魏延武关大捷的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍大江南北。这不仅意味着南阳郡的西大门被牢牢焊死，董卓再也无法威胁我的侧后，更向天下展示了我军的锋芒与强悍——一支偏师，便能以如此惊艳的方式夺取天险！一时间，淮南、江东之地军心振奋，民气昂扬，而北方的袁绍、曹操，乃至西边的刘表，则不免为之侧目与心惊。
我知道，时机已然成熟。荆州刘表，这个被荀谌煽动起来、试图趁我立足未稳便予以扼杀的邻居，必须为他错误的选择付出代价。更重要的是，欲成王霸之业，全据长江天险乃是必由之路，荆州，我势在必得！
吴郡官署内，巨大的荆州沙盘前，我与郭嘉、鲁肃、戏志才等核心谋士进行了最后一次战前推演。
主公，戏志才手持木杆，点向南阳方向，魏文长既已稳固武关，南阳西线无虞。可命黄忠将军率南阳精锐三万，以程仲德（程昱）为军师，自新野南下，做出直扑襄阳之势。此路虽非主攻，但需给刘表足够的压力，使其不敢将襄阳守军轻易调往东线。
鲁肃接着指向汝南：汝南纪灵将军，可起兵两万，以张子纲（张纮）为军师，东向威胁江夏北部。此路与黄忠将军形成钳形之势，牵制荆州兵力。
最后，我的目光落在长江之上，沉声道：主力在我！我亲率扬州马步军十二万，水军三万，以奉孝、子敬随军参议，自柴桑西进，沿江而上，直取江夏！此战，不仅要胜，更要胜得雷霆万钧，一举打断荆州的脊梁！
郭嘉眼中闪烁着智谋的光芒，补充道：声势尤为重要。我军实际兵力十七万，可对外号称五十万！同时，主公可亲笔修书一封与刘表，言辞不妨狂傲霸气，邀其会猎江夏。此信一到，荆州内部本就各怀心思，必生惶恐混乱，未战先怯三分！
我抚掌大笑，便依此计！志才，公台（陈宫），子布（张昭），后方粮草军械统筹，便拜托三位了！
必不负主公所托！三人肃然领命。
庞大的战争机器彻底开动。一道道调兵命令从吴郡发出，各地粮草物资开始向庐江、柴桑等前沿集结。长江之上，新建的楼船、艨艟、斗舰帆樯如林，旌旗蔽空。十五万大军（含三万水军）的集结，号称五十万，其声势之浩大，自灵帝以来，江南之地前所未见！天下目光，瞬间聚焦于荆扬之间。
而我，则在出征前夕，于吴郡官署内，铺开雪白的袁公纸，饱蘸浓墨，写下了一封给刘表的战书。这封信，我并未让郭嘉或鲁肃代笔，而是要亲自将我的意志与力量，透过文字，狠狠砸在刘表和他的臣属心上！
致荆州牧刘景升书：
汉室倾颓，奸臣窃命，孤奉天子明诏（尽管此时诏令难出长安，但大义名分必不可少），总督扬、豫，镇抚东南。历观古今，承运之主，未有不席江汉而安天下者。今孤提五十万劲旅，舳舻千里，旌旗蔽空，欲与足下会猎于江夏，共论荆襄之地，谁主沉浮。
足下自称宗室肺腑，坐守荆襄九郡，然内不能平宗贼之乱（指之前荆州宗帅叛乱），外不能御淮南之锋（暗指我与孙坚等），唯知闭门自守，坐谈客耳。岂不闻天与不取，反受其咎？荆楚形胜之地，非守成之辈可久据也。
孤自南下以来，平丹阳，定吴会，收山越，纳流民，劝课农桑，振兴文教，甲兵坚利，士民归心。魏文长偏师一曲，已夺武关，断西凉之臂；江东子弟踊跃从军，愿效死力者数以万计。足下欲以荆襄疲敝之卒，抗我新胜席卷之师，何异以卵击石，驱羔羊入虎口耶？
今遣书告谕，乃念同朝之谊，不忍兵戈骤加。若足下识时务，开城纳土，仍不失封侯之位，保宗庙祭祀。若执迷不悟，欲效螳臂当车，则江夏城下，便是足下授首之处！勿谓言之不预也！
镇南将军、扬州牧 袁公路 顿首
建安元年秋，柴桑口。
长江之滨，万帆竞渡，千舸争流。新建的楼船如移动的城堡，巍然屹立；艨艟斗舰如灵活的鲨鱼，穿梭其间。岸上，十二万马步军阵列严整，甲胄鲜明，刀枪如林，在秋日的阳光下闪烁着冷冽的寒光。三万水军将士肃立于各自战船之上，目光坚定。
我身披金甲，腰悬宝剑，立于最高的楼船舰首，面对着眼前这支倾注我心血的雄壮之师，心潮澎湃。扩音装置（简易的铁皮喇叭）将我的声音传遍江岸：
“将士们！”这三个字如同洪钟一般，响彻在江水与天际之间，声音震耳欲聋，仿佛要将整个世界都唤醒。
“董卓乱政，吾等自南阳汝南起兵，经历诸侯讨董，淮南、江东挥战，历经百战，方有今日之势！”他的声音充满了感慨和豪迈，回顾着一路走来的艰辛与不易。每一场战斗都是生死较量，每一滴汗水都是努力的见证，而如今，他们终于站在了这里，拥有了足以改变局势的力量。
“为何而战？”他突然提高了音量，目光如炬地扫视着眼前的将士们，“为的是结束这纷争乱世！为的是让我等治下百姓，能安居乐业，不再受流离之苦！为的是让我等子孙后代，能活在一个强盛、安定的国度！”
他的话语如同一把火炬，点燃了将士们心中的热情和使命感。他们纷纷挺直了身躯，眼中闪烁着坚定的光芒。为了这个目标，他们愿意付出一切，哪怕是生命。
我目光扫过一张张坚毅或激动的面孔，继续道：然而，有人不愿见我等强大！荆州刘表，坐守孤城，不思报国，反听信谗言，欲阻我王师，断我生路！更妄图与北方袁绍勾结，将我等于死地！我等，能答应吗？
不答应！不答应！不答应！十五万人齐声怒吼，声浪如同雷霆，震得江水为之荡漾，风云为之变色。
说得好！我拔剑出鞘，直指西方，如今，魏延将军已克武关，断其西援；江东儿郎踊跃从军，愿效死力者数以万计。荆州内部，人心惶惶，胆气已丧！刘表老迈昏聩，其麾下文武各怀异心，正是天赐良机！
今日，我袁公路，亲率尔等——五十万王师（对外宣称）！顺江西进，会猎江夏！此战，不仅要胜，更要打出我军的威风，让天下人看看，谁才是这长江真正的主人！让荆襄之地，尽归我治下！让乱世，在你我手中终结！
我高举宝剑，用尽全身力气呐喊：此战，必胜！大军，出发！
必胜！必胜！必胜！
愿随主公，扫平荆襄！
杀！杀！杀！
震天的口号声、战鼓声、号角声汇成一股无可阻挡的洪流。帆樯启动，桨橹翻飞，庞大的舰队如同苏醒的巨龙，开始缓缓溯江西进。岸上，步骑大军也如铁流般滚滚向前。旌旗遮天蔽日，气势直冲霄汉！
就在我誓师出征的同时，我那封充满威慑与羞辱的战书，也已送达襄阳州牧府。
昔日庄严肃穆的议事大殿，此刻却弥漫着一股难以言喻的恐慌气息。刘表端坐主位，手中紧紧攥着我那封书信，指节因用力而发白，儒雅的面容上笼罩着一层厚厚的阴霾，甚至隐隐透出一丝苍白。他将书信传给下方众臣阅览。
信件如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了千层浪！
五……五十万大军？别驾刘先声音发颤，几乎拿不稳那轻飘飘的绢帛，这……这如何可能？袁公路虽得扬州，焉能顷刻间聚集如此多的兵马？
治中邓羲擦着额头的冷汗，喃喃道：纵有夸大，其势亦必惊人！魏延夺武关，江东子弟踊跃从军……看来传言非虚。袁术此番，是倾巢而来啊！
原本主战最力的蔡瑁，此刻看着信中舳舻千里，旌旗蔽空的描述，脸色也变得极其难看。他掌管水军，深知水战之要在于船只与训练。袁术在扬州大肆造船练兵，他是有所耳闻的，若真有三万水军，数百艘战船，再加上那十几万步卒……他下意识地摸了摸自己的胡须，第一次对即将到来的水战产生了强烈的疑虑。
张允更是失声叫道：他要会猎江夏！这是要一口吞下我荆州门户啊！
大殿之内，一时鸦雀无声，只剩下粗重的喘息和压抑的抽气声。先前在荀谌鼓动下升起的那点战意和侥幸，在我这封赤裸裸炫耀武力、充满蔑视的战书面前，如同阳光下的冰雪，迅速消融。恐惧，如同无形的手，扼住了在场大多数人的咽喉。
这…这如何抵挡？ 一名年轻文官面色惨白，低声对身旁的同僚道，声音虽小，但在寂静的大殿中却格外清晰，五十万…武关已失…不如…不如… 后面的话虽未出口，但二字几乎已写在脸上。
是啊， 另一人接口，声音带着绝望，袁术势大，又得江东豪族支持，钱粮充足。我荆州虽富，然内部未靖，荆南、江夏皆难指望…若硬抗，只怕…只怕玉石俱焚啊！ 这番话引起了不少低声附和，悲观和投降的情绪开始像瘟疫一样蔓延。有人甚至开始计算家族产业，思考后路。
蒯良、蒯越兄弟对视一眼，都看到了对方眼中的沉重与后悔。蒯越深吸一口气，出列道：主公……袁术来势汹汹，其志不在小。观其书信，骄狂不可一世，然其军势已成，恐非虚言恫吓。我荆州……是否应暂避其锋芒，遣使与之周旋，或可……可许以钱粮，令其退兵？ 这番话，已然带上了求和的味道，近乎于变相的投降。
不可！蔡瑁终究是武将，被蒯越这示弱的言论一激，血性也上来了几分，他强自镇定，梗着脖子道：主公！江夏乃荆州门户，岂能轻易示弱？袁术小儿，虚张声势罢了！我荆州带甲十余万，水军亦有三万之众，未必没有一战之力！若未战先怯，岂不令天下人耻笑？
然而，他的反驳显得有些苍白无力。先前支持他的那些武将，此刻也多沉默不语。袁术五十万的数字，以及武关失守的实例，带来的心理压力太大了。
蔡和忍不住低声道：可……可那是五十万啊……还有那许褚等人，如此悍勇……
就在这时，外面传来急促的脚步声和惶急的报声：
报——！南阳急报！袁术大将黄忠，率军三万出新城，兵锋直指我襄阳！
报——！汝南急报！袁术部将纪灵，引兵两万，已至安陆境内，威胁江夏北境！
接连而来的军情，如同最后两根稻草，彻底压垮了荆州文武本就脆弱的神经。大殿内顿时一片哗然！
三路！他是三路来攻！
黄忠？可是那个箭术通神的黄汉升？
襄阳危矣！江夏危矣！
恐慌如同瘟疫般蔓延开来，甚至有人开始窃窃私语，讨论着是否应该将家眷提前送往江南（荆南）避难。先前主战的本土派如蔡瑁等人，此刻也面色如土，再也说不出强硬的话来。他们赖以生存的家族基业都在荆州，一旦战火燃起，无论胜负，他们的损失都将难以估量。投降的议论声越来越大，越来越公开。
刘表看着台下乱成一团的臣属，听着那些刺耳的、乃至隐含的之议，心中一片冰凉与悲愤。他何尝不知荆州内部矛盾重重？荆南四郡貌合神离，江夏黄祖拥兵自重，如今大敌当前，这些平日里高谈阔论的臣子，却多是这般不堪之态！他感到一阵深深的无力感和愤怒，仿佛一瞬间又苍老了几岁。
主公！ 就在这人心涣散、局势即将失控之际，一个清朗而坚定的声音响起。众人望去，正是蒯越之兄，素以沉稳多谋着称的蒯良，蒯子柔。
他走到大殿中央，先是对刘表深深一揖，然后缓缓转身，目光锐利地扫过那些面露怯懦、窃窃私语的同僚，最终定格在刚才提议遣使周旋的弟弟蒯越脸上，语气沉痛而决绝：
异度（蒯越字），诸位！尔等皆可言和，乃至…言降！ 他顿了顿，每一个字都如同重锤敲在众人心上，因为尔等降了，或许还能在新主那里谋得一官半职，保全家族富贵。
他的声音陡然拔高，带着一种穿透人心的力量：然，主公呢？！ 他猛地回身，指向主位上面色灰败的刘表，主公乃汉室宗亲，朝廷钦封的荆州牧！袁术书信之中，是如何羞辱主公的？坐谈客耳螳臂当车！尔等以为，袁术那等骄狂跋扈、目空一切之人，会容得下曾为一州之主、又被他如此折辱的汉室宗亲吗？！
蒯良的话，如同惊雷炸响，让所有心存侥幸、议论投降的人都愣住了，一股寒意从脊背升起。
对于袁术而言， 蒯良的声音冰冷，接受主公的投降，无异于在身边埋下一根刺！一个曾经的州牧，一个汉室宗亲，随时可能成为他人用来反对他的旗帜！以袁术的性格，他会怎么做？ 他环视众人，目光如刀，唯有彻底除掉主公，才能永绝后患！届时，主公之下场，恐比战败更为凄惨！
这番话，彻底撕开了温情脉脉的面纱，露出了乱世中权力斗争最残酷的真相！是啊，他们这些臣子或许可以改换门庭，但作为主君的刘表，一旦失败，几乎没有任何生路！尤其是面对我这样嚣张跋扈、志在天下的对手。
大殿内死一般的寂静。刚才那些议论投降的人，此刻都面色惨白，冷汗涔涔。他们意识到，投降这条路，对刘表而言，根本就是死路！
子柔先生所言极是！ 一个洪亮的声音打破沉寂，只见将领席中，刘表的侄子、以勇猛着称的刘磐大步走出，他怒视那些怯战之辈，朗声道：大丈夫生于世间，岂能畏敌如虎，未战先怯？主公待我等恩重如山，今日大敌当前，正当效死力以报主公！末将不才，愿为先锋，与那袁术决一死战！
末将亦愿往！ 老将王威也慨然出列，声音沉稳有力，袁术虽众，然我荆州儿郎亦非孬种！江夏城坚，水军可用，未必不能一战！若人人只思保全身家，畏缩不前，则荆州真亡无日矣！请主公下令，我等誓死扞卫荆州！
刘磐和王威的表态，如同给即将熄灭的火堆添上了干柴，点燃了军中将领的血性。蔡瑁、张允等人也纷纷挺直腰杆，再次请战。文官中，虽然仍有惧色，但再也无人敢公开提或字。蒯良的一番剖析，将所有人都绑在了刘表这艘船上，一损俱损，一荣俱荣。
刘表看着台下情形，心中百感交集。他感激地看了蒯良一眼，又望向请战的刘磐、王威等人，一股久违的热流涌上心头。他深吸一口气，努力压下翻腾的情绪，站起身，目光重新变得坚定起来。
够了！刘表的声音虽然依旧有些沙哑，却带着不容置疑的决断，子柔之言，如醍醐灌顶！袁公路欺人太甚，我刘景升宁为玉碎，不为瓦全！
他看向蔡瑁，沉声道：德珪！
末将在！蔡瑁精神一振，连忙出列。
命你总领水陆大军，即刻集结襄阳、南郡兵马，得水军三万，马步军七万，共计十万，驰援江夏！汇合黄祖所部三万，务必给我在江夏挡住袁术，挫其锐气！
末将领命！蔡瑁大声应道，此刻他心中也明白，此战已无退路，唯有死战。
刘表又看向蒯良、蒯越等人：子柔，异度，后勤粮草，境内安定，便交由你等负责！务必保证前线供应，稳定后方人心！
……是，主公。蒯良、蒯越躬身领命。
刘表的强行压制与蒯良的剖析、刘磐王威等将领的支持，暂时统一了意见，压下了投降的声浪。但大殿之中，那股浓郁的悲观与恐慌气息，却并未完全散去，只是被更深的忧虑和决绝所覆盖。每个人心中都明白，江夏之战，将是一场决定生死存亡的恶战。
江夏，注定将成为决定荆州命运，乃至影响整个天下格局的焦点。
而我，站在西进的楼船上，看着两岸不断后退的景色，心中充满了必胜的信念。荆州，我来了！
就在荆襄之地战云密布之际，北方的徐州同样不平静。陶谦府邸内，这位年迈的州牧看着手中关于荆扬局势的密报，眉头紧锁。
袁公路……好大的声势。陶谦喃喃自语，声音中带着深深的疲惫。
曹豹、许耽等丹阳将领侍立一旁，陈珪开口道：主公，袁术势大，刘景升恐难抵挡。若荆州落入袁术之手，其下一个目标，恐怕就是……
他没有说下去，但意思不言而喻。
名士 赵昱坐在下首，缓缓道：袁术行事乖张，不循礼法，若让其得势，恐非天下苍生之福。只是……他话锋一转，我徐州新定，兵力不足，且北有泰山诸将需安抚，实不宜此时卷入南方战事。
陶谦叹了口气：元龙（陈登）在广陵，可有什么消息？
陈珪回道：登儿来信说，广陵郡内尚算安稳，只是袁术水军时常在江面游弋，商路颇受影响。
这时，一直沉默的糜竺开口道：主公，诸位。以竺之见，袁刘之争，胜负难料。刘景升坐拥荆襄九郡，根基深厚，未必没有一战之力。我徐州当以静制动，加强边备，尤其是广陵水军，更需整顿。无论南方谁胜谁负，我徐州拥有强兵，方能自保无虞。
糜竺的话说得滴水不漏，既没有明确支持任何一方，又强调了增强自身实力的重要性，这符合徐州目前各派系都能接受的最大公约数——自保。
陶谦点了点头，疲惫地挥了挥手：就依子仲之言吧。传令广陵，加强江防，但没有我的命令，不得擅自与袁术军冲突。至于刘景升处……且观望些时日再说。
徐州的暧昧态度，早在我的预料之中。只要他们不直接出兵助刘，对我来说就是最好的消息。现在，我可以全心全意地投入到即将到来的江夏大战中。
长江的风浪似乎更急了，战鼓声由远及近，一场决定南方霸主地位的大战，一触即发。