寅时刚过，宛城官军大营还笼罩在黎明前最深沉的黑暗中，低沉如闷雷般的聚将鼓声便已隆隆响起，穿透营帐，敲碎了残存的睡意。“咚！咚！咚！” 每一声都仿佛直接擂在心脏上，带着不容置疑的紧迫与威严。
中军大帐内，火把通明，将每一张肃穆或凝重的脸庞都照得清晰。昨夜宴席的轻松气氛早已荡然无存，取而代之的是一种近乎凝固的紧张。朱儁高踞主位，一身玄甲在火光下泛着冷硬的光泽，他面色沉郁，眼神锐利如即将扑击的苍鹰，扫视着帐下济济一堂的将领——荆州刺史徐璆、新任南阳太守秦颉、兵曹从事蔡瑁、骑都尉孙坚、骑都尉蔡泽，以及本部将领赵瑾、张超等，连昨日立下战功的徐晃亦特许列席。人人甲胄在身，按刀而立，空气中弥漫着铁锈与皮革混合的气息，压抑得让人几乎喘不过气。
朱儁没有立刻开口，他只是用那深不见底的目光缓缓扫过每一个人，那目光中蕴含的沉重压力，让几位资历较浅的将领下意识地避开了视线，连孙坚这等豪雄也不由自主地挺直了腰板。
良久，朱儁才用一种压抑着雷霆怒火的低沉声音开了口，每一个字都像是从牙缝里挤出来：
“诸位……可还睡得安稳？”
无人敢应声。帐内落针可闻。
“老夫，却是夜不能寐！” 朱儁的声音陡然拔高，如同平地惊雷，震得人耳膜发聩！他猛地一掌拍在面前的硬木案几上，发出“嘭”的一声巨响，杯盘跳动！
“诸君！冀州！张角妖道，聚众百万，祸乱州郡，动摇国本！颍川！皇甫义真（皇甫嵩字）正与波才巨寇浴血搏杀，胜负未分，牵动天下人心！司隶，更是生灵涂炭、血流成河，甚至连洛阳皇城都差点...差点陷于敌手！” 他声音带着痛心疾首的颤抖，“皇城脚下，天子之居，竟亦有黄巾余孽作乱，烽火一度遍布京畿！多少百姓流离失所？多少忠臣义士喋血皇城？”
他的目光变得无比锐利，死死盯住沙盘上那座巍峨的宛城模型，仿佛要将其刺穿：“而吾等！手握数万朝廷精锐，更有徐使君、秦太守倾力支持，钱粮军械，一应俱全！面对的，不过是一个杀了前任太守褚贡、窃据坚城的贼酋张曼成！”
“数月！整整数月！” 朱儁的声音如同受伤的雄狮在咆哮，“我等顿兵于此，空耗国力，徒劳无功！眼睁睁看着张曼成这逆贼，稳坐城中，不仅尽得前任褚太守苦心囤积之粮草军械，更寇略周边，加固城防，裹挟民众！如今城内，其嫡系精锐不下三四万，被挟青壮更有六七万之众！老弱妇孺逾十万！俨然已成国中之国！”
他猛地转过身，面向众将，眼中布满了血丝，声音竟带上了一丝哽咽，却又充满了无边的愤懑与自责：“出征之前，陛下……陛下于德阳殿偏殿，亲自为老夫饯行！陛下拉着老夫的手……” 他模仿着当时的情景，声音低沉而充满感情，“陛下说，‘公伟啊，朕将这平定南阳、收复宛城的重任，就托付给你了！黄巾为祸，荼毒苍生，朕心……朕心如刀绞！恨不能亲提三尺剑，扫清妖氛！望卿勿负朕望，早日克捷，以安社稷，以慰民心！’”
朱儁说到这里，虎目之中，竟真的滚下两行热泪！他猛地用拳头捶打自己的胸膛，发出沉闷的响声，痛心疾首地嘶吼道：“可老夫……老夫无能啊！辜负了陛下的信任！辜负了朝廷的重托！数月以来，损兵折将，却让那张曼成在宛城逍遥！老夫……老夫还有何颜面去见陛下？有何颜面去见那些在冀州、在颍川、在洛阳浴血奋战的同袍？！老夫恨！恨贼之猖獗！更恨……更恨吾等之无能！！”
最后“无能”二字，他几乎是吼出来的，声嘶力竭，带着一种锥心刺骨的痛苦和极致的失望，目光如同鞭子般抽打在每一位将领的脸上！
这一番表演，真真假假，情绪饱满，极具感染力。尤其是提到天子嘱托、潸然泪下、痛斥己身无能，更是将帐内的气氛推向了无比沉重和羞愧的顶点！
徐璆、秦颉等文官出身者，早已面红耳赤，深深垂下头去，不敢与朱儁对视。蔡瑁脸色变幻，握紧了拳头。朱儁本部的赵瑾、张超等将领，更是满脸愧色，恨不得找个地缝钻进去。
而性情最是刚烈骄傲的孙坚，哪里受得了这等“无能”的评语和这近乎羞辱的激将？他只觉一股热血直冲顶门，满脸涨得通红，额角青筋暴起，那双虎目几乎要喷出火来！他猛地攥紧了刀柄，骨节发白，胸膛剧烈起伏，眼看就要一步踏出，不管不顾地请战，哪怕是用牙啃，也要啃下宛城一块砖来！
就在孙坚气息粗重，即将爆发的前一刹那——
“末将愿为先登！请朱公应允！”
一个清朗而带着无比沉痛与决然的声音，抢在了孙坚之前，响彻大帐！
众人愕然望去，只见蔡泽已然出列，来到帐中，他并未像寻常请战那般昂首挺胸，反而是“噗通”一声，单膝跪地，向着朱儁深深低下头，声音带着一丝颤抖，却又异常清晰地传入每个人耳中：
“朱公！诸位将军！朱公之言，字字诛心，句句泣血！末将……末将听得无地自容！” 他抬起头，脸上满是“惭愧”与“激愤”交织之色，“黄巾八州并起，天下板荡，陛下心忧，黎民受苦！而我等身为臣子，不能平祸定乱，已是罪过！朱公与在座诸位将军，为国征战，呕心沥血，与贼周旋数月，劳苦功高！然……然竟因这宛城一隅，致使诸君蒙羞，致使陛下失望，致使天下人非议！甚是不公啊！”
他话锋一转，将矛头引向自己，语气更加沉痛：“而末将！新至军中，寸功未立，坐享其成！空怀一腔报国热血，却未能为诸君分忧，未能为朝廷解难！此皆末将之过！末将……愧对朱公信重，愧对陛下隆恩，更愧对麾下那些渴望杀敌报国的八千江东儿郎！”
他再次重重叩首，然后猛地直起身，目光灼灼地看向朱儁，声音陡然变得铿锵有力，带着一种破釜沉舟的决绝：“朱公！末将深知，此刻任何言语都显苍白！末将别无他长，唯有这一腔尚未冷却的热血，与麾下八千愿为国赴死的江东子弟！末将不敢与诸位久战劳苦的将军争功，只求朱公给末将一个机会，一个赎罪的机会，一个与诸君雪耻、为陛下分忧的机会！”
他伸出手指，毫不犹豫地指向沙盘上宛城西门区域，那里正是朱儁之前说的黄巾最精锐的马元义本部所在地。
“末将愿立军令状！” 蔡泽的声音斩钉截铁，回荡在寂静的大帐中，“请朱公允准末将，率本部八千兵马，移营至西门！末将必在半月之内，必破宛城。若不能成，末将甘当军法，提头来见！”
他深吸一口气，最后重重抱拳，几乎是以吼的方式说出：“此战，不为功劳，只为赎罪！只为向陛下、向朱公、向天下人证明，我蔡泽，我八千江东儿郎，绝非无能之辈！我等，愿为大军先锋，愿为破局利刃，虽肝脑涂地，万死不辞！”
这一番话，先是自责请罪，将姿态放到最低，体谅了在座诸将的“苦劳”，紧接着又以“赎罪”和“证明”为由，主动请缨最艰难的任务，并立下严苛的军令状！其情之恳切，其志之决绝，其目标之明确，瞬间将在场所有将领都被镇住了！
原本准备爆发请战的孙坚，看着跪地请命的蔡泽，攥紧的拳头缓缓松开，眼中闪过一丝复杂之色，有钦佩，有释然，也有一丝被抢先的不甘，但更多的是一种认同——此子，胆略过人！
徐璆、秦颉等人则是大大松了口气，有人主动站出来承担这最危险、最可能吃力不讨好的任务，而且态度如此“端正”，简直是解了他们的围。朱儁本部的将领，看向蔡泽的目光也少了几分之前的审视，多了几分惊异和……一丝不易察觉的敬佩。
朱儁居高临下，看着跪在帐中，神情决绝的蔡泽，心中那股因久攻不下而积郁的怒火和焦躁，仿佛被一盆冰水混合着炭火浇下——既有被理解的触动，更有对此子善于把握时机、敢于任事的激赏！他这一番以退为进，以“赎罪”为名的请战，不仅接住了自己的激将法，更是巧妙地化解了帐内即将爆发的内部矛盾，将所有人的注意力都引导向了破敌之道上！此子，不仅知兵，更通权变！实乃难得！
朱儁脸上的悲愤与泪水瞬间收敛，取而代之的是一种冰冷的决断与信任。他缓缓起身，走到蔡泽面前，亲手将他扶起，目光直视其双眼，声音恢复了平日的沉稳与威严，却带着不容置疑的力量：
“蔡泽！”
“末将在！”
“你的忠心，你的胆魄，老夫看到了！陛下若知麾下有如此忠勇之臣，亦必感欣慰！你既愿担此重任，老夫便信你一回！”