在一条隐秘、崎岖的小道上，一队黄巾残部在亡命奔逃。
韩暹，这位在宛城西门被攻破的混乱中，侥幸率领一千余骑杀出重围的黄巾渠帅，此刻已是盔歪甲斜，满身血污尘土，脸上混杂着惊魂未定与任务失败的灰败。他不敢走大路，只能凭着记忆，在乡野山林间穿行，心中只有一个念头：必须尽快将宛城失陷、神上使张曼成战死的惊天噩耗，带给正在围攻轩辕关的大渠帅波才！
他知道，这个消息一旦提前泄露，对围攻轩辕关的数十万黄巾大军的士气，将是毁灭性的打击。他必须秘密见到波才。
历经近十日的艰苦跋涉，躲避了数波汉军游骑和地方豪强武装的截杀，韩暹终于抵达了轩辕关下，远远望见了那连绵数十里、旌旗蔽日、人声鼎沸的黄巾大营。
望着那规模宏大的营盘，韩暹终于得到了一丝安全感。他整顿了一下残破的衣甲，对身后同样狼狈不堪的部下厉声吩咐：“听着！没有我的命令，任何人不得透露半点宛城的消息！违令者，立斩！” 残兵们惶恐点头。
韩暹深吸一口气，打起精神，向着大营辕门走去。他亮明了自己渠帅的身份，但要求立刻秘密求见大渠帅波才，有十万火急军情禀报。守营的将领认得韩暹，见他如此狼狈，又要求秘密禀报，心知必有大事，不敢怠慢，立刻引着他穿过层层营垒，直奔中军大帐。
时近黄昏，波才刚刚巡视完前线归来，正与几名亲信将领商议明日攻城事宜。连日来的猛攻多次给轩辕关守军造成了巨大压力。但随着朝廷援军的到来，天使当场伏诛，汉军的士气又恢复了些许。那关隘依旧如同磐石，难以攻克。皇甫嵩这老儿，确实难缠。这让波才感到一丝烦躁。听闻韩暹秘密求见，波才眉头一皱，韩暹不是随张曼成攻打宛城去了吗？怎会如此狼狈地突然出现在此？一股不祥的预感瞬间攫住了他。
“让他进来！其他人，退下！”波才沉声下令，声音中带着一丝不易察觉的紧绷。
当韩暹踉跄着冲进大帐，看到端坐在虎皮大椅上的波才时，连日来的恐惧、疲惫和绝望仿佛找到了宣泄口，他“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，声音嘶哑带着哭腔：“大渠帅！完了！宛城……宛城完了！神上使……张曼成将军……他……他战死了！”
“什么？”波才霍然站起，高大的身躯猛地一震，案几被他带得晃动不已。他几乎以为自己听错了，一个箭步冲到韩暹面前，粗壮的手臂一把将他拎起，双目圆睁，死死盯着他，声音从牙缝里挤出来，带着难以置信的惊怒：“你说什么？再说一遍！宛城怎么了？张曼成怎么了？”
韩暹被波才那骇人的气势吓得浑身发抖，涕泪交加地哭诉道：“将军！是真的！汉军援兵到了，是朱儁那个杀才！他们里应外合，猛攻宛城……西门先破，神上使他……他在乱军之中，被一个汉军老将，一箭……一箭射杀了！赵弘渠帅、韩忠渠帅也全都战死了！十几万弟兄……死的死，散的散……宛城……已经丢了！末将……末将是拼死才杀出一条血路，特来禀报将军啊！”
波才如同被一柄无形的重锤狠狠砸在胸口，猛地松开了韩暹，踉跄着倒退了几步，后背瞬间被一层细密的冷汗浸透，那股寒意沿着脊柱直冲头顶，让他头皮阵阵发麻。他肥胖的脸上血色尽褪，变得一片蜡黄，粗重的呼吸声在寂静的大帐内显得格外清晰。
宛城丢了！张曼成死了！南阳黄巾主力全军覆没！
这个消息带来的冲击，远比得知汉军任何一支援兵到来都要猛烈十倍、百倍！宛城不仅仅是南阳郡治，更是整个南方黄巾势力的重要支点和后勤基地之一！张曼成更是大贤良师亲封的“神上使”，地位仅次于他和张宝、张梁！他的战死，对黄巾军心士气的打击，是无法估量的！
更可怕的是战略上的危局！他波才之所以敢倾尽全力围攻轩辕关，赌的就是南阳方向的张曼成能够牵制甚至击败汉军，至少能保证侧后方的安全。如今，南阳已失，意味着汉军可以毫无后顾之忧地集结兵力，从南面向他包抄而来！朱儁！那个刚刚攻破宛城的朱儁，下一步会去哪里？答案几乎不言而喻——必然是北上轩辕关，与轩辕关内的皇甫嵩，对他形成夹击之势！
一想到自己数十万大军被汉军两支精锐一东一南夹在中间，波才就感到一阵窒息般的恐惧。他现在虽然势大，但部队良莠不齐，真正的核心老兵并不多，大多是被“黄天”口号吸引来的流民，打顺风仗可以，一旦陷入两面受敌的绝境，军心崩溃只在顷刻之间！届时，别说攻下洛阳，就是这轩辕关之地，恐怕也待不下去了！
冷汗，顺着波才的额角滑落。他死死攥着拳头，指甲深深掐入掌心，强迫自己从那灭顶的恐慌中冷静下来。不能乱！绝对不能乱！这个消息一旦泄露，不用汉军来打，他自己的大营就可能先炸营！
他猛地转过身，目光锐利如刀，死死盯着瘫软在地的韩暹，声音压抑着极致的情绪，低沉而危险：“韩暹！这个消息，除了你，还有谁知道？你的部下呢？”
韩暹吓得一哆嗦，连忙道：“将军明鉴！末将深知此事关系重大，一路严令部下封口！除了随末将前来这几十个亲兵，再无他人知晓！他们都被安排在营外等候，末将叮嘱他们只说是从南阳来的信使！”
波才死死盯着韩暹的眼睛，似乎在判断他话语的真伪。片刻后，他稍微松了口气，但眼神依旧冰冷：“好！算你还有点脑子！听着，韩暹，管好你和你的兵，宛城之事，从现在起，给老子烂在肚子里！若有半句泄露，动摇军心，老子活剐了你！”
“是！是！末将明白！末将绝不敢多言！”韩暹磕头如捣蒜。
波才深吸一口气，对帐外喝道：“亲兵！”
两名膀大腰圆、神色彪悍的黄巾力士应声而入。
“带韩渠帅和他的部下，去后营最僻静的地方休息，没有我的命令，任何人不得接近，他们也不得随意走动！好生‘照顾’，若有差池，唯你们是问！”波才特意加重了“照顾”二字。
“遵命！”亲兵会意，上前“搀扶”起韩暹。
韩暹知道这是变相的软禁，但此刻能保住性命已是万幸，不敢有丝毫怨言，乖乖地被带了下去。
帐内重新恢复了寂静，但气氛却比之前沉重了百倍。波才独自一人站在巨大的地图前（虽然粗糙，但大致勾勒出了司隶、豫州、荆州的地形），目光死死盯着宛城的位置，又移到轩辕关，再扫过颍川郡，脸色阴晴不定。
必须立刻做出决断！轩辕关，不能再这样硬打下去了！
他猛地转身，再次对帐外下令：“传令！秘招黄劭、何仪、刘辟、龚都、彭脱、吴霸几位渠帅，即刻来中军大帐议事！要快，不得声张！”
命令迅速传达下去。约莫一炷香的功夫后，几位核心渠帅陆续赶到。他们看到波才那异常凝重的脸色，以及帐内压抑的气氛，心中都是一凛，知道必有大事发生。
“大渠帅，何事如此紧急？可是轩辕关有变？”资历较老的渠帅黄劭率先开口问道，他心思缜密，是波才的智囊之一。
波才没有立刻回答，而是用锐利的目光扫过在场每一个人，看到人都到齐了，他才缓缓走到帐门边，示意亲兵退到十步以外戒严，任何人不得靠近。然后，他转过身，面向众人，声音低沉得如同闷雷：
“诸位兄弟，刚接到韩暹拼死带来的消息。”他顿了顿，每一个字都仿佛有千钧重，“宛城……丢了。”
“什么？”
“神上使呢？”
帐内瞬间响起一片倒吸冷气之声和压抑的惊呼。何仪、刘辟等性子急的更是差点跳起来。
波才闭上眼，痛苦地吐出几个字：“曼成兄弟……力战……殉道了。”
“轰！”这个消息如同晴天霹雳，在几位渠帅脑海中炸开！所有人都僵住了，脸上写满了震惊、难以置信，以及……一丝难以掩饰的恐惧！
“怎……怎么可能？宛城有十几万弟兄啊！”龚都声音发颤。
“朱儁！是朱儁那个狗官！”彭脱咬牙切齿，拳头攥得咯咯作响。
“完了……南阳一丢，我们……”吴霸脸色发白，后面的话没敢说下去。
大帐内陷入了一片死寂，只剩下粗重的呼吸声。每个人都能听到自己心脏狂跳的声音，也能感受到身边同伴那同样惊惶的情绪。他们都是刀头舔血的汉子，不怕死，但这种来自侧后方的致命威胁和领袖阵亡的消息，带来的心理冲击是巨大的。
“都慌什么！”波才猛地一声低喝，如同惊雷，将众人从恐慌中震醒。他目光如电，扫视着众人，“曼成兄弟殉道，我等心中悲痛，恨不能立刻斩了朱儁狗头为他报仇！但越是此时，越要冷静！官军想看到的就是我们自乱阵脚！”
他走到地图前，用粗壮的手指重重地点在宛城的位置：“宛城虽失，曼成兄弟虽逝，但我等事业未竟！大贤良师的嘱托犹在耳边！官军以为胜券在握，想来个南北夹击，把我们一口吃掉在轩辕关下！你们说，我们能让他们如愿吗？”
“不能！”
“对！不能！”
几位渠帅被波才的气势感染，纷纷低吼回应，但眼神中的忧虑并未散去。
“大渠帅，那……那我们该怎么办？撤围吗？”何仪急声问道，他负责攻打关隘的东侧，深知攻坚的艰难，早就有了退意。
“撤？往哪里撤？”波才冷哼一声，“数十万大军，一旦后撤，官军趁势掩杀，立刻就是溃败！而且，我们一撤，皇甫嵩和朱儁两股官军合流，这中原大地，还有我等立锥之地吗？”
“那……难道继续强攻轩辕关？可是……”刘辟面露难色。
“不！轩辕关不能再强攻了！”波才断然否定，他手指在地图上划过，“硬碰硬，正中官军下怀。我们要把官军引出来打！在有利于我们的地方打！”
他目光扫过众人，开始分析：“朱儁刚破宛城，看似气势如虹，但他自身损失肯定也不小，需要时间消化战果，整顿兵马，补充粮草。从宛城到轩辕关，山路崎岖，他没那么快杀过来！这是我们最后的机会窗口！”
“黄劭！”波才点名。
“在！”黄劭立刻应声。
“你心思细，立刻加派得力人手，多派斥候，重点监视宛城方向的官军动向！我要知道朱儁的一举一动！他什么时候出兵，走哪条路，兵力多少，我都要第一时间知道！”
“明白！”黄劭重重点头。
“彭脱！吴霸！”波才看向另外两名以勇猛着称的渠帅。
“在！”
“你二人，从明日开始，负责轩辕关正面的佯攻！声势要给老子造足！旌旗要多，鼓噪要响，做出主力仍在全力攻城的架势！但切记，以骚扰、疲敌为主，减少弟兄们的伤亡！另外，在关前险要之处，多设陷坑、绊马索，甚至……可以秘密准备一些火油之物，万一官狗出关追击，也要让他们付出血的代价！”
彭脱和吴霸对视一眼，拱手领命：“遵令！定让关上的官狗不得安生！”
安排完对轩辕关的迷惑和防御措施，波才的目光变得越发凶狠，他手中的马鞭在空中划过一道凌厉的弧线，最终重重地甩在地图上，指向了轩辕关郡的另一个方向——颍川郡。
“这里！”波才的声音带着一丝嗜血的兴奋和决绝，“豫州刺史王允目前驻军在这里！这个老匹夫，之前被我们撵走了，现在又要像根钉子一样扎在我们侧翼！之前其已经是空架子，没空理会他，现在，最近听说又招揽了不少人，是时候拔掉这颗钉子了！”
众人目光聚焦过去。王允所部汉军，兵力不算特别多，但占据着几座城池，确实如同楔子般嵌入黄巾军控制区，威胁着后勤线，也随时可能配合皇甫嵩出击。
“乘着朱儁还没北上，皇甫嵩被我们‘钉’在关内的这个空档！”波才拳头砸在地图上，“集中我们的精锐主力，以雷霆万钧之势，突袭王允！吃掉他这部官军，不仅能剪除侧翼威胁，缴获粮草军械，更能提振我军因宛城失利而可能低落的士气！让官军知道，我波才，不是那么好惹的！”
这个计划大胆而冒险，但无疑是目前看似最可行的破局之策。与其被动等待被夹击，不如主动出击，先打掉一个相对较弱的对手，赢得战略空间和喘息之机。
黄劭沉吟道：“将军此计甚妙！王允部相对孤立，若能速战速决，确实能扭转局势。只是……我军主力调动，如何能瞒过轩辕关上的皇甫嵩？”
波才眼中闪过一丝狡黠：“所以需要彭脱、吴霸的佯攻吸引注意！大军夜间秘密调动，分批次，走小路，目标直指王允所在的定陵、召陵一带！打他个措手不及！”
何仪、龚都等人也被这个计划激起了凶性，纷纷摩拳擦掌：“对！先干了王允这老小子！”
“拿下王允，缴获的粮草、军械正好补充军需！”
看着重新燃起斗志的众渠帅，波才心中稍定。他知道，这只是权宜之计，未来的路依旧充满荆棘，朱儁和皇甫嵩这两头猛虎绝不会坐视不管。但眼下，他必须团结内部，打出气势，才能在这惊涛骇浪中求得一线生机。
“好！既然诸位兄弟没有异议，那就立刻分头准备！”波才沉声下令，声音中带着不容置疑的决断，“各部挑选精锐，准备好五日干粮，入夜之后，依令秘密开拔！此战，关乎我军存亡，只许胜，不许败！”
“谨遵大渠帅号令！”众渠帅齐声应诺，声音虽然压低，却透出一股破釜沉舟的狠厉。
众人领命而去，大帐内再次只剩下波才一人。他走到帐门边，望着外面逐渐暗淡下来的天色和远处轩辕关上依稀可见的汉军旗帜，眼神复杂。他，必须在这潜涌的暗流中，为数十万相信“黄天”的弟兄，杀出一条血路来。他重重地吐出一口浊气，握紧了腰间的佩刀。