长沙城，这座昔日荆南最为繁华富庶的郡治，此刻却如同一座巨大的囚笼，被七万袁军铁桶般围住，压抑得让人喘不过气。城门紧闭，吊桥高悬，城头守军紧张地注视着城外连绵的营寨和那面迎风招展的“张”字帅旗，每个人的脸上都写满了惶恐与不安。
一骑孤影，自袁军大营缓缓而出，穿过两军之间那片死寂的缓冲地带，直抵长沙北门之下。来人正是桓阶，他一身儒衫，未着甲胄，手中只持着一根代表使者身份的节杖，面容平静，眼神坚定。
“城上守军听着！我乃桓阶，奉张辽都督之命，特来面见蔡都督、刘将军，有要事相商！还请打开城门！”桓阶仰头，清朗的声音打破了战场前的寂静。
城头一阵骚动，很快，消息传入了将军临时府邸（原长沙郡守府）。
面色灰败的蔡瑁与眼神阴郁的刘磐对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑不定。
“桓阶？他竟然敢来？”蔡瑁皱紧眉头，“此人与张羡勾结，背反刘荆州，如今是袁术麾下红人。他此刻前来，必是为招降之事。”
刘磐握紧拳头，骨节发白，咬牙道：“两军交战，不斩来使。但也不能让他小觑了我等！正好，借此机会，探探袁军虚实，也煞煞他们的威风！”
“不错！”蔡瑁眼中闪过一丝狠色，“传令，放他进来！但需如此这般……”
沉重的城门缓缓开启一道缝隙，仅容一人一马通过。桓阶面色不变，轻轻一夹马腹，坦然入城。他刚一进城，身后城门便轰然关闭，发出沉闷的巨响。街道两旁，甲士林立，刀枪出鞘，寒光闪闪，一股肃杀之气扑面而来，试图给这位使者一个下马威。
桓阶恍若未觉，目光平静地扫过两旁如临大敌的士兵，嘴角甚至带着一丝若有若无的澹然笑意。他在一名军侯的“护送”下，穿行在寂静而紧张的长沙街道上，最终来到了气氛凝重的将军府。
大堂之上，蔡瑁高踞主位，刘磐按剑坐在左下首，两侧则分立着长沙城中残存的十余名中级以上将领，个个披甲持刃，怒目而视，彷佛要将桓阶生吞活剥。这哪里是接待使者，分明是布置了一场刀斧手林立的审判堂！
桓阶手持节杖，步履从容地走入大堂，对这剑拔弩张的场面视若无睹，只是微微向蔡瑁和刘磐拱手一礼：“阶，见过蔡都督，刘将军。”
“桓伯绪！”蔡瑁勐地一拍身前桌案，声色俱厉，“你身为荆州士人，深受刘荆州厚恩，不思报效，反倒勾结张羡，背主求荣，投效国贼袁术！如今竟还有脸面踏入这长沙城？你可知罪？！”
这一声喝问，如同惊堂木，带着凛然的杀意，试图在气势上彻底压倒桓阶。
两侧将领也纷纷鼓噪：
“叛徒！”
“无耻小人！”
“该当千刀万剐！”
面对这滔天的指责和杀意，桓阶却只是轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，抬起头，目光平静地迎上蔡瑁逼视的眼神，声音依旧不疾不徐：“蔡都督此言差矣。阶，食汉禄，为汉臣，所效者，乃大汉朝廷，乃天下黎民。刘景升（刘表）割据荆州，虽无暴政，然坐视中原板荡，天子蒙尘，不思匡扶，只求自保，此岂人臣之道？袁镇南将军（袁术）奋起于江淮，讨逆伐暴，志在澄清玉宇，重振汉室。阶择明主而事，何谈背主？何谈求荣？”
他顿了顿，环视那些对他怒目而视的将领，语气转冷：“至于‘国贼’二字，更是无稽之谈！董卓乱政，李郭肆虐之时，袁后将军可曾与贼为伍？反倒是积极联络诸侯，欲图勤王。反倒是坐拥荆襄九郡、带甲十万的刘景升，可曾发一兵一卒西向？”
这一番反问，引经据典，义正词严，直接将蔡瑁扣过来的“叛徒”、“国贼”帽子原封不动地砸了回去，反而暗指刘表有不臣之心。堂内顿时一静，不少将领面露思索之色。蔡瑁也被噎得一时语塞，脸色更加难看。
刘磐见状，冷哼一声，接过话头，语气森然：“桓阶，休要巧言令色！纵使你舌灿莲花，也改变不了你背弃旧主的事实！更何况，袁术在扬州，苛待士族，与山越蛮夷为伍，行径荒唐，早已惹得天怒人怨！此等倒行逆施之人，也配谈‘明主’二字？也配谈‘重振汉室’？简直是滑天下之大稽！”
刘磐这番话，直指袁术政权的一个核心争议点，也是蔡瑁等荆州世家大族最为抵触和恐惧的一点——袁术对传统世家权力的削弱和打压，以及他对百越、五溪蛮等“蛮夷”力量的接纳与融合。
果然，此言一出，堂内众将，尤其是那些出身荆州本地豪族的将领，纷纷点头，看向桓阶的目光再次充满了鄙夷和愤怒。
“刘将军说得对！袁术与蛮夷为伍，成何体统！”
“打压士族，乃是自毁根基！”
面对这更尖锐的质疑，桓阶非但没有慌乱，反而笑了起来，那笑声中带着一丝洞察世事的嘲讽与悲悯。
“蔡将军，刘将军，诸位，”桓阶的目光扫过在场众人，最后定格在蔡瑁脸上，“你们口口声声说我家主公打压士族，与南士（长江以南世家）为伍，丢尽了世家大族的颜面。那么，阶敢问诸位，自桓灵以来，乃至黄巾乱起，董卓入京，这天下大乱，民不聊生，饿殍遍野，易子而食的惨剧，又是谁造成的？”
他的声音陡然提高，带着一种振聋发聩的力量：“难道不正是那些盘踞地方、兼并土地、隐匿人口、不法于世的世家大族，与昏聩的朝廷共同酿成的苦果吗？！我家主公，出身汝南袁氏，四世三公，天下仲姓，门生故吏遍及四海！若他只想做个守成之主，只需振臂一呼，联合中原世族，自然应者云集！可然后呢？”
桓阶向前一步，目光灼灼：“然后这天下，不过是换一批世家大族继续掌控权柄，继续鱼肉乡里，继续让百姓民不聊生！这混乱的世道，不会有任何改变！大汉的沉疴积弊，不会有丝毫革除！”
他深吸一口气，语气变得无比郑重：“但我家主公，志不在此！他心有天下，心有黎民！他要做的，不是重复旧路，而是开辟新天！他要建立的，是一个法度严明、士族安分、百姓安居、四夷宾服的新秩序！正因如此，他才会在这个世家大族掌控一切的时代，毅然崛起于江淮！”
“打压不法世族，是为均平土地，安抚流民；接纳百越、五溪蛮，授其田亩，教其礼仪，使其汉化，是为消弭边患，充实户口，化夷为夏！此乃真正的王道！是超越门户之见、族群之隔的胸怀！”桓阶的声音在大堂中回荡，“自董卓焚毁洛阳，迁都长安以来，这天下，早已不是诸位所认知的那个汉室天下了！旧的秩序已然崩塌，新的秩序正在血与火中孕育！顺之者昌，逆之者亡！”
他最后看向蔡瑁，语气放缓，却带着更强的说服力：“至于蔡将军所言，打压世家大族……阶再问一句，只要遵守我家主公颁布的政令法规，依法纳粮，守法经营，江东的那些世族，如吴郡四姓（顾、陆、朱、张），哪一家被无故打压了？哪一家不是依旧富贵荣华，甚至因其合作，获得了更大的发展？我家主公打压的，是那些试图凌驾于法度之上、阻碍新政推行、盘剥百姓的蠹虫！而非所有士族！”
桓阶这一番长篇大论，如同惊雷，在蔡瑁、刘磐以及所有荆州将领的心中炸响！他们从未听过如此赤裸裸地剖析天下乱局根源，也从未见过有人将袁术的“倒行逆施”解读得如此冠冕堂皇而又直指核心！他不仅反驳了对方的指责，更是描绘了一幅截然不同的未来图景，一个超越了他们固有认知的“新秩序”！
大堂内一片死寂。许多将领脸上的愤怒和鄙夷消失了，取而代之的是深深的震撼和迷茫。蔡瑁的脸色变幻不定，桓阶的话，像一根根针，刺破了他赖以维持信念的旧有观念。他下意识地看向身旁的刘磐。
刘磐同样心神剧震，但他更关心现实，尤其是他叔父刘表一族的命运。他涩声开口，问出了最关键的问题：“桓阶，纵然你说得天花乱坠……然，成王败寇。如今我叔父（刘表）尚在襄阳，我刘氏一族亦在荆州。若我等……若我等开城，你可能保证袁……袁镇南将军，不害我叔父及刘氏宗族性命？”
这个问题，问出了所有刘表旧部的心声，也问到了蔡瑁的顾虑。
桓阶知道，最关键的时刻到了。他转向刘磐，神色变得无比诚恳：“刘将军，阶此来，非为炫耀兵威，实为保全长沙数万将士性命，保全这满城百姓，亦是为刘荆州与刘氏一族，寻一条生路！”
他取出张辽那封亲笔信，双手奉上：“此乃张辽都督亲笔手书，内有我家主公之意。张都督承诺，若蔡都督、刘将军肯开城纳降，可保二位性命无忧，家产亦可酌情保全。至于刘荆州……”
桓阶刻意顿了顿，看着刘磐紧张的眼神，缓缓道：“我家主公曾言，刘景升，汉室宗亲，守成之主，无大过亦无大功。只要他肯放弃抵抗，交出荆北，主公必以礼相待，保其宗庙，使其安享晚年，不失封侯之位！此乃我家主公亲口许诺，绝非虚言！难道非要等到城破之日，玉石俱焚，刘氏一族血流成河，方才悔之晚矣吗？”
“保全宗庙……安享晚年……”刘磐喃喃重复着这几个字，紧握的拳头慢慢松开，眼中的抵抗意志，如同冰雪般渐渐消融。他深知襄阳如今面临的巨大压力（他还不知道江陵已失），也知道叔父刘表年老多病，难有作为。若能以此条件投降，保全家族，或许……真的是最好的选择了。他看向蔡瑁，眼神中传递着妥协的意味。
蔡瑁脸色灰白，桓阶的话，张辽的信，刘磐的态度，以及城外那七万虎视眈眈的大军，如同一道道枷锁，将他紧紧束缚。他知道，大势已去。再抵抗下去，除了让这满城军民为自己陪葬，没有任何意义。袁术开出的条件，虽然屈辱，但至少保住了性命和部分家业。
他长长地、仿佛用尽了全身力气般叹息一声，那挺直的嵴梁也瞬间垮了下去，声音沙哑而疲惫：“罢了……罢了……”
他抬起头，看着桓阶，眼中已无锐气，只剩下无尽的落寞：“桓伯绪，你……赢了。回去告诉张文远，我……蔡瑁……愿降。”
“刘磐……愿降。”刘磐也低下了头。
随着这两位主将的表态，大堂内剩余的荆州将领，也纷纷放下了手中的兵器，面露颓然之色。
桓阶心中一块巨石落地，他深深一揖：“蔡都督、刘将军深明大义，保全无数生灵，功德无量！阶，这便返回复命！还请二位将军准备好印绶符节，明日午时，开城献降！”
当桓阶再次走出镇南将军府，穿过依旧肃立但已无杀气的甲士行列，走向城门时，夕阳的余晖正映照在长沙城头。他知道，这座荆南最后的堡垒，兵不血刃，即将易主。而他，凭借三寸不烂之胆与舌，为自家主公，立下了不世之功！
翌日午时，长沙北门缓缓洞开。蔡瑁、刘磐一身素服，手捧印绶兵符，率领城中残余将吏，出城向张辽大军请降。
持续数月之久的荆南大战，至此，以袁术军的全面胜利而告终。
（本章完）