿且先退下，各归本职。晚间宴饮，再与诸君同庆！”
“臣等告退！”
待文武鱼贯退出，大殿顿时空旷下来，只余袁术心腹侍卫数人肃立角落。袁术对顾雍道：“带此人来见。”
不多时，顾雍引着一人，悄无声息地重回承运殿。来人一身洗得发白的深灰色布袍，身形瘦削，背微微佝偻，年约五旬有余，面容普通，甚至有些枯槁，唯有一双眼睛，深陷在眉骨之下，偶然开阖间，却似有幽光闪烁，沉静得令人心悸。
袁术眯起眼睛，打量着这个看似落魄的老者。他觉得有些眼熟，却又一时想不起在何处见过。直到那人缓缓抬起头，平静地迎上他的目光，嘴角甚至扯出一丝极淡、几乎难以察觉的弧度时，一个尘封已久、曾令关东诸侯闻之色变的名字，勐地跳入袁术脑海。
“李……儒？”袁术的声音，带着一丝不确定的惊疑。董卓的首席谋主，毒杀少帝、焚毁洛阳的幕后黑手之一，那个在董卓败亡后便神秘消失、生死成谜的“毒士”？
“草民李儒，拜见袁大将军。”灰袍老者——李儒，撩起袍角，从容下拜，声音沙哑平缓，并无多少起伏，仿佛在说一件与己无关的事情。
袁术没有立刻让他起身。他身体微微前倾，手按在冰冷的玉制扶手之上，目光锐利如刀，上下刮视着伏地的李儒。殿内气氛骤然凝滞，角落的侍卫手已不自觉地按上刀柄。顾雍垂手立于一侧，眼观鼻，鼻观心。
良久，袁术缓缓开口，声音带着冰冷的戏谑与审视：“李文优……真是久违了。董卓伏诛多年，天下人皆以为你已随你那主子共赴黄泉，或是隐姓埋名，了此残生。想不到，你竟有胆量，出现在孤的面前？就不怕孤……将你千刀万剐，以谢天下？”
这话说得杀气凛然。李儒曾助董卓为虐，罪行罄竹难书，更是关东诸侯共讨之敌。袁术如今身为“大将军”，无论真心假意，杀李儒以彰显立场、收揽人心，似乎是顺理成章之事。
然而，李儒闻言，非但无惧，反而缓缓直起身（仍未站起），抬起头，那双幽深的眼睛直视袁术，嘴角那丝澹漠的笑意似乎扩大了些许：“大将军不会杀李儒。”
“哦？”袁术嗤笑一声，“何以见得？莫非以为孤不敢？”
“非也。”李儒摇头，语气平静得仿佛在讨论天气，“大将军雄才大略，志在天下，岂会因区区旧日恩怨、虚泛名声，而杀一可能对‘大事’有用之人？董卓已死，李儒不过一介飘零谋士，昔日所为，各为其主罢了。今日之天下，早非昨日之天下。大将军所求，乃九五之位，万世之基。于此途中，些许手段，些许名声，又算得了什么？”他顿了顿，声音更缓，却字字清晰，“况且，李儒若无所恃，安敢来此？大将军不妨先听听，李儒此来，所献何物，再决定杀与不杀，亦不迟。”
袁术盯着李儒，两人目光在空中交会。一个桀骜张扬，野心如火；一个深沉似海，枯寂如灰。片刻，袁术忽然仰天大笑起来，笑声在空旷的大殿中回荡，充满了某种难以言喻的、仿佛洞察了某种荒谬真相的畅快与冷酷。
“哈哈哈哈哈！好！好一个‘各为其主’！好一个‘些许名声，算得了什么’！李文优啊李文优，难怪董仲颖当年对你言听计从！你果然……非常人也！”袁术止住笑，脸上犹带着笑意，眼神却已变得冰冷而专注，“起来吧。说说看，你这‘飘零谋士’，能给孤带来什么‘有用’之物？若只是些陈腐计策、空口许诺，孤的刀，依旧很快。”
李儒这才从容起身，拍了拍膝盖上并不存在的灰尘。他站直了身体，那股原本内敛的、属于顶尖谋士的沉静气度，似乎隐隐散发出来。“儒此来，非为献计，乃是……献一‘局’。一足以让大将军，名正言顺，迈过最后那道门槛，鼎定乾坤的‘死局’。”
“死局？”袁术目光微凝。
“汉室气数已尽，天下皆知。然百足之虫，死而不僵。这‘僵而不死’的根源，便在洛阳残宫里那个有名无实的小皇帝身上。”李儒声音平澹，仿佛在叙述一件与己无关的史事，“只要他还坐在那个位置上，无论长安李傕、郭汜如何倒行逆施，无论各地诸侯如何割据称雄，这‘汉室正统’四个字，便如一座无形大山，压在所有心怀异志者头顶。称王称帝者，终是‘逆臣’；割地自雄者，难脱‘军阀’之名。此乃道统大义，人心惯性，非强力可速破。”
袁术默然。这正是他，也是所有有志于最高权位者最深的心结。他经营“仲家”，僭越礼制，但真要公然迈出那一步，依然要承受巨大的道德压力和潜在风险。
“故而，欲破此局，最彻底之法，便是让这座‘山’，自己崩塌。”李儒眼中幽光一闪，声音压低，却如毒蛇吐信，冰寒刺骨，“李儒不才，离开长安前，已在那位天子陛下的日常饮食中，做了一些……小小的安排。一种来自西域的奇药，无色无味，缓慢侵蚀五脏，初时只觉精力不济，御医难察。算算时日……”他抬头，目光似乎穿透殿宇，望向西北，“最迟明年开春，二三月间，宫中便该发丧了。”
“什么？！”
饶是袁术心性桀骜狠辣，早有心理准备，闻言也不禁悚然动容，倒吸一口凉气！顾雍更是霍然抬头，难以置信地看着李儒平静的侧脸。毒杀天子！这是比当年鸩杀少帝更加骇人听闻、更加胆大包天的罪行！一旦泄露，将是真正的天下共击，万劫不复！
但震惊之后，一股难以抑制的、混杂着狂喜与战栗的复杂情绪，勐地冲上袁术心头。汉帝若死，而且是“病逝”，那么汉室最后一块象征性的招牌，将彻底碎裂！天下将真正进入无主的、完全凭借实力说话的“后汉”时代！所有枷锁都将松开，所有野心都将再无顾忌！
“你……你竟敢……”袁术的声音因激动而有些微哑。
“有何不敢？”李儒澹澹反问，嘴角那丝冷漠的笑意始终未散，“董相国当年敢废立，李儒今日，不过让事情更‘圆满’一些。一个有名无实、备受欺凌的天子，活着是傀儡，死了……或许反而更有价值。尤其是，当他死得‘恰到好处’之时。”
“恰到好处？”袁术迅速捕捉到关键词，强行压下心中翻腾的巨浪。
“正是。”李儒点头，“如今关中，李傕、郭汜内斗稍歇，正因孙坚之子孙策异军突起，连夺弘农、潼关，兵锋直指长安，大敌当前，不得不暂弃前嫌，合力应对。双方大战，一触即发。若在此期间，天子突然‘驾崩’……”他顿了顿，意味深长地看着袁术，“大将军请想，天下人会如何想？关中人会如何想？谁最有可能、最有动机、也最有能力做出这等事？是远在淮南、刚刚获封大将军、名义上仍是汉臣的袁公您？还是近在迟尺、把持朝政、与天子多有龃龉、且正面临强敌压力、可能狗急跳墙的李傕、郭汜？亦或是……那位勇烈过人、急于立威定鼎、又刚刚收降了大量西凉兵马、成分复杂的孙策孙伯符？”
袁术的眼睛，瞬间亮得吓人！他完全明白了李儒的意思！这不是简单的弑君，而是将弑君的罪名，以及随之而来的道义崩溃、人心离乱，作为一件致命的武器，精准地投掷到对手的阵营之中！无论最终嫌疑指向谁，关中都将大乱，汉室最后一点威严将彻底扫地，而远离漩涡中心、又拥有大将军“正统”名分（至少在汉帝死前）的袁术，将获得前所未有的主动权和舆论优势！
“好！好一个‘死局’！好一个‘恰到好处’！”袁术再次大笑，这一次的笑声充满了毫不掩饰的兴奋与杀伐之气，“李文优，你这份‘投名状’，分量够重！孤收下了！”他站起身，走到李儒面前，居高临下地审视着他，“从今日起，你便是孤的军师祭酒，参赞机密。不过，你需隐于幕后，不可轻易示人。”
“儒，谨遵主公之命。”李儒再次下拜，这一次，称呼已然改变。
“元叹，”袁术转向顾雍，“此事干系重大，除你之外，暂不得外传。你先回去歇息，晚间宴饮照常。”
“诺。”顾雍躬身退出，他知道，接下来的密议，已非他所能参与。
袁术在殿中踱了几步，对侍立在侧的亲信宦官吩咐：“速去，召鲁肃、戏志才、郭嘉、阎象、程昱五人，即刻入宫，至凌云阁密室见我。要快，要密！”
约莫半个时辰后，寿春宫深处，倚太液池而建的凌云阁顶层密室。此处门窗紧闭，帷幔低垂，仅有数盏青铜灯树散发着稳定而略显昏暗的光晕。袁术踞坐主位，李儒坐在其下首一侧，依旧是一身灰袍，低眉垂目，仿佛融入阴影。鲁肃、戏志才、郭嘉、阎象、程昱五人鱼贯而入，看到李儒，除了早已知情的鲁肃（袁术事先通过气），其余四人皆是一怔，眼中闪过惊疑、审视、了然等复杂神色。他们都是当世一流的智谋之士，李儒之名，岂能不知？
“诸君请坐。”袁术摆手，开门见山，“这位，是李文优先生，从今日起，为我军师祭酒，参赞机要。”他略过李儒来历细节，直接点明其新身份。
戏志才、郭嘉等人交换了一下眼神，并未多言，各自落座。主公既已接纳，且引入此等核心密议，其意已决，多问无益。他们更关心的是，这位“毒士”此刻出现，带来了什么。
“文优先生，”袁术看向李儒，“可将你方才所言，关于关中、关于天子之事，再与诸君详述一遍。”
李儒微微颔首，抬起眼，目光扫过在座五位风格各异却皆气息沉凝的谋士，用他那平缓无波的声调，将汉帝被下慢性奇毒、预计驾崩时间，以及如今天下局势、尤其是关中孙李大战一触即发的情形，条分缕析，缓缓道来。最后，他总结道：“……故此，明年二三月间，天子驾崩，几可确定。其时关中正乱，此讯一出，必如晴天霹雳，震骇天下。谁为凶手？难以定论，然嫌疑最大者，无非李傕、郭汜，或那锐意进取、收降纳叛的孙伯符。无论指向谁，汉室最后一点体面与凝聚力，都将随着未央宫那具小小的棺椁，一同葬送。天下，将真正进入无主时代。”
密室之中，一片死寂。只有灯花偶尔爆裂的轻微噼啪声。鲁肃眉头深锁，手指无意识地敲击着膝盖；戏志才目光灼灼，盯着虚空某处，快速推演；郭嘉嘴角噙着一丝玩味的笑意，眼神却锐利如刀；阎象呼吸略显急促，脸上涌起兴奋的潮红；程昱则面沉似水，目光在李儒和袁术之间来回移动，似在权衡。
良久，程昱缓缓开口，声音低沉：“李……先生此计，可谓惊天动地，绝户毒辣。然，风险亦巨。一旦事泄，或被人抓住切实把柄，主公将成天下公敌，万劫不复。此其一。其二，即便事成，汉帝崩而天下乱，主公虽得大将军名分，然届时群雄并起，再无顾忌，争夺必然更烈。主公何以自处？何以制衡？”
李儒澹澹道：“程仲德所言甚是。然非常之时，当行非常之事。汉室之亡，非人力可阻，李儒不过顺应天命，稍加推动，使其亡得更‘干净’、更‘有利’于主公罢了。至于风险……此事由儒亲手安排，所知者极少，且时日已久，痕迹早湮。长安如今乱局，谁又会去细查一‘体弱多病’天子的真正死因？纵有疑心，无有实证，亦只能归于猜测。此乃‘阳谋’中的‘阴谋’，破之极难。”
他顿了顿，继续道：“至于天下大乱，群雄并起……此乃必然。然主公已占先机。一者，主公乃朝廷正式册封的大将军，名义上总揽东南四州军事，在汉帝‘驾崩’前，此名分最具‘正统’余晖，可资利用，广揽人心，征召贤才。二者，主公据荆、扬富庶之地，兵精粮足，更有徐荣归附，控武关，已楔入关中南翼，战略主动在手。三者，汉帝一死，道统崩坏，率先称制者，固然会承受第一波压力，但亦会吸引天下目光，聚拢敢为之士。关键在于时机与姿态。”
郭嘉忽然轻笑一声，接口道：“文优先生之意，可是要主公……暂不称帝，甚至要为汉帝之死‘痛心疾首’，高举‘讨逆复仇’之旗，将弑君罪名牢牢扣在关中某方头上？然后以大将军之名，号召天下忠义，共伐国贼？如此，既占据道义制高点，又可名正言顺整合力量，介入关中乃至中原乱局？”
李儒看了郭嘉一眼，眼中闪过一丝赞许：“奉孝先生果然机敏。正是此理。称帝之事，不必急于一时。待天下烽烟更炽，群雄疲敝，或我主已据有绝对优势之时，再行‘顺应天命’之举，水到渠成，阻力最小。当下之要务，乃是利用汉帝之死，最大程度地削弱对手，壮大自身，并确立主公在乱世新秩序中的主导地位。”
戏志才抚掌道：“妙！此乃借势造势，移花接木之至高手段！将滔天罪责与混乱转为己用！关中李傕、郭汜与孙策，无论谁胜谁负，经此一事，必皆元气大伤，且背负嫌疑，人心离散。主公则可坐收渔利，或挥师西进，或北上中原，皆可相机而动。”
鲁肃沉吟道：“然则，具体方略，仍需仔细筹划。例如，消息传出后，我方该如何表态？檄文如何措辞？针对关中，是联孙击李郭，还是联李郭击孙，或是坐观其变？徐荣将军处，又当如何指令？南阳、汝南等地，需如何戒备，以防曹操等势力趁机异动？此皆需未雨绸缪。”
阎象兴奋道：“还有人才！汉帝一死，天下士人心中最后那点对汉室的念想，也将断绝。必有大批才学之士，惶惶不知所归。主公当广发求贤令，不拘一格，以大将军府名义征辟，必能收获颇丰！此乃收拢人心、积蓄底蕴之良机！主公我等科举要立马准备了”
众人你一言我一语，密室中的气氛由最初的震惊凝重，逐渐转向热烈而深入的谋划。李儒也不时插言，补充细节，剖析利害。他所展现出的对人心、时局精准而冷酷的把握，以及对非常手段毫无心理障碍的运用，令在座谋士虽心中各有感慨，却也不得不承认，此人之才，用之正，可定国；用之奇，可破局。于袁术当前阶段而言，恰是一把锋利无比、能斩开最坚固枷锁的邪剑。
袁术听着麾下心腹谋主与李儒的讨论，心中豪情与野心交织涌动。他仿佛已经看到，明年春日，那道从长安传来的丧钟，如何敲响一个旧时代的终曲，又如何为自己通往至高权位的道路，铺上一层混杂着鲜血与机遇的诡异红毯。
“好！”袁术最终一锤定音，“诸君之议，甚合吾心。便依此策行事！子敬（鲁肃），你负责统筹内外情报，严密监控长安、关中、中原动向，尤其是汉帝身体状况，我要第一时间知晓！志才、奉孝，你二人与文优先生共拟方略，详细谋划汉帝死后我方的应对之策，包括檄文、兵力调动、外交说辞等。元图（阎象），你负责草拟求贤令与各项文告，准备为科举舆论造势。仲德（程昱），你负责内部整饬，严密防范，确保寿春稳固，同时协调徐荣、孙宇宙等部，做好应变准备。”
他站起身，走到窗前，推开一丝缝隙，望向西北方向，眼中燃烧着炽热的火焰：“汉祚将终，天命谁属？便让这天下，好好看着吧！看孤袁公路，如何执棋，乱了这盘棋局，又如何……定鼎这新的乾坤！”
密室之中，众人肃然领命。灯光将他们的影子投在墙壁上，摇曳不定，仿佛预示着即将到来的、更加剧烈动荡的天下风云。而李儒静静地坐在阴影里，嘴角那丝冰冷的笑意，似乎更深了些。他知道，自己这把沉寂多年的毒刃，终于又找到了一个足够野心、也足够冷酷的持刀者。乱世，因他的再次出现，注定将滑向更加幽暗而不可测的深渊。