初平三年的血色残阳，如同一个巨大的伤口，悬挂在长沙城西边的天际。城墙上，那面残破的“张”字大旗终于在一阵密集的箭雨和疯狂的攀爬下，缓缓倾倒，象征着这座坚守了十余日的城池，最终还是落入了敌军之手。
城门楼附近，张辽浑身浴血，甲胄破碎，手中长刀的刀刃已经翻卷。他拄着刀，剧烈地喘息着，环顾四周。身边还能站立的士兵已经寥寥无几，且个个带伤，眼神中充满了血丝和疲惫。荆州军如同潮水般从多个突破口涌入城内，巷战在各个街道爆发，但败局已定。
“将军！顶不住了！西门、南门都已失守，敌军正向我等合围而来！”一名满脸烟尘的校尉踉跄着跑来，声音嘶哑地喊道。
张辽双目赤红，一股不甘和屈辱涌上心头。他还要再战，哪怕战至最后一兵一卒！他勐地举起卷刃的长刀，就要向涌来的敌军冲去。
“文远将军！不可！”一声急呼响起，只见邓当、廖化、董袭等将领纷纷围了上来。邓当一把拉住张辽的手臂，急切地说道：“将军！荆南四郡的精锐大半在此！若我等尽数战死于此，则零陵、桂阳、武陵顷刻间便会易主！届时，主公在荆南的心血将毁于一旦啊！”
廖化也劝道：“是啊，将军！留得青山在，不怕没柴烧！当务之急是保全实力，退往武陵，依托武陵山地再图后计！只要主力尚存，荆南就还有希望！”
张辽的身体勐地一震，如同被冷水浇头。他瞬间从复仇的狂热中清醒过来。是啊，他个人的荣辱生死事小，主公的霸业和荆南的全局事大！若这五万兵马全军覆没，荆南将再无抵抗之力，他张辽就是千古罪人！
他强迫自己冷静下来，目光迅速扫过混乱的战场。此刻，涌入城内的荆州军与仍在抵抗的守军犬牙交错，混战在一起。如果此时下令撤退，在敌军衔尾追击下，很可能演变成一场溃败，能有多少人活着退到武陵都是未知数。
必须有人断后！必须有一支敢死之师，死死扼住追兵的咽喉，为主力撤退赢得宝贵的时间！
这个念头刚起，一个粗豪而坚定的声音便在他身边响起：“将军！末将愿领本部兵马，断后阻敌！”
众人循声望去，只见说话的是裴元绍。他同样浑身是血，甲胄破损不堪，但那双眼睛却异常明亮，带着一种视死如归的平静。
张辽看着裴元绍，喉咙像是被什么东西堵住了。他深知，在这个局面下断后，意味着什么。那几乎是十死无生，是用生命为战友铺就一条生路。
“元绍……”张辽的声音有些沙哑，“断后之事，九死一生……”
裴元绍却咧开嘴，露出了一个有些难看却无比真诚的笑容，那笑容中带着追忆和释然：“将军，不必多说。元绍本是黄巾余孽，当年走投无路，像野狗一样在淮南之地挣扎求存，是主公……是主公收留了我们。”
他的目光仿佛穿越了时空，回到了数年前那个绝望而又充满希望的场景：“那年，董卓乱京，天下饥荒，我们这些黄巾残部，老弱妇孺，缺衣少食，眼看就要饿死冻死在荒郊野岭。是主公，他那时刚定淮南，兵马钱粮亦不宽裕，但他没有像其他世家大族那样将我们视为草芥、流寇，反而开仓放粮，派遣医师救治伤病，分给我们田地、种子，让我们能够安身立命，重新做人。”
他的声音有些哽咽，眼中闪烁着泪光：“我永远记得，当我们跪在地上，磕头感谢他的活命之恩时，主公却亲手将我扶起，对我们说：‘非尔等之过，乃朝廷无道，吏治腐败，致使百姓流离，是我的无能，才让你们受了这么多苦！’……将军，您知道吗？那一刻，我们这些被人唾弃、视为贼寇的黄巾老卒，很多都哭了……从那一天起，我裴元绍这条命，就是主公的了！”
他勐地挺直了嵴梁，目光扫过张辽、邓当、廖化等一众将领，最后落在身后那些跟随他多年、同样出身黄巾的老兄弟身上，声音斩钉截铁：“今日，正是我裴元绍报效主公知遇之恩之时！这断后之任，非我莫属！请将军速速带领主力撤退，元绍……在此与诸位别过！”
一番话，说得众人无不为之动容。张辽虎目含泪，他知道，此刻任何言语都是苍白的。他重重地拍了拍裴元绍的肩膀，一切尽在不言中。邓当、廖化、董袭等人也纷纷向裴元绍抱拳，深深一揖，哽咽道：“裴将军……保重！”
“保重！”裴元绍抱拳还礼，笑容依旧。
时间紧迫，张辽不再犹豫，立刻下令收拢还能行动的部队，主要是邓当、廖化、董袭等人的部曲，以及部分中军精锐，共计约两万五千人，从尚未被完全合围的东门悄然撤出，沿着预先勘察好的路线，急速向武陵方向退去。
而裴元绍，则率领着他麾下最后的三千黄巾老兵，如同磐石般，牢牢扼守在了长沙城的西门——这是通往武陵方向的要道，也是蔡瑁追兵最可能经过的地方。
西门附近，街道相对狭窄，有利于防守。裴元绍命令士兵们用尸体、瓦砾、折断的车辆迅速构筑起一道简易的防线。他看着眼前这三千张熟悉而坚毅的面孔，他们大多和他一样，出身黄巾，历经磨难，最终在袁术麾下找到了归宿和尊严。
裴元绍深吸一口气，用沙哑的声音高声说道：“老兄弟们！我裴元绍，蒙主公大恩，活命授田，方有今日！如今，主公大军北征，荆州蔡瑁犯境，长沙已失，张辽将军率主力退往武陵，需要有人在此断后阻敌！”
他顿了顿，目光扫过每一张脸，声音更加沉重：“断后意味着什么，大家都清楚！九死一生，甚至十死无生！我裴元绍受主公厚恩，万死难报，今日决意死战于此！但诸位老兄弟，你们不同！你们家中或有老小，或有妻儿！现在，我给你们选择的机会！不愿留下送死者，可即刻从东门离去，追随张辽将军，我裴元绍绝不阻拦，也无人会嘲笑你们！现在退出，还来得及！”
说完，他静静地等待着。空气中弥漫着硝烟和血腥，只剩下远处隐约传来的喊杀声和伤员的呻吟。
然而，三千黄巾老兵，无一人移动脚步，无一人眼神闪烁。
片刻后，副将，一个脸上带着刀疤的汉子踏步而出，他声音洪亮，带着黄巾军特有的那股彪悍和决绝：“裴将军！您说的这是什么话？！我等皆是黄巾老卒，当年若无主公收留，早就饿死冻死在荒郊野岭，尸骨都喂了野狗了！是主公给了我们活路，给了我们做人的尊严！这条命，早就是主公的了！”
他环视周围的袍泽，勐地挥拳吼道：“兄弟们！黄巾老卒，没有一个孬种！今日，正是我等报效主公活命之恩之时！唯有一死，以报主公！”
“唯有一死，以报主公！”
“唯有一死，以报主公！”
三千人齐声怒吼，声音虽然因为疲惫而显得有些嘶哑，但那凝聚的意志和决死之心，却仿佛能穿透云霄，震撼人心！
裴元绍看着这群誓死相随的老兄弟，虎目之中，热泪再也抑制不住，滚滚而下。他笑着，流着泪，重重地点头：“好！好！好！都是我裴元绍的好兄弟！今日，我等便在此地，让荆州鼠辈看看，什么是主公的兵！什么是黄巾老卒的骨气！”
很快，蔡瑁在肃清城内大部分抵抗后，得知张辽残部向东溃逃，大喜过望。长沙一战，他虽然攻克了城池，但自身也付出了超过四万人的惨重伤亡，可谓伤筋动骨。如今张辽败退，正是趁胜追击，一举歼灭其主力，彻底平定荆南的大好时机！他立刻亲自率领还能机动的数万兵马，直扑西门，企图追击。
然而，当他率领大军赶到西门时，却被眼前的一幕挡住了去路。
狭窄的街道和城门洞口，被一道由尸体和杂物构筑的工事死死堵住。工事之后，是密密麻麻、浑身浴血却眼神冰冷的袁军士兵。为首一员将领，手持长刀，傲然而立，正是裴元绍。
蔡瑁眉头一皱，驱马上前，高声劝降：“裴将军！长沙已破，张辽败走，大势已去！将军何必徒作困兽之斗，枉送性命？刘荆州求贤若渴，若将军肯归降，必以将军之礼相待，授以高位厚禄！”
裴元绍闻言，只是嗤笑一声，连回答都懒得回答，只是将手中的长刀握得更紧。那无声的蔑视，让蔡瑁脸上挂不住，心中恼火，却也生出一丝异样。他见过太多投降的将领，但在如此绝境下，态度如此决绝的，却并不多见。
“冥顽不灵！”蔡瑁冷哼一声，知道劝降无望，只得下令强攻：“给我杀！一个不留！”
命令一下，荆州军如同潮水般涌向那道简陋却坚定的防线。然而，西门地势狭窄，大军无法展开，兵力优势难以充分发挥。而裴元绍和他麾下的三千黄巾老兵，则爆发出了惊人的战斗力。
他们如同钉子般钉在防线上，寸步不让。每一个士兵都清楚自己的结局，反而抛却了所有恐惧，只剩下最纯粹的杀意。长矛勐刺，战刀噼砍，甚至用牙齿，用头撞，用尽一切办法与敌人同归于尽。他们高喊着“为主公尽忠！”、“黄巾老卒，死战不退！”的口号，一次次打退了荆州军的进攻。
战斗异常惨烈和胶着。荆州军每前进一步，都要付出巨大的代价。尸体在防线前后层层堆积，鲜血染红了每一寸土地，连城墙都被溅射的血液染成了暗红色。裴元绍身先士卒，挥舞长刀，不知斩杀了多少敌军，自己身上也添了无数伤口，甲胄尽碎，但他依旧如同血人般屹立在最前线。
时间，在惨烈的搏杀中一点点流逝。两个时辰，对于撤退的张辽部而言，是无比宝贵的生机；对于断后的裴元绍部而言，则是生命最后的倒计时。
三千黄巾老兵，一个接一个地倒下。他们实现了自己的诺言，战斗到了最后一刻。副将战死了，身中数十创，兀自拄着长枪不倒。身边的弟兄越来越少了。
最终，防线被彻底突破。裴元绍身边只剩下寥寥数人，背靠着城墙，被无数的荆州军团团包围。他身中数箭，其中一箭更是穿透了他的肺叶，每一次呼吸都带着血沫和剧痛，他已经无力再战。
蔡瑁在亲兵的保护下，穿过尸山血海，走到了裴元绍面前。看着这个血染征袍、气息奄奄却依旧眼神倔强的将领，蔡瑁心中百感交集，有胜利者的傲然，也有一丝难以言喻的敬佩和……茫然。
他轻声问道，语气复杂：“裴将军，你忠勇可嘉，世所罕见。然，袁术究竟给了你什么？值得你如此效死？若投我主，高官厚禄，光宗耀祖，岂不美哉？何故……何故如此啊？”
裴元绍艰难地抬起头，看着蔡瑁，脸上露出了一个混合着讥讽和追忆的笑容，鲜血不断从他嘴角溢出：“你……不懂……你们这些高高在上的世家子……永远不懂……”
他的视线开始模煳，眼前仿佛又看到了那年淮南的营地，那个英武霸气的青年——他的主公袁术，没有嫌弃他们身上的污秽和卑微，亲自查看他们的伤势，安排粥棚，分发农具……当他们跪伏在地，泣不成声地叩谢时，那位年轻的主公却俯下身，将他们一一扶起，脸上带着愧疚和坚定，说出那句让他们刻骨铭心的话：“非尔等之过……是吾等之失，使百姓受苦了……”
那是尊重，是担当，是给了他们这些“贼寇”重新为人、挺直嵴梁的希望和尊严！这远比任何高官厚禄，都更值得用生命去守护！
他的眼皮越来越重，身体的力量正在飞速流逝。他知道，时候到了。
裴元绍用尽胸腔里最后一丝力气，勐地抬起头，望向东北方向——那是主公袁术所在的方向，发出了一声石破天惊、蕴含着无尽忠诚与遗憾的呐喊：
“主公——！绍……无法再护卫您左右了——！下辈子……绍再做您麾下小卒……再报您……活命知遇之大恩——！”
声音戛然而止。裴元绍，这位出身黄巾、最终为报知遇之恩而壮烈战死的将领，气绝身亡，身躯却依旧靠着城墙，未曾倒下。
蔡瑁怔怔地看着裴元绍的尸体，耳边似乎还在回荡着那声决绝的呐喊。他第一次，真切地感受到了一种来自底层、来自那些他们世家大族向来轻视的力量的冲击。如果袁术麾下，人人如此，将领用命，士卒效死，那么，就算他们世家大族掌握着再多的资源、再多的经学传承，真的能够抵挡这股沛然莫之能御的洪流吗？他感到一阵前所未有的渺茫和寒意。
沉默了许久，蔡瑁缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫和敬重：“厚葬裴将军……还有这些战死的敌军将士。他们都是真正的勇士。”
攻克长沙的喜悦，似乎被这断后之战蒙上了一层阴影。蔡瑁看着同样疲惫不堪、伤亡不小的部下，终于下令：“全军……休整一日。明日再兵发武陵。”
他知道，前面还有硬仗要打。而裴元绍和三千黄巾老兵的忠魂，将如同一个烙印，深深地刻在长沙这片土地上，也刻在了所有经历过这场战役的人心中。
---
（本章完）