晨雾尚未散尽，如同战死将士未安的魂灵，低低地缠绕在澺水两岸枯黄的芦苇荡上。孔融蜷缩在临时挖掘的浅壕里，官袍下摆早已被露水和泥泞浸透，冰冷的触感透过布料刺入肌肤，却远不及他心中寒意的万分之一。耳边是伤兵压抑不住的呻吟，间或夹杂着战马不安的响鼻，以及远处黄巾营地隐约传来的、如同狩猎前躁动的喧嚣。
李昌拖着一条伤腿，艰难地挪到他身边，递过来一块硬得硌牙的麦饼。“从事，多少用些，保存体力。”他的声音嘶哑，嘴唇干裂，肩甲下渗出的血迹已经变成了暗褐色。
孔融茫然地接过，却没有食欲。他的目光越过简陋的营垒栅栏，投向外面那影影绰绰、望不到头的敌军围困圈。八千子弟兵，出征时是何等意气风发，如今只剩下这蜷缩在河滩一隅、惶惶不可终日的五千残卒。落雁坡那地狱般的景象——呼啸的箭矢、飞溅的鲜血、垂死的哀嚎——如同梦魇，在他脑中反复上演。每一次回想，都像有一把钝刀在切割他的五脏六腑。
“悔不听君言……悔不听君言啊！”他喃喃自语，声音带着绝望的颤抖。若非自己一意孤行，执意追击，怎会落入波才精心布置的陷阱，葬送了三千豫州好儿郎的性命！
李昌沉默着，没有回应这句迟来的悔恨。他只是警惕地观察着四周。黄巾军围而不攻，这反常的平静比狂风暴雨般的进攻更令人心悸。他们的包围圈组织得颇有章法，巡逻队次第往来，岗哨林立，却又保持着一种诡异的克制，仿佛在等待着什么。
“他们在等。”李昌终于开口，声音低沉如耳语，“波才的目标，恐怕不止我们这五千残兵。”
孔融猛地抬头，眼中血丝更重：“等什么？”
“等王使君。”李昌的目光投向东南方向，那里是豫州州治谯县所在，“孔圣后裔，豫州从事，深陷重围。于公于私，王使君都绝不能坐视不理。这是阳谋，波才就是要逼他派出援军，野战争锋。届时……”他没有再说下去，但意思已经不言而喻。
孔融浑身一颤，瞬间如坠冰窟。他明白了，自己不仅是一败涂地的败军之将，更成了引诱王允主力出战的香饵！一股比死亡更强烈的恐惧攫住了他——若因他之故，导致豫州主力尽丧，那他孔融，就真是万死难赎其罪了！
与此同时，谯县城内，刺史官邸中，王允接到了那封由孔融亲笔书写、字迹潦草甚至沾染了血污的求救信简。
“啪！”
竹简被狠狠掼在青石地板上，发出刺耳的声响。王允霍然起身，胸膛剧烈起伏，花白的胡须因极致的愤怒而不住抖动。他脸色铁青，额角青筋暴露，从牙缝里一字一句地挤出怒吼：
“孔文举！竖子不足与谋！坏我大事！！” 声震屋瓦，堂下侍立的韦蹇、薛仁、张忠等将领无不屏息垂首，不敢直视其锋。
盛怒之后，是死一般的寂静。王允颓然坐回席上，手指用力按压着突突直跳的太阳穴。他何尝不知孔融轻敌冒进，罪无可赦？若能选择，他恨不能立刻将这蠢材军法从事！但他不能。
孔融，不仅仅是他的下属，更是圣人苗裔，是天下士林清议的焦点，是大汉朝廷在文化道统上的象征之一。若坐视孔圣嫡系子孙被黄巾贼寇生擒或虐杀于阵前，而朝廷命官、封疆大吏却按兵不动，这消息一旦传开，对本就摇摇欲坠的汉室威信将是毁灭性打击。那些清流名士的口诛笔伐，朝廷中枢可能问罪的诏书，以及由此引发的士人离心……这政治上的滔天巨浪，他王允承受不起。
救，明知是陷阱，也必须去救。这不是军事选择，而是政治必需。
他深吸一口气，强行压下翻腾的气血，目光扫过堂下众将，最终定格在身材魁梧、面容沉毅的郡尉韦蹇身上。
“韦郡尉。”
“末将在！”韦蹇踏步出列，甲叶铿锵。
“予你步骑三万！薛仁为副将，领精骑三千为前锋；张忠为别部司马，领步卒五千殿后。”王允的声音恢复了平静，却带着一种冰冷的决绝，“你的任务，是救出孔融及其被困将士，不得贪功冒进，不得与贼纠缠！若事不可为，当断则断，务必保全主力，退回谯县！明白吗？”他最后一句几乎是咬着牙说出来的，目光锐利如刀，直刺韦蹇心底。
韦蹇心头一凛，深知此去凶多吉少，但军令如山，他重重抱拳：“末将遵命！必竭尽全力，救出孔从事！”
三万大军很快集结完毕，开出谯县。韦蹇用兵谨慎，广派斥候，搜索前行。一路上，竟出乎意料地顺利，并未遇到想象中的层层阻击。这反常的顺畅，让韦蹇心中的不安越来越重。他深知波才用兵狡诈，绝不会轻易放他靠近核心战场。
数日后，大军抵达澺水外围。登高远望，只见黄巾军连营如云，将一片河滩地带围得水泄不通，“刘”、“龚”字大旗在风中猎猎作响。被围的官军营垒依稀可见，虽显残破，但旗帜尚未完全倒下。
韦蹇仔细观察良久，未发现明显伏兵迹象，又心系孔融安危，恐迟则生变。他下定决心，厉声下令：
“薛仁！率你本部骑兵，冲击敌营西侧，不惜代价，打开缺口！”“张忠！步卒跟进，巩固通道，接应孔融部突围！”“中军随我压阵，弓弩掩护，准备接应！”
战鼓擂动，声震四野。薛仁得令，一夹马腹，手中长矛前指：“儿郎们，随我破敌！” 三千精锐骑兵如同决堤洪流，卷起冲天烟尘，以雷霆万钧之势，朝着黄巾军西线营垒猛扑过去。铁蹄踏地，如闷雷滚过，声势惊人。
黄巾军西线部队似乎被这突如其来的猛烈打击打懵了，阵脚略显混乱。薛仁一马当先，长矛左挑右刺，接连搠翻数名贼兵，骑兵紧随其后，悍不畏死地突入敌阵，硬生生在那密不透风的包围圈上撕开了一道血淋淋的口子！
张忠见状，立刻挥军向前，五千步卒如同磐石，牢牢钉在突破口两侧，与疯狂反扑的黄巾军绞杀在一起，奋力扩大战果。
河滩营垒内，苦苦支撑的孔融残部看到了希望的曙光！李昌不顾伤痛，跃上一处高台，嘶声大吼：“援军到了！是韦郡尉的旗号！将士们，随我杀出去，与援军汇合！”
绝处逢生的渴望激发了残存士卒最后的勇气，他们在李昌等将领的带领下，鼓起余勇，向着西侧突破口的方向奋力冲杀。
韦蹇在中军望楼上看到突破口初步打开，孔融部也开始内外夹击，心中稍安，立刻命令中军稳步前移，准备接应突围出来的部队。
然而，就在这胜利曙光初现的刹那，异变陡生！
仿佛地底幽冥传来的号角，凄厉而绵长，从东北、东南两个方向的山林与原野深处同时响起！紧接着，是比之前官军战鼓更加雄浑、更加密集、仿佛要敲碎人心胆的战鼓声！
地平线上，如同瞬间生长出了一片无边无际的黄色森林！无数头裹黄巾的士卒，密密麻麻，铺天盖地，如同席卷大地的蝗潮，向着官军的后路和两翼包抄而来！当先一面巨大的“波”字帅旗，在风中狂舞，散发出令人窒息的压迫感！
波才主力！而且数量远超预估，放眼望去，旌旗招展，刀枪映日，至少有六七万之众！他们并非埋伏在救援的路上，而是巧妙地隐藏在更外围的区域，耐心等待着官军主力完全投入战场，并与围困孔融的部队纠缠在一起、阵型拉长的最佳时机，才猛然发动了这致命的一击！
“完了！”韦蹇脑中“嗡”的一声，眼前一黑，几乎从望楼上栽下去。他最担心的事情还是发生了，而且比他预想的更加可怕！波才这是要一口吃掉他这三万援军，连同孔融的五千残部！
“传令！后队变前队！向东北，全力突围！”韦蹇声嘶力竭地大吼，试图稳住阵脚。但命令在混乱的战场上传导得异常艰难。
波才大军以逸待劳，养精蓄锐多时，此刻如猛虎下山，攻势迅猛如潮。薛仁的骑兵在成功突破后，陷入了内外夹击的困境，失去了机动空间，只能在原地苦苦支撑。张忠的步卒面对数倍于己的生力军，虽然死战不退，但防线如同阳光下的冰雪，迅速消融。韦蹇的中军承受着来自侧翼和后方的巨大压力，阵型开始扭曲、崩坏。
战场瞬间变成了一个巨大的、血腥的漩涡，吞噬着一切生命。喊杀声、兵刃撞击声、垂死哀嚎声、战马悲鸣声混杂在一起，奏响了一曲死亡的乐章。
韦蹇睚眦欲裂，他知道，必须立刻做出决断，否则三万大军将尽数葬送于此！
“薛仁！”他一把拉过刚刚从乱军中杀出、浑身浴血的副将，嘶吼道，“不要管阵型了！我予你所有还能集结的骑兵！你的任务只有一个——找到孔融，带他冲出去！回谯县！告诉王使君，波才势大，速做打算！这是死命令！”
他又猛地转头，看向身侧同样杀得铠甲染红、气喘吁吁的别部司马张忠，眼神决绝：“张司马！后军交由你指挥！务必挡住波才追兵，为主力…为薛将军他们突围，争取时间！能挡多久是多久！”
薛仁虎目含泪，他知道这意味着什么，但军令如山，他重重抱拳，几乎将牙咬碎：“末将…领命！” 随即翻身上马，召集身边残存的骑兵，如同一支悲壮的箭矢，不顾一切地再次扎入混乱的战团，朝着孔融被困的方向拼死冲去。
张忠没有说话，只是默默整理了一下早已破损不堪的头盔，举起卷刃的长刀，对着身边那些面带恐惧却依旧紧握兵器的士卒们，发出震天的怒吼：“大汉的儿郎们！报效国家，就在今日！随我——杀！！”
他率领着这支注定有去无回的断后部队，转身，面向那如同海啸般涌来的黄色浪潮，发起了决死的反冲锋！用血肉之躯，试图为同袍铺设一条渺茫的生路。
薛仁将骑兵的速度提到了极致，在乱军之中左冲右突，长矛不知换了几根，终于在一片混战中，看到了被李昌和数十名亲兵死死护在核心、且战且退的孔融。
“孔从事！快随我走！”薛仁大吼，手中长矛如同毒龙出洞，接连刺翻几名试图靠近的黄巾贼。
李昌见到薛仁，眼中闪过一丝亮光，奋力将精神恍惚、动作僵硬的孔融推向薛仁亲兵让出的战马：“薛将军！交给你了！”他自己却因伤势过重，动作迟缓了一瞬，被侧面刺来的数支长矛同时贯穿了身体！
“李县尉！！”孔融回头，恰好目睹这惨烈的一幕，发出撕心裂肺的痛呼，几乎从马上栽下。
李昌口中喷出大量鲜血，用尽最后力气将手中环首刀掷出，砸中一名贼兵面门，朝着薛仁的方向嘶哑喊道：“快…走……” 随即气绝身亡，壮烈殉国。
薛仁双眼赤红，不再有丝毫犹豫，一把拉住孔融的马缰，对着残余骑兵咆哮：“跟我冲！挡我者死！”
他们汇聚成一股小小的铁流，沿着用张忠部以及无数将士生命暂时阻滞追兵而换来的、狭窄而血腥的通道，向着东北方向亡命狂奔。身后，是震天的喊杀声，是张忠所部将士最后爆发的、如同流星般绚烂而短暂的怒吼，是波才大军彻底合围、吞噬掉剩余官军的恐怖声响。
这场突围，惨烈到了极致。韦蹇本人也在乱军中身负重创，幸得亲兵部曲拼死护卫，才杀出一条血路。当薛仁带着仅存不足千骑、人人带伤、护卫着精神已然崩溃的孔融，以及韦蹇后续收拢的不到四千丢盔弃甲的溃兵，如同惊弓之鸟般逃回谯县时，整个城池都陷入了一片死寂。
城门缓缓开启，迎接的不是凯旋之师，而是弥漫着失败与死亡气息的残兵。街道两旁，百姓们默默看着，眼神中充满了恐惧、麻木，还有一丝不易察觉的怜悯。
刺史官邸内，王允看着跪伏在地、涕泪交加、连请罪之词都说不连贯的孔融，再看看被军士搀扶着、面色金纸、气息微弱的韦蹇，以及堂下寥寥无几、个个带伤、神情萎靡的将领，他只觉得一股腥甜涌上喉头，眼前猛地一黑，天旋地转，身体不受控制地向后倒去。
“使君！”“明公！”
左右侍从慌忙上前扶住。王允勉强站稳，推开搀扶的手，他不需要怜悯。他只是死死盯着门外那昏沉压抑的天空，仿佛能透过这谯县的城墙，看到波才那十余万得胜之师正滚滚而来。
三万大军！豫州最后的机动精锐，连同之前折损的人马，经此一役，几乎损失殆尽。粮草、军械、士气……一切都随着澺水河畔的那场惨败而付诸东流。
波才的下一个目标，毋庸置疑，就是这豫州州治，谯县。而此刻的谯县，兵力空虚，人心惶惶，拿什么来守？
一股前所未有的无力感和彻骨的冰寒，瞬间席卷了王允的全身。他一生刚毅，志在匡扶汉室，诛除奸佞，然而此刻，面对这糜烂的豫州局势，面对那即将兵临城下的煌煌贼势，他只觉得浑身力气都被抽空了。
“豫州……完了……”他发出一声微不可闻的叹息，这声音轻得仿佛只有他自己能听见，却又重得如同千钧巨石，轰然砸在在场每一个人的心头。帝国的斜阳，似乎正伴随着澺水河畔尚未冷却的鲜血，无可挽回地沉向那无尽的黑夜。