当常德会战的硝烟尚未散尽，正面战场的忠魂以血肉之躯换得的喘息之机仍在延续时，千里之外的长江下游平原水网间，另一场即将为整个华中敌后战场，带来一线曙光的关键战役，也正在一个人的脑海里悄然酝酿着。
时任新四军第一师师长、苏中军区司令员兼政治委员的粟裕，与时任第一师副师长的叶飞一道，正为这场战役的筹划凝聚思路。参战兵力也已初步锁定：第一师兼苏中军区的 5 个主力团，包括第 1 团、第 7 团、第 52 团，以及教导团与特务团。
一九四三年春，日伪对苏中四分区的 “清乡” 已进入白热化阶段。至年底，新四军虽以惨重代价赢得反 “清乡” 斗争的胜利，但苏中这块 “江南鱼米乡” 根据地，已被敌人的据点与碉堡切割成一座孤立的 “孤岛”。它北面是苏北根据地，西面是淮南根据地，西北是淮北根据地 ，这几块中共领导的敌后抗日根据地直线虽然距离不远，联系却被日军一个恶毒的 “楔子” 死死钉住。
这个 “楔子”，就是车桥。
把目光聚焦到江苏省地图上，车桥因河道上架有五座石桥、形如繁体 “车” 字得名，地理位置堪称枢纽。它坐落在淮安、泾河、泾口、曹甸几大集镇之间，不仅是苏中与苏北的连接点，更处于日军第 65 师团（驻守徐州）与第 64 师团（驻守扬州）的防区接合部。
日军将精锐都部署在防区中心，而两师团因防区划分模糊，指挥协同本就存在缝隙，对这种 “两不管” 的接合部防备更加松懈，于是这恰恰成了我军的可乘之机。
日军占领车桥后，在这里修筑了 53 座碉堡与坚固圩墙，开挖了宽达 1.5 丈、水深近 2 米的外壕，还布置了绵密的交叉火力网，扬言要将其建成 “铁打的车桥”。他们以为，守住这颗 “钉子”，就能彻底割裂新四军在华中的战略联系，让几块根据地永远无法连成一片。
但在粟裕这位杰出军事家眼中，敌人最坚固的堡垒，往往藏着最致命的弱点。
一九四三年 六 月，粟裕奉命前往新四军军部所在地盱眙县黄花塘参加整风会议。这段旅程漫长且危险，他本可选择沿串场河经盐城、阜宁的安全路线，却特意带上师部侦察科长严振衡、作战参谋夏光，以及加强了短枪班的警卫连，敲定了一条 “贴着敌据点走” 的路线：从苏中军区驻地东台三仓河出发，经海安、东台交界的敌占区，绕道兴化北部的水网地带，再穿过宝应、淮安的日伪封锁线，直奔车桥周边。
全程近 400 公里，每一步都踩在 “刀尖” 上。
这不是走马观花的巡查，而是一场带着明确作战目标的 “实地勘察”。
白天，他们根据不同场景变换身份：在海安李堡镇的集市上，粟裕扮成贩卖棉花的商贩，蓝布短褂上沾着棉絮，手里攥着账本，实则用眼角余光数着据点碉堡的数量。从镇口到街尾，12 座碉堡间距约 200 米，射击孔全朝着镇外的开阔地；在兴化沙沟镇的乡村，他们又装成帮农户插秧的短工，蹲在田埂上休息时，严振衡会悄悄用树枝在泥地上画下河道走向，标注出能隐蔽船只的芦苇荡。每到一处，他们都要记下关键信息：据点换岗时间是两小时一次，伪军多在傍晚去集镇酒馆喝酒，日军则只在上午 10 点前出来巡查。
到了晚上，地下党的联络点成了他们的 “情报汇总室”。
在宝应县西安丰镇，地下党负责人徐静江带来了两样关键东西：一是手绘的车桥周边村落分布图，上面用红笔圈出了 23 个能藏人的地窖；二是伪保长的 “顺民册”，标注了哪些农户被日军强征去修碉堡，哪些人暗地里给游击队送过粮食。有天深夜，附近泾口据点的一个伪军班长偷偷跑来，他是地下党发展的内线，不仅说出了车桥据点内的兵力配置：日军小队 43 人驻在镇中心的大碉堡，伪军大队 600 人分守外围 4 个炮楼，还透露了一个至关重要的细节：日军为方便给碉堡送水，在东圩墙外的外壕上搭了一座隐蔽的木板桥，平时用杂草盖住，只有据点里的伙夫知道。
就这样，他们用脚丈量每一寸土地，用耳朵听遍每一处敌情，把零散的信息拼成了完整的 “情报拼图”：车桥据点的雷区在西南角有个缺口，是伪军偷偷留的 “逃生通道”；淮安到车桥的公路每天只有两趟日军卡车经过，载的多是粮食和弹药；芦家滩的河道弯多水急，适合打伏击 。。。这些细节，后来都成了战役部署的关键依据。
战争从不是地图上的空想推演，真正的胜利，永远来自深入一线的扎实调查。当粟裕抵达黄花塘时，他脑海里关于 “车桥战役” 的模糊构想，已逐渐清晰成一张具体的作战地图；一个大胆、充满辩证法智慧的 “掏心” 战术，也在慢慢成型。
他提出：过去打坚固据点，习惯先清外围再逐步推进，虽稳妥却给了敌人增援时间。而车桥处在两个日军师团的接合部，若绕开外围据点，像手术刀般直插车桥 “心脏”，负责增援的日军必会因 “事不关己” 互相推诿、观望，协同作战更无从谈起。届时，新四军可分兵两路，一部分兵力攻坚，更大一部分兵力去打那些貌合神离的 “援兵”。
这，就是 “攻点打援” 战术。具体部署也随之明确：以第 7 团主攻车桥，第 1 团在芦家滩预设伏击阵地歼灭淮安来援之敌，第 52 团则负责牵制曹甸方向的敌军。
但这个计划藏着一个巨大风险：一旦在华中闹出大动静，会不会刺激日军对苏中根据地展开报复性 “扫荡”？为此，粟裕耐心等待了近半年，直到一九四四年 二 月才给出最终答案。
在苏中区党委扩大会议上，粟裕全面分析战局后指出：日军在太平洋战场节节败退，又正筹备 打通大陆交通线的“一号作战”（豫湘桂战役），华中兵力已捉襟见肘，根本无力发起毁灭性报复。此时发起攻势，时机已完全成熟。
他正式提出这个在脑海里打磨了近一年的 “车桥战役” 方案，迅速得到与会领导的一致同意。
一张用近一年的脚步、智慧与时间绘制的 “作战地图”，终于要从构想变为现实。这场揭开华中敌后战场局部反攻序幕的经典战役，即将拉开序幕。