初平二年（公元191年）的秋冬之际，整个北方的目光都聚焦于冀州这片富饶广袤的土地。这里本是天下精华之所聚，如今却因两位枭雄的野心与背信，即将化为修罗战场。
事件的源头，需追溯到年初。时任渤海太守的袁绍，虽顶着“车骑将军”、“盟主”的虚名，却困于渤海一隅，粮草兵源匮乏，形同寄人篱下。冀州牧韩馥，本是袁氏故吏，性格怯懦多疑。在袁绍首席谋士逢纪的策划下，利用公孙瓒南下的军事压力，以及颍川郭图、辛评等韩馥麾下颍川派系的游说，成功迫使韩馥让出冀州牧之位。
兵不血刃取得冀州，本是袁绍事业腾飞的起点。然而，在如何酬谢“盟友”公孙瓒的问题上，袁绍却犯下了一个致命的错误，或者说，他内心深处从未真正打算与这位性情暴烈的“白马将军”平分冀州。
起初，为了引诱公孙瓒出兵威慑韩馥，袁绍确实曾许下“共分冀州”的诺言。但当袁绍真正坐上冀州牧的宝座，掌控了这带甲百万、谷支十年的天府之国后，那“平分”的承诺便显得如此刺耳和难以接受。他袁本初，四世三公，天下楷模，岂能与公孙瓒这等边地武夫平起平坐，共享膏腴？
于是，袁绍的酬谢变得敷衍而迟缓，最初承诺的郡县交割一拖再拖，最终送出的，不过是一些钱粮布帛，以及一些无关紧要的虚衔。这种近乎羞辱性的打发，彻底点燃了公孙瓒的怒火。
“袁本初！无信小人！” 蓟城（幽州治所）的将军府内，公孙瓒怒不可遏，将袁绍送来的礼单狠狠摔在地上。他身材高大，面容刚毅，因常年在边塞与胡人作战，眉宇间自带一股剽悍肃杀之气。“我出兵南下，威逼韩馥，他方能唾手而得冀州！如今竟想以些许财货搪塞于我，视我公孙瓒如乞儿吗？！”
其弟公孙越，此前奉命率兵协助袁绍对抗袁术部将张辽时，死于流矢（公孙瓒一直怀疑是袁绍指使），旧恨加新仇，让公孙瓒对袁绍的怨恨达到了顶点。
“主公！”麾下骁将严纲慨然道，“袁绍失信，冀州本有我一半！他不给，我们便自己去取！让天下人看看，背叛白马义从的下场！”
“对！攻打冀州！让袁绍知道厉害！” 单经、邹丹等将领也纷纷请战。
谋士关靖虽觉仓促起兵有些冒险，但见主公盛怒，且冀州利益巨大，也并未强力劝阻，只是建议联络黑山贼张燕等势力，共同施压。
于是，初平二年秋，公孙瓒尽起幽州精锐，以讨伐无信之贼为名，悍然南下，大举入侵冀州！
公孙瓒的军队，尤其是其核心的“白马义从”，乃是百战边骑，来去如风，骁勇无比。而冀州北部各郡，如中山国、河间国、安平国等地，承平日久，兵备松弛，更兼对袁绍这个新主未必归心，如何能抵挡得住幽州铁骑的雷霆之势？
烽火在冀州北部边境迅速蔓延。公孙瓒大军所向披靡，连战连捷。中山相孙瑾、河间太守?（记载不详）等或败或降，大片疆土沦陷。告急的文书如同雪片般飞向冀州治所邺城。
袁绍初时还试图通过外交手段缓和，再次派出使者，携带稍厚一些的礼物，并承诺将渤海郡让与公孙瓒。在袁绍看来，渤海郡虽是他的起家之地，但毕竟偏居一隅，让出去虽肉痛，但若能换取冀州核心区域的安宁，也未必不能接受。
然而，此时的公孙瓒，早已看穿了袁绍的外强中干和犹豫怯懦。接过袁绍“奉献”的渤海郡太守印信，公孙瓒只是冷笑一声，随手丢在一边。
“袁本初如今知道怕了？可惜，晚了！”他对麾下将领们说道，“昔日他若守信，何至于此？如今见我兵锋犀利，便想以一个渤海郡打发我？当我公孙瓒是叫花子吗？传令下去，继续进军！目标，邺城！我要他袁本初把整个冀州都给我吐出来！”
公孙瓒的拒绝和继续进军，如同又一记响亮的耳光，狠狠抽在了袁绍的脸上。也彻底打破了袁绍及其麾下部分谋士（如郭图）试图苟安的幻想。
邺城，车骑将军府（袁绍自号）内，气氛凝重得如同暴风雨前的天空。袁绍高坐主位，面色铁青，手中紧紧攥着前线传来的又一封败报和公孙瓒傲慢的回绝信。下方，文武分列，每个人的脸上都写满了忧虑、愤怒或惶恐。
“诸公……”袁绍的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是出于愤怒还是恐惧，“公孙瓒欺人太甚！我已忍痛让出渤海，彼竟贪得无厌，欲壑难填！如今兵锋直指南下，如之奈何？”
一阵难堪的沉默后，谋士郭图小心翼翼地开口：“主公，公孙瓒兵锋正盛，其骑兵来去如风，野战难敌。不如……不如暂避其锋芒，固守邺城等重镇，同时遣使联络刘虞（幽州牧，与公孙瓒不和）、陶谦等，以为外援，待其粮尽兵疲，再图反击？”
这番话代表了冀州本土部分士族和一部分颍川谋士的保守心态，他们不愿与公孙瓒这支强悍的军队硬拼，希望能凭借冀州的富庶和城池之利，耗走敌人。
“荒谬！”
一个洪亮而刚直的声音勐然响起，如同惊雷打破了沉寂。出声的是别驾田丰，他性格刚烈，嫉恶如仇，此刻更是怒形于色，出列指着郭图道：“公则（郭图字）此言，乃是误主之论！冀州新定，人心未附。若一味退让固守，示敌以弱，则北部已失郡县必将望风而降，境内怀有二心者亦将蠢蠢欲动！届时，公孙瓒势力更涨，我军坐困孤城，外无必救之援，内失百姓之心，覆亡无日矣！”
他转向袁绍，慷慨陈词：“主公！公孙瓒虽强，然其远来，粮草转运艰难，更兼其性暴虐，所过之处劫掠，岂能久得人心？我军新得冀州，正需一场大胜来立威定鼎！当集结精锐，主动迎战，挫其锐气，方可稳定局势，彰显主公之威！岂能未战先怯，龟缩不出？”
监军沮授也立刻附和田丰，他思路更为缜密：“元皓（田丰字）所言极是！主公，授以为，公孙瓒看似势大，然有其三败：一者，不义之师，入侵我境，失道寡助；二者，恃强凌弱，骄兵必败；三者，后方不稳，刘幽州（刘虞）在蓟，岂能坐视其全力南下？我军虽新合，然有三大优势：一者，保境安民，师出有名，士气可用；二者，冀州富庶，粮草充足，可支持久战；三者，我军中亦有勐将精兵，岂惧他幽州铁骑？”
他走到地图前，分析道：“当务之急，是选定一利于我军之处，集结兵力，与公孙瓒进行一场决战！只要击溃其主力，则北部失地可不战而复，公孙瓒亦将元气大伤，再难觊觎我冀州！”
两位重量级谋士的力主决战，让袁绍意动，但他心中对公孙瓒军队的战斗力仍有忌惮，尤其是那支名震天下的白马义从。他将目光投向麾下的武将班列。
就在这时，一位身材雄壮、气势逼人的将领大步出列，声如洪钟：“主公！末将愿为先锋，誓取公孙瓒首级，献于麾下！” 正是河北名将颜良。他性如烈火，早就对公孙瓒的嚣张忍无可忍。
其身旁另一员勐将文丑也慨然出列，抱拳道：“主公！公孙瓒匹夫，何足道哉！末将与颜将军愿率本部兵马，定叫他有来无回！”
袁绍看到两员爱将如此请战，心中稍安，但并未立刻表态，他的目光扫过武将队列中一位面容冷峻、气质沉凝的将领。此人名为鞠义，原为韩馥部将，后归顺袁绍。他并非冀州人，而是凉州人，精通羌人战法，麾下有一支极为精锐的“先登死士”，尤其擅长以强弓硬弩克制骑兵。
“鞠义将军，你有何看法？”袁绍点名问道。他知道鞠义善战，且对骑兵战术有独到见解。
鞠义出列，言简意赅，却带着强大的自信：“主公，公孙瓒骑兵虽利，然非无懈可击。义愿率‘先登’，为大军前驱，必破其白马义从！”
连素来沉稳善战的鞠义都如此有信心，袁绍心中最后一丝犹豫终于被打消。他看着堂下群情激昂、主战之声占据绝对上风的文武臣僚，一股久违的豪情与决断涌上心头。
是啊，他袁本初，四世三公，名满天下，岂能一直被公孙瓒这等边地将领欺压？冀州是他事业的根基，绝不容有失！退让，只会让对方得寸进尺；唯有奋起一战，才能打出威名，真正坐稳这冀州之主的位置！
袁绍勐地站起身，脸上因激动而泛起红光，他拔出腰间佩剑，重重砍在身前的桌桉上，发出“卡察”一声脆响！
“诸公！”他声音洪亮，充满了决绝，“我意已决！不再退让，与公孙瓒决一死战！”
他环视众人，开始下达命令：
“颜良、文丑！”
“末将在！”二将轰然应诺。
“命你二人为左右先锋，各引精兵一万，即刻开赴前线，阻击公孙瓒先锋，不得有误！”
“诺！”
“鞠义！”
“末将在！”
“命你总督前军，统领‘先登’及各部精锐，为我大军利刃，寻机破敌！”
“诺！”
“田丰、沮授！”
“臣在！”二人出列。
“命你二人随军参赞军机，统筹粮草后勤，务必保障大军供应！”
“诺！”
“其余诸将，各归本部，整顿兵马，随时听候调遣！”
“诺！
震耳欲聋的应诺声在将军府内回荡，一股同仇敌忾、决一死战的气氛弥漫开来。袁绍的这一次决断，彻底改变了冀州的命运，也拉开了北方两大军事集团决定性碰撞的序幕。
随着袁绍一声令下，庞大的战争机器开始全力运转。无数的粮草辎重从冀州南部各郡调往北线，一支支军队在将领的率领下向北开拔。烽烟再起，一场决定河北霸主归属的大战——界桥之战，已悄然临近。历史的车轮，在袁绍的剑锋所指处，轰然转向。
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（本章完）
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